Seúl rinde homenaje a Seo Gap ho, el rey de los textiles que donó terrenos para la embajada de Corea en Tokio

Un regalo que dio forma a una misión en Tokio

Seúl ha rendido homenaje al empresario y filántropo Seo Gap ho, una figura destacada de la diáspora coreana en Japón, por una decisión que ayudó a consolidar la presencia diplomática de Corea en Tokio. En 1962, cuando aún no se habían normalizado las relaciones oficiales entre ambos países, Seo donó un terreno y un edificio en el distrito de Azabu 1 chome, en el centro de Tokio. Ese lugar, que ahora forma parte de Minami Azabu, en el distrito de Minato, es donde hoy se encuentra la Embajada de la República de Corea. La donación aseguró una sede permanente para la misión de Corea en Japón y ha permitido atender durante generaciones a los coreanos de Tokio mediante servicios consulares, actividades culturales y diplomacia pública.

Más de cuarenta años después de su muerte, el nombre de Seo sigue teniendo peso en ambos países. La Agencia de Coreanos en el Extranjero lo eligió como Coreano en el Extranjero del Mes de octubre de 2025, destacando un legado que combina el éxito empresarial con el servicio público. En la embajada en Tokio, sus contribuciones se recuerdan a través del Salón Dongmyeong, un busto en su honor y el Día de Seo Gap ho, que se celebra cada año el 1 de noviembre en los terrenos de la embajada. La residencia del embajador, llamada Dongmyeongjae, también conmemora su seudónimo. Estos homenajes no solo recuerdan una vida, sino también un capítulo decisivo en la formación de una comunidad y una misión diplomática.

Amigos y colegas solían recordar una frase sencilla que lo guiaba. Antes de construir fábricas o hacer donaciones, se fijó un principio personal basado en el orgullo y el deber. Según los relatos que preservan su memoria, a Seo le gustaba explicar qué lo motivaba a contribuir y a invertir donde más se necesitaba.

«Su patria nunca debería ser motivo de vergüenza».

Quién fue Seo Gap ho

Seo Gap ho nació en una familia campesina pobre de Ulju, en la provincia de Gyeongsang del Sur. De niño se trasladó a Osaka, donde sobrevivió gracias al trabajo duro y aprendió el oficio de la hilatura textil. Sus primeros empleos eran exigentes y a menudo incluían tareas humildes, con turnos que se prolongaban hasta bien entrada la noche. Con el tiempo, dominó las técnicas de hilatura, adquirió conocimientos de gestión en las fábricas y se ganó fama por su disciplina incansable. En 1948 fundó Sakamoto Spinning, que se expandió durante la reconstrucción de la economía japonesa después de la guerra y el auge de la demanda de textiles.

A comienzos de la década de 1960, Sakamoto Spinning se había convertido en una empresa importante de un sector que impulsó buena parte del comercio japonés de la posguerra. Según informes de la época, las ventas de la compañía alcanzaron miles de millones de yenes en 1961. Su desempeño le valió un apodo que lo acompañó el resto de su vida: el rey de los textiles de Osaka. Se ganó ese reconocimiento no solo por sus ingresos y producción, sino también por un estilo empresarial que daba prioridad a la calidad, la reinversión y la capacitación de trabajadores para operar maquinaria a gran escala.

La donación de 1962 y su significado

En 1962, Corea y Japón aún avanzaban hacia la normalización plena de sus relaciones diplomáticas, que llegaría tres años después con el Tratado Básico entre Corea y Japón (1965). Los fondos para la misión de Corea en Tokio eran escasos. La comunidad de coreanos residentes en Japón cubría con frecuencia las carencias mediante donaciones. Seo intervino con un gesto extraordinario. Transfirió al Gobierno coreano un terreno y un edificio en Azabu 1 chome. El regalo dio estabilidad en un momento en que la incertidumbre podía haber dejado a la misión sin rumbo. Le aseguró una dirección, una presencia y un sentido de pertenencia a una comunidad que aún sufría discriminación y exclusión.

Más tarde, el lugar se convirtió en la sede unificada de la embajada y la residencia del embajador en Minami Azabu. El complejo de la embajada se terminó en 1979 y fue reconstruido en 2013 para cumplir con las normas modernas y servir como centro diplomático y cultural. En su interior, distintas áreas se ocupan de los asuntos políticos y económicos, los servicios consulares, las relaciones públicas, la educación y las funciones del agregado de defensa. El complejo también sirve de sede para actividades culturales y eventos comunitarios, y conecta la misión con los coreanos de Tokio y con visitantes japoneses interesados en Corea.

La conmemoración forma parte de ese espacio. En el salón que lleva el nombre de Dongmyeong, el seudónimo de Seo, se celebran exposiciones y ceremonias. Un busto mantiene viva su imagen ante el público. Cada año, el 1 de noviembre, el personal de la embajada y los miembros de la comunidad conmemoran el Día de Seo Gap ho, un recordatorio de que la estabilidad física de la misión en Tokio comenzó con una donación privada.

El director de la Agencia de Coreanos en el Extranjero, Kim Kyung hyup, ha enmarcado el homenaje en términos del desarrollo nacional y el crecimiento de la diáspora en Japón. Su agencia selecciona a personas que han fortalecido los vínculos entre los coreanos que viven en el extranjero y entre las comunidades en el exterior y su país de origen.

«La donación y las inversiones del presidente Seo Gap ho desempeñaron un papel importante en el desarrollo de la sociedad coreana en Japón y de la economía coreana», afirmó Kim Kyung hyup, director de la Agencia de Coreanos en el Extranjero. «Su dedicación merece ser recordada».

Más allá del reconocimiento, hoy es fácil ver el impacto de la donación. Una sede permanente permitió que la misión se convirtiera en una embajada plena tras la normalización de las relaciones. Dio a los diplomáticos una base segura, permitió al personal crear un centro cultural y ofreció a los coreanos de Tokio un lugar donde acceder a servicios y celebrar su identidad. Pocas donaciones privadas han tenido un impacto tan grande en la actividad cotidiana de una misión diplomática moderna.

Crear vínculos mediante la educación y la comunidad

La filantropía de Seo comenzó lejos de los salones de la diplomacia. En Osaka, se centró en la educación de los niños coreanos y en instituciones que unían a la diáspora. Fue presidente de la Academia Geumgang desde 1957 y siguió aportando fondos para su funcionamiento año tras año. Apoyó personalmente a Kongo Gakuen, una escuela coreana de Osaka, para que los estudiantes pudieran estudiar la lengua y la historia coreanas mientras crecían en Japón. También brindó ayuda constante a la sede de Mindan en Osaka, la Unión de Residentes Coreanos, y la ayudó a prestar servicios comunitarios y mantener los vínculos culturales de familias repartidas por toda la ciudad.

La educación fue un tema constante a lo largo de su vida. En 1973 fundó la Escuela Secundaria Comercial Dongmyeong para ofrecer educación gratuita a los trabajadores, combinando los estudios con habilidades prácticas y promoviendo la cooperación entre la industria y el mundo académico. Este enfoque reflejaba su manera de gestionar las fábricas, donde la capacitación y el progreso de los trabajadores formaban parte del modelo operativo. También expresaba su convicción de que contar con medios de vida estables y recibir educación se refuerzan mutuamente, sobre todo en comunidades que enfrentan obstáculos para acceder a oportunidades.

Invertir en su país durante una época difícil

Seo no limitó su labor a las causas de la diáspora. También fue pionero en la inversión de coreanos residentes en el extranjero en la economía de su país de origen. En 1963 adquirió Taechang Textile, en Yeongdeungpo, Seúl, y fundó Pangrim Spinning. En una época de escasez de divisas y de desarrollo aún incipiente de la capacidad industrial, aportar capital y conocimientos técnicos desde el extranjero fue una decisión audaz. Sentó un precedente para otros coreanos residentes en el exterior que querían contribuir y coincidió con el impulso de Seúl al crecimiento basado en las exportaciones de textiles y productos ligeros durante la década de 1960.

Durante la década siguiente, Seo ayudó a poner en marcha otras empresas, entre ellas Banglim Spinning y Yoonsung Spinning. Una planta en Gumi, una ciudad industrial en auge, simbolizó la expansión de nuevas fábricas más allá de Seúl, hacia centros regionales con mano de obra y conexiones de transporte. Estas iniciativas impulsaron las exportaciones textiles y crearon empleos estables para miles de mujeres jóvenes. Para muchas familias, los salarios regulares de esos puestos se convirtieron en una vía para que los hermanos menores accedieran a la educación y para iniciar nuevas carreras en una economía en rápida transformación.

Las inversiones de Seo tendieron puentes entre dos sistemas industriales. Las fábricas japonesas contaban con equipos y procesos modernos que las coreanas necesitaban para competir en los mercados globales. Al trasladar capital y conocimientos técnicos a través del mar, Seo ayudó a las plantas coreanas a modernizar la tecnología de hilatura, perfeccionar el control de calidad y responder a la demanda de compradores de Estados Unidos y Europa. Los beneficios no fueron solo financieros. La capacitación laboral elevó las competencias y preparó a una generación de gerentes y técnicos que más adelante se incorporaron a sectores manufactureros más avanzados.

Contratiempos, resiliencia y un homenaje duradero

La suerte cambió a mediados de la década de 1970. Un devastador incendio en una fábrica destruyó una nueva planta en Gumi en 1974. La crisis mundial del petróleo elevó los costos en toda la cadena de producción textil, que depende de la energía en cada etapa, desde la hilatura hasta el acabado. Sakamoto Spinning, su empresa insignia en Japón, quebró en 1974 en medio de esos golpes. Seo intentó reconstruirla, impulsado por la misma tenacidad que lo había llevado de trabajador infantil a industrial. Pero el tiempo jugaba en su contra. Murió en 1976, a los 62 años.

El reconocimiento llegó tanto en Corea como entre la diáspora en Japón. El Gobierno coreano le concedió la Orden del Mérito Civil, Medalla de la Camelia, en honor a una vida dedicada a fortalecer la economía del país y su presencia global. En Tokio, el salón de la embajada, las exposiciones del museo y el día conmemorativo mantienen viva su historia para las nuevas generaciones. Los valores que lo guiaron, el orgullo por su país unido al compromiso con la comunidad, se reflejan con facilidad en cada institución a la que contribuyó.

Vínculos con líderes empresariales y una influencia discreta

Seo se movía en círculos de los que más tarde surgirían algunas de las figuras empresariales más influyentes de Corea. Fue mentor de Shin Kyuk ho, quien posteriormente creó el Grupo Lotte. Ambos se reunían con frecuencia en Osaka mientras Shin se dedicaba a la distribución de alimentos y la manufactura. Los relatos de aquellos años describen un flujo constante de consejos del experimentado magnate textil al joven empresario. Seo también estableció vínculos familiares con Lee Hee gun, un financista coreano-japonés que fundó Shinhan Bank. En Osaka, los tres hombres se juraron hermandad, un vínculo simbólico que reflejaba tanto su amistad como su compromiso compartido con la creación de empresas al servicio de las comunidades coreanas de Japón y Corea.

Esta red informal era importante. Los empresarios coreanos de Osaka enfrentaban obstáculos relacionados con el financiamiento, las licencias y la aceptación social. Los colegas de confianza ofrecían un respaldo que las instituciones formales no siempre podían brindar. El intercambio de conocimientos, el acceso a proveedores y el crédito se gestionaban a menudo fuera de las salas de juntas. Las carreras empresariales que surgieron de esos vínculos, así como la expansión del comercio minorista, las finanzas y la manufactura, transformaron las comunidades coreanas a ambos lados del mar.

Cómo lo recuerda Tokio hoy

La embajada que se alza en el terreno que donó se ha convertido en un lugar emblemático y activo. El personal atiende a los coreanos de toda el área metropolitana de Tokio con servicios relacionados con pasaportes, visados y documentos civiles. El centro cultural organiza exposiciones, espectáculos y conferencias que acercan historias coreanas al público japonés. El Salón Dongmyeong reúne estos aspectos con muestras sobre la vida de Seo y los primeros años de la misión de Corea en Tokio. La residencia del embajador, Dongmyeongjae, señala que la persona que dio un hogar a la embajada sigue presente allí.

Cada año, el 1 de noviembre, la embajada abre sus puertas para el Día de Seo Gap ho. El evento reúne a funcionarios, educadores, empresarios y miembros de la comunidad. Los oradores recuerdan la historia de la donación de 1962 y los años en que el apoyo de la diáspora permitió que la misión siguiera funcionando. A veces, estudiantes de escuelas coreanas en Japón ofrecen actuaciones o presentan proyectos que trazan la historia del apoyo de generaciones anteriores hasta sus propias aulas. El lugar en sí, un complejo moderno que tiene su origen en un regalo de otra época, subraya la continuidad del servicio público.

Por qué importa este reconocimiento ahora

La Agencia de Coreanos en el Extranjero, un organismo gubernamental que apoya a los coreanos en el exterior y los conecta con las instituciones de su país de origen, destaca a personas cuya labor fortaleció a comunidades más allá de las fronteras de Corea. La elección de Seo en octubre de 2025 refleja una concepción amplia del servicio público, que incluye crear empresas, financiar escuelas y apoyar una misión diplomática antes de la plena normalización de las relaciones entre Seúl y Tokio. También reconoce que la filantropía de la diáspora puede generar bienes públicos que los gobiernos administran durante décadas.

La historia de Seo ofrece un claro ejemplo de cómo una iniciativa privada puede promover los intereses nacionales. Un empresario donó un terreno y un edificio. Una embajada obtuvo una sede permanente. Las familias coreanas en Japón consiguieron un lugar donde recibir ayuda con documentos, celebrar su herencia cultural y comunicarse con funcionarios. Los estudiantes mantuvieron el contacto con su lengua y su historia. Los trabajadores adquirieron habilidades y salarios que mejoraron la vida de sus hogares. Estos resultados no borraron las dificultades que afrontó en la década de 1970, pero las han sobrevivido. El homenaje de Seúl confirma que los beneficios siguen siendo visibles en las aulas, las fábricas y un edificio de Minami Azabu donde ondea una bandera nacional.

Puntos clave

• Seúl nombró a Seo Gap ho Coreano en el Extranjero del Mes de octubre de 2025.
• En 1962 donó un terreno y un edificio en Azabu 1 chome, donde ahora se encuentra la embajada de Corea en Tokio.
• La embajada lo conmemora con el Salón Dongmyeong, un busto y el Día de Seo Gap ho, que se celebra cada año el 1 de noviembre.
• Seo pasó de la pobreza en Ulju a fundar Sakamoto Spinning en 1948 y llegó a ser conocido como el rey de los textiles de Osaka.
• Apoyó la educación coreana en Osaka, presidió la Academia Geumgang, financió Kongo Gakuen y ayudó a Mindan en Osaka.
• Invirtió en Corea al adquirir Taechang Textile y fundar Pangrim Spinning; más adelante, ayudó a poner en marcha Banglim Spinning y Yoonsung Spinning.
• Un incendio en una fábrica en 1974 y la crisis mundial del petróleo llevaron a sus empresas a la quiebra. Murió en 1976, a los 62 años.
• Recibió honores nacionales, entre ellos la Orden del Mérito Civil, Medalla de la Camelia, y sigue siendo homenajeado en la embajada de Tokio.