Mares más cálidos, menos peces: cómo convergen el cambio climático y los riesgos en las costas de Corea del Sur

Una temporada mortal en el mar

El mensaje llegó a la isla de Jeju antes del amanecer. Un barco pesquero había volcado en aguas agitadas después de que una potente ola lo golpeara desde dos direcciones y formara un remolino que lo hizo zozobrar. Cinco de los diez tripulantes, que dormían bajo cubierta, no lograron salir. El propietario, Hong Suk hui, también presidente de la Asociación de Propietarios de Barcos Pesqueros de Jeju, corrió a la costa y se enteró de que sus esperanzas de emprender una larga travesía habían terminado en tragedia.

«Cuando escuché la noticia, sentí que el cielo se me venía encima».

El año pasado, las muertes en el mar aumentaron bruscamente. Las cifras oficiales muestran que 164 personas murieron o desaparecieron en aguas surcoreanas, alrededor de un 75 % más que el año anterior. La mayoría eran pescadores que viajaban en barcos que se hundieron o volcaron. Muchos capitanes dicen que el tiempo parece distinto: los vientos cambian más rápido y el mar puede volverse caótico sin previo aviso.

«El tiempo ha cambiado; cada año hay más viento. Los remolinos aparecen de repente. Los pescadores estamos convencidos de que se debe al cambio climático», dijo Hong.

En el principal puerto de Jeju, el ambiente combina la rutina con la preocupación. Las tripulaciones van y vienen entre el muelle y la cubierta con combustible y equipos, mientras los propietarios caminan de un lado a otro y revisan radios, cartas náuticas y pronósticos. Cada vez es más difícil encontrar el pez sable, de color plateado, que antes era la principal fuente de ingresos de la zona. Los barcos lo buscan más lejos de la costa, a veces tan al sur como Taiwán. La distancia adicional puede impedirles regresar rápidamente cuando se emite una alerta.

«Siempre temo que le pase algo al barco; los riesgos han aumentado muchísimo. Los vientos son más impredecibles y extremadamente peligrosos», dijo Kim Seung hwan, un propietario de 54 años.

¿Están haciendo que los mares más cálidos sean las tormentas más mortales?

Los mares que rodean Corea del Sur se han calentado más rápido que el promedio mundial. De 1968 a 2024, la temperatura media de la superficie del mar subió alrededor de 1,58 °C, más del doble del aumento mundial, de aproximadamente 0,74 °C. El agua más cálida aporta energía a la atmósfera y al océano, lo que puede intensificar sistemas tropicales como los tifones y crear condiciones propicias para ráfagas repentinas y olas peligrosas que sorprenden a las embarcaciones pequeñas.

Investigadores del Gobierno que examinaron accidentes recientes concluyeron que el entorno marino alrededor de la península de Corea se ha vuelto más peligroso para la pesca. El número de alertas meteorológicas marinas por vendavales, marejadas ciclónicas y tifones aumentó alrededor de un 65 % entre 2020 y 2024. Los investigadores señalaron que las pequeñas embarcaciones pesqueras, que ahora recorren distancias mayores porque los peces se desplazan, corren el mayor peligro durante las travesías largas y difíciles.

El profesor Gug Seung gi, quien dirigió la revisión de los accidentes, dijo: «El tiempo impredecible está provocando que más barcos vuelquen, en especial las embarcaciones pesqueras pequeñas, que se alejan cada vez más y no están diseñadas para travesías tan largas y difíciles».

Los científicos advierten que todavía no se conocen con claridad todas las tendencias. Cada vez hay más pruebas de que el cambio climático está creando condiciones favorables para ráfagas repentinas y olas de calor marinas, pero algunos patrones aún requieren un periodo de observación más prolongado.

El profesor Kim Baek min, científico del clima de la Universidad Nacional de Pukyong, señaló: «El cambio climático aumenta la probabilidad de que se produzcan ráfagas de viento fuertes y repentinas, pero se necesitan más investigaciones y datos a largo plazo antes de poder establecer una tendencia clara».

¿Adónde se han ido los peces?

Los mares más cálidos están cambiando la distribución de la vida marina. Muchas especies se desplazan hacia aguas más frías o capas más profundas. Pescadores de toda la costa sur afirman que el pez sable y otras especies habituales se han desplazado mar adentro y hacia el sur. Eso obliga a realizar viajes más largos y reduce el tiempo disponible para buscar refugio cuando se acerca una tormenta.

Tras observar que había menos peces sable cerca de Jeju, Kim dijo: «Como trabajamos más lejos de la costa, no siempre es posible regresar rápidamente cuando hay una alerta de tormenta. Si nos quedáramos más cerca, sería más seguro, pero para ganarnos la vida tenemos que ir más lejos».

Los datos de captura revelan una situación alarmante. En la última década, las capturas de calamar en aguas surcoreanas se desplomaron alrededor de un 92 %. Las de anchoa cayeron aproximadamente un 46 %. En una salida reciente, Park Hyung il, capitán de un barco dedicado a la pesca de anchoa, sacó redes llenas de medusas, no de peces. Las dos cajas de anchoas que logró separar no alcanzaban para pagar el combustible, mucho menos los salarios.

«Antes llenábamos entre 50 y 100 de estas cestas en un solo día. Este año han desaparecido las anchoas y estamos capturando más medusas que peces», dijo el capitán Park.

«La captura prácticamente no vale nada. El mar es un caos; nada tiene sentido ya».

Las investigaciones recientes coinciden con lo que observan los pescadores. Una perspectiva de largo plazo sobre las capturas costeras y de alta mar muestra que, a medida que sube la temperatura del mar, las especies de aguas frías, como el abadejo de Alaska, están siendo reemplazadas por especies de aguas cálidas. Un estudio ambiental de varios años basado en el ADN ambiental y en drones submarinos detectó 167 especies de peces a lo largo de la costa coreana y una presencia cada vez mayor de peces tropicales y subtropicales, especialmente alrededor de Jeju. El mismo programa de seguimiento registró 13 especies que no se habían detectado antes en aguas surcoreanas, una señal temprana de que las aguas más cálidas están atrayendo nuevas especies.

Los cambios van más allá de los bancos de peces y llegan hasta el fondo marino. Alrededor de Jeju, los científicos han documentado una transformación de las comunidades bentónicas sésiles, con la expansión de especies de coral como Alveopora japonica y la disminución de algunas macroalgas de aguas templadas. La distribución de estas especies fundamentales está muy influida por la temperatura de la superficie del mar en invierno, la claridad del agua, los nutrientes y las corrientes locales. El resultado es un mosaico de hábitats distinto para peces e invertebrados respecto al de hace una generación.

Tripulaciones envejecidas, trabajadores migrantes y carencias de seguridad

La población dedicada a la pesca envejece rápidamente. En 2023, casi la mitad de los pescadores surcoreanos tenía más de 65 años, frente a menos de un tercio una década antes. Los trabajadores jóvenes ven jornadas largas, ingresos inestables y un alto nivel de peligro. Para mantener los barcos en funcionamiento, muchos capitanes contratan marineros de cubierta de Vietnam e Indonesia. Algunas tripulaciones reciben poca capacitación en seguridad, y las barreras lingüísticas pueden dificultar la comprensión de órdenes urgentes cuando el mar está agitado.

Quienes defienden los derechos de los trabajadores advierten que estas presiones se acumulan y aumentan la posibilidad de una tragedia.

Woojin Chung, representante en Corea del Sur de la Fundación para la Justicia Ambiental, dijo: «Cuando se combinan condiciones meteorológicas más extremas con la presión de viajar más lejos, el aumento de los costos de combustible que esto conlleva y la necesidad de depender de mano de obra extranjera barata y sin capacitación, aumenta la posibilidad de sufrir una tragedia».

Las familias reclaman mejores decisiones sobre los riesgos, tanto en tierra como en el mar. En febrero, un gran arrastrero se hundió frente a Yeosu y murieron 10 tripulantes en un día tan frío que caer al agua probablemente implicaba sufrir hipotermia. Se había impedido zarpar a embarcaciones más pequeñas, pero el arrastrero salió al mar. La causa sigue sin estar clara. Ean, cuyo padre, Young mook, de 63 años, murió en el accidente, cree que los propietarios tienen el deber de evaluar los riesgos y mantener las embarcaciones antiguas.

«En última instancia, son ellos quienes deciden cuándo salir al mar. Las empresas tienen seguro, así que reciben una indemnización cuando se hunde un barco, pero nuestros seres queridos no se pueden reemplazar», dijo.

Qué dice la ciencia sobre la pesca en Corea

Los estudios sobre la pesca en Corea del Sur durante las últimas décadas señalan una estrecha relación entre los factores climáticos y las tendencias de producción. Un análisis nacional basado en datos de 1993 a 2023 concluyó que el aumento de la temperatura de la superficie del mar y de los niveles de dióxido de carbono, así como la variabilidad de las precipitaciones, están asociados con descensos a largo plazo en las capturas costeras y de alta mar. A corto plazo, la producción anterior ayuda a predecir la actual, y las variaciones bruscas de temperatura pueden repercutir en las poblaciones de peces con cierto retraso. Entre los mecanismos están los cambios en la distribución de los peces, las alteraciones durante el desove y las primeras etapas de vida, y las perturbaciones de las redes tróficas, que favorecen a algunas especies y perjudican a otras.

Otra evaluación de vulnerabilidad examinó 36 especies y 24 pesquerías. Sus principales medidas fueron la sensibilidad y la exposición al calentamiento futuro; esta última se calculó con base en un escenario de altas emisiones para 2100. Las flotas de alta mar se consideraron más vulnerables que las costeras. Las pesquerías que dependen en gran medida de especies con baja productividad, poca movilidad o hábitats de distribución limitada corren el mayor riesgo a medida que se calienta el océano. Los autores sostienen que la gestión debería dar prioridad a estas pesquerías e incorporar los efectos del clima en las cuotas, las temporadas y las normas sobre los aparejos.

El contexto mundial refuerza estas conclusiones. Las olas de calor marinas son cada vez más frecuentes desde hace tres décadas, y el calentamiento desplaza las áreas de distribución de las poblaciones de especies comerciales. Algunos peces cruzan fronteras nacionales, lo que puede generar disputas sobre cómo repartir las capturas, como ha ocurrido con la caballa del Atlántico nororiental. Las pesquerías que se preparan para unas condiciones cambiantes, vigilan de cerca los desplazamientos de las poblaciones y se coordinan con los países vecinos están mejor preparadas para mantener las capturas en niveles sostenibles.

Especies en movimiento

Las especies de aguas frías, como el abadejo de Alaska, han disminuido o desaparecido de zonas clave de pesca de Corea del Sur, mientras que las especies de aguas más cálidas ganan terreno. El calamar, pilar económico de muchos puertos, se ha visto afectado por los cambios en las condiciones oceánicas. Los volúmenes de sardina y anchoa varían según la temperatura y las corrientes, y las recientes caídas de las capturas de anchoa han golpeado con fuerza a los pequeños arrastreros. Alrededor de Jeju, el agua más cálida ha propiciado la llegada de más especies tropicales y subtropicales, lo que ha alterado la composición de las comunidades locales y de las capturas.

Las flotas de alta mar corren más riesgos

Trabajar lejos del puerto aumenta la exposición a tormentas que cambian rápidamente, alarga el tiempo de regreso y dificulta reparar las averías en el mar. El estudio de vulnerabilidad concluyó que las flotas de alta mar están más expuestas a los efectos del clima por la distancia, las características de las especies que buscan y la falta de alternativas. Esta conclusión coincide con lo que describen hoy muchos capitanes sobre las condiciones en el mar.

La economía, en juego

El estrés climático en el mar también se refleja en los mercados. Las olas de calor repetidas elevan la mortalidad en las jaulas de acuicultura, sobre todo en el caso de los peces planos y los peces de roca de calidad para sashimi, y pueden reducir la oferta. Los datos del Gobierno indican que el índice de precios del pescado y los mariscos subió un 7,6 % en julio respecto al año anterior. El precio de la corvina amarilla aumentó más de un 13 %, mientras que los de la caballa y las ostras subieron más de un 12 %. En el mismo periodo, los precios mayoristas de los peces planos se dispararon alrededor de un 21 %. La inflación general fue mucho menor, lo que significa que los productos del mar están presionando los presupuestos familiares más rápido que muchos otros alimentos.

Las importaciones de algunos productos del mar han aumentado a medida que disminuye la producción nacional de ciertas especies, un cambio que refleja las variaciones en las capturas. Para los pescadores que siguen en el mar, los viajes más largos elevan los costos de combustible y aumentan el riesgo de que el mal tiempo cierre los puertos antes de que puedan descargar. Para los consumidores, las fluctuaciones de precios dificultan planificar los menús y hacen que sus platos favoritos sean más caros durante los periodos de mayor calor.

Las autoridades están destinando más fondos a la adaptación, incluidos programas para desarrollar modelos de acuicultura inteligente, apoyar la automatización de las granjas piscícolas existentes y financiar la reestructuración del sector pesquero mediante la reducción de embarcaciones. El objetivo es estabilizar la oferta, proteger la seguridad y dar tiempo a los ecosistemas para adaptarse.

Reformas de seguridad e ideas para la adaptación

Las autoridades están tomando medidas para reducir los riesgos, aunque reconocen que el océano seguirá cambiando. Un grupo de trabajo del Gobierno ha recomendado a los propietarios instalar escaleras de seguridad, exigir el uso permanente de chalecos salvavidas en cubierta y garantizar la capacitación obligatoria en seguridad para toda la tripulación extranjera. El mismo grupo propone que los capitanes reciban más rápidamente información meteorológica más localizada cuando están en el mar, junto con mejoras en la cobertura de las operaciones de búsqueda y rescate. Los inspectores han intensificado las revisiones sorpresa de los equipos de seguridad en los barcos de trabajo.

Los gobiernos locales también están probando distintas medidas. Algunos ofrecen pequeños pagos por las medusas capturadas, tanto para limpiar las redes como para retirar la biomasa que obstruye las aguas costeras. A los capitanes de barcos calamareros se les ofrecen préstamos y planes de jubilación para evitar la quiebra durante las temporadas de escasez. Los programas de reducción de embarcaciones buscan disminuir el esfuerzo pesquero en las zonas donde las poblaciones siguen bajo presión.

Adaptarse también puede significar cambiar qué se cultiva y dónde. Corea del Sur ya es líder mundial en la producción de algas marinas, en especial de gim. El cultivo de algas no requiere alimento, puede mejorar la calidad del agua y ofrecer ingresos estables menos expuestos a los riesgos de las tormentas que la pesca móvil. Seguir invirtiendo en la calidad de las semillas, el diseño de las granjas y nuevos mercados puede crear más empleos en la costa y reducir la presión sobre las poblaciones silvestres.

Contar con mejores datos ayudará. El análisis del ADN ambiental mediante muestras tomadas con drones submarinos está surgiendo como un método rápido para determinar qué especies están presentes y dónde. Incorporar estas herramientas a las evaluaciones de las poblaciones puede agilizar las alertas cuando llegan especies de aguas cálidas o cuando peligra una etapa clave de su ciclo de vida. Las autoridades estudian adoptar normas de captura que tengan en cuenta el clima, ampliar las áreas marinas protegidas en zonas de cría y desove, y reforzar las poblaciones con especies resilientes y adaptadas a las condiciones futuras.

Vínculos globales, de Jeju a la Antártida

Las flotas surcoreanas también operan lejos de su país. En 2024, barcos de Noruega, China y Corea del Sur capturaron alrededor de medio millón de toneladas de kril en aguas antárticas. El kril sirve de alimento a ballenas, focas, pingüinos y aves marinas, y contribuye al almacenamiento de carbono al transportarlo a las profundidades del océano. La pesca de kril se ha vuelto más rentable con la expansión de los mercados de aceite de kril y alimento para salmones, pero los científicos advierten que la sobrepesca y el calentamiento del mar pueden debilitar un elemento clave del océano Austral. En los últimos años, las negociaciones internacionales para actualizar las medidas de conservación han tenido dificultades, lo que aumenta el riesgo de que las capturas se concentren en zonas sensibles.

El futuro de los productos del mar en Corea del Sur está ligado a estas decisiones más amplias. Las poblaciones de peces se desplazan a través de las fronteras, los nuevos mercados transforman la demanda y el cambio climático pone a prueba normas diseñadas para un océano más frío. Los acuerdos que repartan las capturas de manera justa y las mantengan dentro de límites basados en la ciencia, junto con normas nacionales estrictas de seguridad y capacitación, contribuirán en gran medida a proteger los medios de vida costeros.

Puntos clave

• El año pasado, las muertes en el mar en Corea del Sur ascendieron a 164, alrededor de un 75 % más que el año anterior; la mayoría ocurrió en barcos pesqueros.
• La temperatura de la superficie del mar alrededor de Corea ha aumentado alrededor de 1,58 °C desde 1968, más del doble del aumento promedio mundial.
• Las alertas meteorológicas marinas aumentaron alrededor de un 65 % entre 2020 y 2024, lo que elevó los riesgos para las embarcaciones pequeñas que faenan más lejos de la costa.
• Las capturas de calamar han caído aproximadamente un 92 % en la última década, mientras que las de anchoa han disminuido alrededor de un 46 %.
• Las investigaciones muestran que hay relaciones a largo plazo entre el aumento de las temperaturas, los niveles más altos de dióxido de carbono, los cambios en las precipitaciones y la disminución de la producción pesquera.
• Las flotas de alta mar son más vulnerables que las costeras por las características de las especies que buscan y las mayores distancias que las separan de puertos seguros.
• El envejecimiento de las tripulaciones y la dependencia de trabajadores migrantes, sumados a las carencias de capacitación y las barreras lingüísticas, generan preocupación por la seguridad.
• Las reformas incluyen chalecos salvavidas obligatorios, escaleras de seguridad, capacitación para las tripulaciones extranjeras, mejores datos meteorológicos y operaciones de búsqueda y rescate más eficaces.
• Las olas de calor y las pérdidas en la acuicultura están elevando los precios de los productos del mar; los de la corvina amarilla, la caballa y las ostras han subido más de un 10 %.
• Ampliar el cultivo de algas marinas, impulsar una acuicultura más inteligente y adoptar una gestión que tenga en cuenta el clima ofrecen medidas concretas para sostener el empleo en las comunidades costeras.