China prueba dispensadores de papel higiénico con código QR que obligan a ver anuncios o pagar

Una curiosa nueva norma en algunos baños de China

Algunos baños públicos de China están probando un sistema que coloca el papel higiénico detrás de una pantalla. Para recibir una pequeña cantidad, los visitantes escanean un código QR con el teléfono y ven un anuncio breve. Quienes no quieran ver el anuncio pueden pagar una pequeña tarifa de 0,5 yuanes, unos siete centavos de dólar, para obtener papel de inmediato. Las autoridades municipales describen la prueba como una forma de reducir el desperdicio y evitar que la gente se lleve grandes cantidades de los baños públicos. La iniciativa ha provocado una fuerte reacción en internet y una sucesión de videos que muestran a usuarios confundidos o molestos al probar las máquinas.

Los gobiernos locales no han dicho cuántas unidades están instaladas ni dónde se ampliarán las pruebas. Tampoco está claro qué datos recopilan los dispensadores y las plataformas publicitarias conectadas, ni si se anonimiza algún dato personal. Esa falta de transparencia está en el centro del debate, junto con preguntas prácticas básicas. ¿Qué ocurre si se agota la batería del teléfono, la conexión móvil falla o alguien no utiliza aplicaciones de pago para teléfonos inteligentes? Los críticos ven un sistema que puede dejar a las personas sin ayuda en una situación urgente o convertir un servicio público sencillo en una audiencia cautiva para los anunciantes.

La idea surgió como respuesta a un problema de larga data en parques concurridos y centros de transporte, donde los informes de robos y uso excesivo han llevado a los administradores a racionar los suministros. Muchos baños públicos de China no tienen papel, una práctica que lleva a los residentes a llevar pañuelos de papel. En los establecimientos que sí ofrecen rollos gratis, a menudo hay personas que se llevan mucho más de lo que necesitan. Los nuevos dispensadores financiados con anuncios y las opciones de pago para evitarlos son un intento moderno de controlar el desperdicio y ayudar a cubrir los costos. Según muchos usuarios, el precio de esa solución es la comodidad y la dignidad.

Cómo funcionan los dispensadores con código QR

Las máquinas se instalan en las paredes de los baños, cerca de los lavamanos o de los cubículos. Una pantalla pequeña o un sensor óptico muestra un código QR. Después de escanearlo, el teléfono del usuario se conecta a un servicio que reproduce un video promocional breve. Según informes y videos, los anuncios duran varios segundos y, en algunos casos, unos 30 segundos. Cuando termina el video, el dispositivo dispensa una cantidad fija de papel higiénico. Para obtener más, los usuarios repiten el proceso o eligen la opción de pago. La tarifa es modesta, pero lo que muchas personas cuestionan es el principio y el momento en que se aplica.

En su interior, cada dispensador se conecta mediante un módulo inalámbrico de bajo consumo a una plataforma publicitaria que reproduce anuncios de video adaptados a cada zona. Ese diseño permite a los operadores enviar anuncios diferentes a distintos lugares sin tener que enviar a un técnico. Una longitud de dispensado preestablecida y un límite de solicitudes ayudan a frenar el uso excesivo. En las máquinas de racionamiento más antiguas, la norma era una tira de unos 60 centímetros y un período de espera de nueve a diez minutos antes de que la misma persona pudiera recibir más. Las nuevas unidades con anuncios no escanean rostros y quizá tengan tiempos de espera más cortos, pero los detalles varían según el modelo y la ciudad.

Cuánto papel y con qué frecuencia

La cantidad exacta que se entrega por cada anuncio visto no está estandarizada públicamente. Los videos muestran una pequeña cantidad, y el sistema está diseñado para incentivar un uso razonable. Si alguien necesita más de inmediato, la opción de pago permite saltarse el anuncio y recibir otra porción. En teoría, esto equilibra la conservación con la flexibilidad. En la práctica, los resultados dependen de cuánto papel dispensa la unidad en cada ciclo, de la configuración del tiempo de espera y de si hay un encargado presente para atender excepciones.

Por qué las autoridades dicen que lo hacen

Los responsables municipales señalan problemas de larga data. En parques, museos y centros de transporte muy concurridos, los suministros gratuitos suelen agotarse rápidamente. El personal ha informado que algunos visitantes guardan rollos en sus bolsos o sacan metros de papel para usos ajenos al baño. La presión presupuestaria agrava el problema. Reponer los suministros durante todo el día es costoso, y el papel desperdiciado acaba en cubos de basura que requieren una recogida adicional. Las campañas públicas que piden a la gente que use menos papel no han resuelto el problema por sí solas.

Desde el punto de vista de la administración, el racionamiento mediante tecnología es una herramienta práctica. Las máquinas limitan el uso individual, disuaden de los robos ocasionales y, mediante la publicidad, generan ingresos que ayudan a cubrir el costo del papel y el mantenimiento. Para una oficina municipal encargada de mantener limpios y abastecidos los baños, el método parece eficiente sobre el papel. Sus defensores también sostienen que las pruebas actuales evitan el escaneo facial y recurren a simples escaneos digitales, más fáciles de implementar y mantener.

Aun así, la imagen que proyecta es delicada. El baño es uno de los espacios públicos más sensibles. Cualquier sistema que interponga un mensaje comercial entre una persona y una necesidad básica será objeto de escrutinio. Por eso, las pruebas han dado paso a un debate más amplio sobre hasta dónde debería llegar la monetización de la infraestructura pública.

Rechazo y dignidad en el baño

Las reacciones de usuarios de redes sociales dentro y fuera de China han sido muy críticas. Algunos califican el sistema de distópico. Otros dicen que las máquinas son un chiste que llevará a la gente a cargar con sus propios suministros. El humor suele ocultar un asunto serio: depender mucho de los teléfonos y de la conexión a internet puede excluir a las personas justo cuando necesitan ayuda rápida. Los usuarios están más dispuestos a tolerar ese tipo de inconveniente en un centro comercial que en un baño.

Una de las críticas más difundidas fue la de un usuario de X, que se burló de la disyuntiva y la describió como una pérdida de dignidad a cambio de ver anuncios. La frase se difundió ampliamente porque resumía en pocas palabras el tono del debate.

En China, hasta el papel higiénico obliga a ver anuncios. La dignidad ya no es gratis: tiene patrocinador.

Muchos comentarios también plantearon preocupaciones prácticas. Si el servidor de anuncios se bloquea, el teléfono pierde la señal o un turista no tiene aplicaciones locales de pago, un pequeño fallo tecnológico se convierte en un gran inconveniente. Esas preocupaciones no desaparecen en los lugares de prueba que cuentan con encargados, ya que el personal no siempre está en la entrada y las filas solo avanzan rápido cuando el sistema funciona sin problemas.

Privacidad, datos y publicidad

El paso de las máquinas de reconocimiento facial a los escaneos de códigos QR reduce un tipo de riesgo, pero introduce otro: la atención y los datos pasan a ser la moneda de cambio. Escanear un código QR suele abrir un enlace o un miniprograma alojado en una plataforma. Incluso las interacciones breves pueden generar registros sobre la hora, el tipo de dispositivo y la ubicación. Las plataformas publicitarias suelen rastrear cuánto tiempo se reproduce un video y si se realiza una segunda solicitud. Los operadores pueden afirmar que no conservan información de identificación personal, pero el público no sabe con claridad cómo se manejan esos registros.

La Ley de Protección de la Información Personal de China establece límites para la recopilación de datos, la limitación de su uso a fines específicos y el consentimiento. En la práctica, es posible que las personas que escanean con prisa no lean los avisos, y pocas pueden verificar cómo coordinan el almacenamiento de datos los equipos, el establecimiento y la red publicitaria. La transparencia sobre los plazos de conservación, la anonimización y el uso de identificadores únicos ayudaría a generar confianza. Sin esa claridad, es natural que a la gente le preocupe que una visita rápida al baño deje una huella digital más duradera de lo esperado.

También hay una cuestión comercial. Si la publicidad ayuda a pagar el papel, los operadores y sus socios publicitarios tienen incentivos para maximizar las visualizaciones. Esto puede inclinar la configuración del sistema hacia la activación más frecuente de anuncios o una menor cantidad de papel por visualización. El diseño de un sistema que combine la conservación con la comodidad será distinto al de uno que priorice el número de impresiones. Las entidades públicas tendrán que demostrar que las condiciones de los contratos premian la calidad del servicio, no solo el volumen de anuncios.

Accesibilidad y riesgos para la higiene

La equidad está en el centro de las críticas. Muchas personas no usan teléfonos inteligentes, desactivan los datos para ahorrar dinero o se quedan sin batería. A las personas con discapacidad, escanear un código puede resultarles incómodo o lento. Los niños y las personas mayores suelen depender de sus acompañantes para realizar tareas digitales. Un sistema de baño que dé por sentado que se tiene un teléfono cargado con acceso a internet puede fallarles a estos grupos justo cuando más necesitan ayuda.

También surgen dudas sobre la higiene. Si la pantalla del anuncio se queda cargando o el código QR no se abre, las demoras pueden provocar filas junto al dispensador. La aglomeración en un único punto de acceso no es lo ideal en un baño. En pruebas anteriores de racionamiento, los administradores a veces indicaban a los visitantes que pidieran más papel al personal en caso de emergencia. Tener a un encargado cerca puede resolver situaciones excepcionales, pero solo si hay personal de forma constante y el proceso es rápido y discreto. Por este motivo, muchos viajeros en China ya llevan pañuelos de papel y desinfectante de manos, pues en las instalaciones más antiguas no siempre hay jabón y papel.

No es el primer experimento de racionamiento

China ya ha intentado frenar el robo de papel higiénico. En 2017, el parque del Templo del Cielo, en Pekín, instaló dispensadores que utilizaban reconocimiento facial para limitar las solicitudes repetidas. Las máquinas entregaban unos 60 centímetros de papel por escaneo e impedían que el mismo rostro recibiera más durante nueve minutos. Para 2019, algunos lugares habían ampliado el tiempo de espera a diez minutos. Más tarde, los responsables del parque dijeron que el personal entregaría papel adicional en casos urgentes, un reconocimiento de que una configuración rígida no responde a todas las necesidades.

Las pruebas actuales sustituyen el escaneo facial por el del teléfono e interponen un anuncio entre el escaneo y la entrega del papel. Sus defensores dicen que el sistema es menos invasivo porque no captura datos biométricos. Los críticos responden que el nuevo paso sigue convirtiendo una necesidad básica en una transacción e introduce nuevos riesgos relacionados con los datos y la equidad. Esta tensión es habitual en los proyectos de ciudades inteligentes: cuando la tecnología aborda un problema de uso indebido, también puede crear nuevas disyuntivas que requieren un equilibrio cuidadoso.

Cómo se compara el enfoque de China con el de otros países

Cobrar por usar los baños es habitual en algunas partes de Europa, donde se cobra una pequeña tarifa de entrada mediante torniquetes o a través de encargados. Esos sistemas permiten financiar y mantener limpios los baños, pero el pago se hace antes de entrar y no depende de un teléfono. En Estados Unidos, los baños públicos suelen ser gratuitos, y los suministros se pagan con presupuestos municipales o con los gastos generales de las empresas. Aun así, hay vandalismo y robos, pero los operadores suelen limitar el acceso cerrando los baños por la noche o exigiendo un código, en vez de racionar el papel en el momento de usarlo.

La publicidad digital ha llegado a muchos espacios públicos, desde las pantallas de los surtidores de gasolina hasta las de los taxis. En este caso, la diferencia es la presión que genera la urgencia. Ver un anuncio mientras se llena el tanque es opcional, ya que uno puede apartar la mirada. Ver un video para poder obtener papel durante una visita al baño parece menos opcional, aunque exista una alternativa de pago. Por eso el debate ha sido intenso. La gente percibe una línea entre un recordatorio útil y un diseño coercitivo, y los suministros de los baños están muy cerca de esa línea.

Puntos clave

• Algunos baños públicos de China están probando dispensadores que exigen escanear un código QR y ver un anuncio breve antes de entregar una cantidad limitada de papel higiénico.
• Los usuarios pueden saltarse el anuncio pagando 0,5 yuanes, unos siete centavos de dólar, para recibir papel de inmediato.
• Las autoridades presentan las pruebas como una forma de reducir el desperdicio y disuadir de los robos en instalaciones muy concurridas.
• Las autoridades no han dicho cuántas máquinas están en uso ni cómo se manejan los datos de los escaneos y las visualizaciones de anuncios.
• La reacción pública ha sido mayoritariamente negativa. Muchos califican el sistema de distópico y expresan preocupación por la dignidad y la comodidad.
• Los críticos señalan los riesgos de accesibilidad para las personas que no tienen teléfono inteligente, batería cargada, conexión de datos o dinero suelto.
• El método sigue a una iniciativa de 2017 en Pekín que utilizó dispensadores con reconocimiento facial para racionar el papel, con períodos de espera de nueve a diez minutos.
• El nuevo sistema sustituye el escaneo facial por el del teléfono, pero vincula el acceso a la publicidad y plantea dudas sobre la privacidad.
• En otros países existen modelos similares de baños de pago por uso, pero suelen cobrar en la entrada en vez de interponer un anuncio antes de entregar el papel.
• La posible ampliación de estas pruebas dependerá probablemente de la aceptación de los usuarios, la transparencia sobre los datos y unas condiciones contractuales que equilibren la conservación con un acceso justo.