Corea del Sur arresta a decenas de ciudadanos repatriados de Camboya por presunta participación en estafas en línea

Dentro de las detenciones masivas en Corea del Sur tras los vuelos de retorno desde Camboya por estafas

Corea del Sur ha detenido a decenas de sus ciudadanos que fueron trasladados desde Camboya después de una operación de varios meses contra redes transnacionales de estafas en línea. Un vuelo chárter con 64 surcoreanos aterrizó en Incheon durante el fin de semana. La policía detuvo de inmediato al grupo y lo trasladó a unidades locales de investigación. Los tribunales ya aprobaron órdenes de detención para 49 personas; las decisiones sobre otras 10 están pendientes, y cinco fueron puestas en libertad mientras continúan las investigaciones. Los investigadores intentan determinar quién se incorporó deliberadamente a las redes de estafas y quién quedó atrapado por traficantes, una distinción que definirá los cargos penales y las medidas de protección a las víctimas. Cuatro de los repatriados dijeron a la policía que fueron golpeados mientras permanecían confinados en complejos de estafas en Camboya y que los obligaron a trabajar contra su voluntad.

La operación refleja tanto el aumento del fraude en línea desde la pandemia de COVID-19 como la creciente indignación en Corea del Sur después de que en agosto se encontrara muerto en Camboya a un estudiante universitario de 22 años. Las autoridades de Phnom Penh dijeron que había sido torturado. El caso centró la atención pública en una industria criminal que recluta mediante ofertas de trabajo falsas, mantiene retenidos a los trabajadores con amenazas de violencia y los utiliza para atacar a víctimas de todo el mundo. Grupos de seguimiento estiman que estos esquemas generan miles de millones de dólares al año para redes delictivas internacionales.

La repatriación se llevó a cabo con una coordinación inusualmente rápida. Días antes, las autoridades surcoreanas habían enviado un equipo a Camboya para emprender acciones conjuntas contra los centros de estafas. Tras el aterrizaje, la policía escoltó a los sospechosos fuera del avión con las manos esposadas. Según la legislación surcoreana, un avión de una aerolínea nacional puede considerarse territorio coreano, lo que permitió a los agentes ejecutar órdenes emitidas con antelación y detener de inmediato a los sospechosos para interrogarlos.

Quiénes son los sospechosos y qué delitos se les atribuyen

La policía afirma que el grupo está vinculado a una variedad de fraudes que han afectado a comunidades surcoreanas en los últimos años. Entre ellos figuran llamadas de suplantación de identidad en las que se hacen pasar por funcionarios, estafas románticas que simulan relaciones, falsas propuestas de inversión que canalizan dinero hacia plataformas fraudulentas y lo que las autoridades describen como estafas de reservas fantasma, en las que se cobran pagos o reservas antes de que los responsables desaparezcan. Muchas de las presuntas operaciones se dirigían a víctimas en Corea del Sur, aunque las redes tienen alcance mundial.

Las investigaciones se han asignado a distintas unidades policiales regionales. Según las autoridades, los casos abarcan actividades desde finales del año pasado hasta el verano. La policía indicó que los 64 repatriados fueron sometidos a pruebas de drogas y que todos los resultados fueron negativos. La investigación tiene un alcance amplio: se espera que las pruebas digitales extraídas de los dispositivos incautados en Camboya desempeñen un papel central para determinar las funciones, las cadenas de mando y los flujos de dinero.

Las autoridades camboyanas han continuado las redadas en las afueras de Phnom Penh y en varias provincias. En una operación detuvieron a otros 57 surcoreanos y 29 ciudadanos chinos, e incautaron 126 computadoras portátiles y 30 teléfonos móviles. Las autoridades de Phnom Penh afirman que la operación forma parte de una campaña más amplia que ha permitido registrar 92 lugares en los últimos meses, detener a miles de personas de numerosos países y presentar cargos formales contra decenas de personas acusadas de dirigir los complejos o beneficiarse de ellos.

Cómo funcionan las estafas de engorde de cerdos

Una de las modalidades más perjudiciales es la estafa conocida como «engorde de cerdos». Los estafadores dedican semanas o meses a ganarse la confianza de una persona en internet, a menudo mediante redes sociales o aplicaciones de mensajería. Se presentan como amigos de confianza o posibles parejas, comparten consejos de inversión falsos y poco a poco persuaden a la víctima para que transfiera dinero a una plataforma que controlan. Cuando la víctima ya se ha comprometido por completo, los fondos son sustraídos y los contactos desaparecen. Muchas de estas estafas giran en torno a las criptomonedas, que permiten transferir dinero rápidamente a través de billeteras digitales y servicios de mezcla que ocultan el origen y el destino de los fondos.

La suplantación de identidad por teléfono sigue siendo otra causa importante de pérdidas. Quienes llaman se hacen pasar por empleados bancarios, funcionarios tributarios o policías y presionan a las víctimas para que compartan los datos de sus cuentas o transfieran fondos por supuestas emergencias o investigaciones. La infraestructura de un centro de llamadas necesaria para llevar a cabo este tipo de fraude puede instalarse en grandes edificios, con supervisores que vigilan llamadas basadas en guiones, conexiones rápidas a internet y reclutadores que incorporan nuevos trabajadores.

Coacción, trata de personas y denuncias de abusos

El auge del fraude cibernético ha ido acompañado de un aumento de la trata de personas. Las estimaciones de Naciones Unidas indican que al menos 100.000 personas han sido trasladadas a complejos de estafas en Camboya, una cifra similar en Myanmar y decenas de miles más en otros países. Muchas afirman que fueron atraídas con anuncios de empleos bien remunerados, que les quitaron el pasaporte al llegar y que las obligaron a trabajar bajo amenazas de golpes o de algo peor. Interpol también ha advertido que el grupo de trabajadores víctimas de trata se ha extendido más allá de Asia, con víctimas procedentes de América del Sur, Europa occidental y África oriental. Los investigadores han localizado nuevas operaciones de estafa en Oriente Medio, África occidental y América Central.

Varios de los repatriados surcoreanos dijeron a la policía que habían sido retenidos y agredidos dentro de complejos en Camboya. Estas declaraciones complican la investigación penal. La legislación surcoreana castiga el fraude y delitos relacionados, pero también reconoce como víctimas de trata y trabajo forzoso a quienes fueron obligados a cometer delitos. Distinguir la participación voluntaria de la coacción será un desafío central para la fiscalía y los tribunales.

Una muerte que conmocionó a Corea del Sur

La indignación pública aumentó tras el asesinato, en agosto, de un estudiante surcoreano en el sur de Camboya. Según informes, un amigo lo había atraído con la promesa de que facilitara una cuenta bancaria a una operación de estafas. Las autoridades camboyanas dijeron que la víctima presentaba signos de tortura. El caso contribuyó a aumentar la presión política para que se respondiera con más firmeza y se llevaran a cabo más rescates.

La dirección de seguridad nacional de Corea del Sur ha presentado las repatriaciones como un paso tanto hacia la rendición de cuentas como hacia la protección. Wi Sung-lac, asesor de Seguridad Nacional, dijo que el grupo incluía a personas que se habían incorporado voluntariamente y a otras que habían sido obligadas. Subrayó que una gran parte de los repatriados sigue bajo investigación penal.

«La mayoría debe ser considerada responsable de haber cometido actos delictivos», dijo Wi.

Un legislador que ha colaborado en operaciones de rescate destacó la desesperación que aprovechan los traficantes. Park Chan-dae, quien ayudó a traer de regreso a surcoreanos de entre 20 y 39 años a principios de este año, describió las presiones sociales que llevan a algunas personas a aceptar ofertas arriesgadas.

«Aquí se entrelazan la desesperación de jóvenes y la falta de oportunidades económicas», dijo Park.

Qué está haciendo ahora Corea del Sur

Seúl ha puesto en marcha medidas de emergencia para disuadir a la población de viajar a zonas conocidas por estas estafas y agilizar la asistencia a ciudadanos en peligro. El Gobierno emitió una alerta de viaje negra que prohíbe viajar a algunas zonas de Camboya, tras un aumento de los secuestros y las detenciones. Un grupo de trabajo conjunto integrado por diplomáticos, policías y funcionarios de inteligencia visitó Phnom Penh para coordinar operaciones, abrir canales de intercambio rápido de pruebas y establecer un sistema que permita notificar con rapidez a las autoridades surcoreanas cuando sus ciudadanos sean detenidos. El Ministerio de Relaciones Exteriores también prevé ampliar el personal consular para responder al aumento de casos de trata y desapariciones.

Las autoridades surcoreanas afirman que la policía camboyana ha detenido recientemente a unos 10 surcoreanos más por sospechas de participación en estafas y ha rescatado a dos personas que estaban retenidas en complejos. Se prevé que los 12 sean trasladados en avión a su país para ser investigados. La policía de Seúl afirma que examinará cada caso para determinar si la persona fue víctima o responsable de un delito e identificar a los reclutadores y administradores detrás de las redes de fraude.

Los dirigentes camboyanos han expresado públicamente su apoyo a una mayor cooperación con Corea del Sur. El primer ministro Hun Manet resumió ese compromiso en una publicación en redes sociales tras reunirse con una delegación surcoreana de visita.

«Camboya y la República de Corea seguirán fortaleciendo nuestra colaboración para prevenir, reprimir y combatir con mayor eficacia las estafas en línea», dijo Hun Manet.

El Ministerio del Interior de Phnom Penh también destacó los vínculos operativos más estrechos. Touch Sokhak, portavoz del ministerio, calificó la repatriación masiva de sospechosos como resultado del trabajo conjunto para hacer frente al fraude organizado.

«El acuerdo de repatriación fue resultado de una buena cooperación para combatir las estafas», dijo Touch Sokhak.

El proceso judicial, del vuelo a los tribunales

Cuando el vuelo chárter aterrizó en Corea del Sur, la policía puso a los sospechosos bajo custodia e inició un procedimiento habitual que busca equilibrar las necesidades de la investigación con los derechos de los acusados. Los investigadores deben exponer ante un tribunal los motivos de la detención, que suelen incluir el riesgo de fuga, el peligro de destrucción de pruebas o la gravedad de los presuntos delitos. Los tribunales han concedido órdenes de detención para 49 repatriados y tienen más casos pendientes de revisión. Cinco personas fueron puestas en libertad; la policía no ha divulgado detalles, alegando que las investigaciones continúan.

Quienes permanecen detenidos por orden judicial serán sometidos a interrogatorios intensivos sobre cómo fueron reclutados, qué tareas realizaban dentro de los complejos y con quiénes se comunicaban en los niveles superiores de la red. Es probable que la fiscalía considere cargos que podrían incluir fraude, infracciones de las leyes de telecomunicaciones y financieras, y blanqueo de dinero. Cuando las pruebas respalden denuncias de coacción, las autoridades podrían tratar a la persona como víctima de trata en lugar de sospechosa. La evaluación puede incluir exámenes médicos, registros de comunicaciones y testimonios de otros detenidos.

Las detenciones a bordo del avión ponen de relieve otro aspecto de la jurisdicción. La legislación surcoreana permite a la policía ejecutar órdenes en un avión de una aerolínea nacional, considerado territorio coreano. Esta práctica ayudó a las autoridades a evitar que los sospechosos se dispersaran al llegar y protegió pruebas digitales que, de otro modo, podrían haberse eliminado durante el traslado.

La ofensiva de Camboya y el panorama regional

Camboya se ha convertido en uno de los principales centros de operaciones de estafas a escala industrial. Muchas surgieron en parques empresariales y zonas de casinos que se orientaron a actividades ilícitas durante la pandemia. La actual ofensiva se ha extendido por todo el país. Las autoridades afirman haber registrado decenas de lugares en 18 provincias y detenido a miles de personas de numerosos países. Muchas personas detenidas fueron identificadas como víctimas de trata y deportadas, mientras que varias decenas de presuntos responsables han sido acusados ante los tribunales.

Las últimas redadas muestran hasta qué punto el problema se ha internacionalizado. La policía encontró a personas de distintas nacionalidades en un mismo complejo e incautó grandes cantidades de computadoras portátiles, teléfonos inteligentes y guiones. Estas instalaciones suelen llevar a cabo varias modalidades de estafa a la vez, como trampas románticas vinculadas a inversiones, fraudes de pago y estafas mediante suplantación de empresas. Los supervisores imponen cuotas y los trabajadores que no las alcanzan pueden recibir multas, ser golpeados o quedar aislados.

Sanciones contra una red delictiva regional

Las medidas se están extendiendo más allá de la región. Estados Unidos y el Reino Unido anunciaron sanciones contra una red empresarial con sede en Camboya conocida como Prince Group, a la que acusan de operar centros de estafas en todo el sudeste asiático y blanquear las ganancias a través de bienes raíces y otras empresas pantalla. Las autoridades británicas han incautado propiedades en Londres vinculadas a la red. Según las autoridades, el presidente del grupo, Chen Zhi, enfrenta cargos que incluyen fraude electrónico y blanqueo de dinero, y sigue prófugo. Estas medidas buscan cortar la financiación y advertir a las empresas o los funcionarios acusados de facilitar las operaciones.

Las sanciones son relevantes para Corea del Sur, donde miles de ciudadanos han sido blanco de estos fraudes y cientos han sido atraídos para trabajar en los complejos. Golpear la base financiera de las redes puede limitar su alcance, dificultar el reclutamiento y ayudar a los investigadores a seguir el rastro del dinero hasta sus cabecillas. También indica que los gobiernos consideran prioritario para la aplicación internacional de la ley combatir la trata de personas facilitada por medios cibernéticos y el fraude.

Cómo reclutan y mantienen atrapadas a las personas

Los reclutadores suelen contactar a sus objetivos mediante aplicaciones de mensajería o sitios de empleo, con ofertas de atención al cliente, trabajos de compraventa de criptomonedas o puestos tecnológicos con buenos salarios. A algunas víctimas les piden que paguen depósitos, entreguen el pasaporte para tramitar una visa o acepten viajar con los gastos cubiertos por los reclutadores. Una vez en el país, pueden confiscarles el pasaporte y el teléfono. Trasladan a los trabajadores a complejos vigilados y los someten a vigilancia permanente. Para vencer su resistencia, recurren a amenazas de violencia, denuncias de servidumbre por deudas y aislamiento.

Las familias deben prestar atención a cambios repentinos, como que un familiar viaje con poca anticipación por un trabajo sin contrato claro ni información sobre el empleador, o que alguien pida dinero para cubrir gastos de visa. Las embajadas aconsejan no enviar copias de pasaportes ni transferir fondos a reclutadores desconocidos. Si alguien desaparece en el extranjero, sus familiares deben ponerse de inmediato en contacto con la policía y los servicios consulares, y reunir mensajes o datos de ubicación que puedan contribuir a las labores de rescate. Legisladores de Seúl afirman que varios rescates tuvieron éxito porque los trabajadores retenidos compartieron en secreto su ubicación en tiempo real.

Lo que debe saber

• Corea del Sur detuvo a 49 de los 64 ciudadanos repatriados desde Camboya, por sospechas de participación en operaciones de estafas en línea; los tribunales revisan otras 10 órdenes de detención y cinco personas fueron puestas en libertad.
• La policía investiga si los repatriados se incorporaron voluntariamente a las redes de estafas o fueron víctimas de trata y obligados a trabajar bajo amenazas de violencia.
• Cuatro de los 64 dijeron a los investigadores que fueron golpeados mientras permanecían retenidos en complejos de estafas en Camboya.
• Las repatriaciones se produjeron tras la muerte, en agosto, de un estudiante surcoreano de 22 años en Camboya, un caso en el que, según las autoridades, hubo tortura.
• Seúl impuso una prohibición de viaje de nivel negro para algunas zonas de Camboya y creó un grupo de trabajo conjunto con Phnom Penh para hacer frente a la trata y el fraude en línea.
• El Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur estima que unos 1.000 ciudadanos se encuentran en centros de estafas en Camboya. La policía camboyana ha detenido recientemente a unos 10 surcoreanos más y ha rescatado a dos personas.
• Camboya informa de redadas en 92 lugares de 18 provincias. En una operación reciente, fueron detenidos otros 57 surcoreanos y 29 ciudadanos chinos, y se incautaron grandes cantidades de dispositivos.
• Las evaluaciones de Naciones Unidas e Interpol apuntan a que hay cientos de miles de trabajadores en centros de estafas en todo el mundo, con víctimas de trata procedentes de regiones mucho más allá de Asia.
• Estados Unidos y el Reino Unido anunciaron sanciones contra Prince Group, con sede en Camboya, al que acusan de operar centros de estafas y blanquear las ganancias.
• Entre los fraudes comunes figuran las estafas románticas de inversión conocidas como «engorde de cerdos», la suplantación de identidad por teléfono y las estafas con depósitos por reservas fantasma.