La paradoja del cáncer en India: más mujeres reciben el diagnóstico, más hombres mueren

Una paradoja en la carga del cáncer en India

Los registros de cáncer más recientes de India revelan un patrón llamativo. Las mujeres tienen una probabilidad ligeramente mayor de recibir un diagnóstico de cáncer, mientras que los hombres tienen más probabilidades de morir por esta enfermedad. Entre 2015 y 2019, las mujeres representaron el 51,1 % de los casos registrados por los registros poblacionales de cáncer, pero los hombres concentraron el 55 % de las muertes. Para 2024, los investigadores estiman alrededor de 1,56 millones de casos nuevos y 874.000 muertes en todo el país. En términos sencillos, la incidencia, es decir, la tasa de nuevos diagnósticos, es mayor entre las mujeres, mientras que la mortalidad, la tasa de muertes, es más elevada entre los hombres.

Este patrón distingue a India del panorama mundial. En 2022, en todo el mundo se diagnosticaron aproximadamente 197 personas por cada 100.000 habitantes. La cifra fue mayor entre los hombres, con 212 por cada 100.000, y menor entre las mujeres, con 186 por cada 100.000. En países como Estados Unidos, el riesgo de por vida es casi igual para hombres y mujeres. India es diferente, y las razones están en los tipos de cáncer que cada sexo suele desarrollar, la rapidez con que se detectan y las vías de atención que siguen.

Entre las mujeres indias predominan los cánceres de mama, cuello uterino y ovario, que en conjunto representan cerca del 40 % de los casos femeninos. Estos cánceres suelen ser más susceptibles de detección mediante pruebas de cribado, lo que ayuda a identificar la enfermedad antes y mejora la supervivencia. Entre los hombres indios son frecuentes los cánceres de boca y pulmón, además del de próstata. Los cánceres de boca y pulmón están estrechamente relacionados con el tabaco y el alcohol, suelen ser más agresivos y a menudo se diagnostican tarde. Además, es menos probable que los hombres acudan a revisiones rutinarias o consulten pronto al presentar síntomas, lo que empeora los resultados.

¿Cómo puede ser mayor la incidencia en las mujeres y la mortalidad en los hombres?

La respuesta depende de dos factores principales. En primer lugar, los tipos de cáncer varían según el sexo. Los cánceres de mama y cuello uterino, los más frecuentes entre las mujeres, suelen ofrecer más oportunidades para detectarlos pronto y responden relativamente bien al tratamiento oportuno. Los cánceres de boca y pulmón, más comunes entre los hombres, suelen aparecer en fases avanzadas y tienen tasas de supervivencia más bajas. En segundo lugar, el contacto con el sistema de salud es distinto. Las mujeres suelen acudir a los servicios de salud durante sus años reproductivos. Esto aumenta las posibilidades de que las pruebas de detección o los hallazgos incidentales identifiquen la enfermedad antes. Muchos hombres tienen menos contacto con el sistema y pueden retrasar la atención por motivos laborales, estigma o por restar importancia a los primeros síntomas.

La sensibilización pública también varía según el tipo de cáncer. Los programas y campañas específicos sobre la exploración mamaria, las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino y la vacunación contra el VPH han ampliado su alcance. En cambio, la conversación sobre los cánceres masculinos suele centrarse en el tabaco y las lesiones bucales. Se presta menos atención a la detección sistemática temprana del cáncer de pulmón y hay menos vías habituales que incorporen a los hombres a la atención preventiva. El resultado son más diagnósticos en fases tardías y una mortalidad más alta entre los hombres.

Qué revelan los registros más recientes

El Centro Nacional de Informática y Estudios sobre Enfermedades y el Consejo Indio de Investigación Médica recopilaron datos de 43 registros poblacionales, que representan diversas regiones y comunidades. En el período de cinco años comprendido entre 2015 y 2019, esos registros contabilizaron más de 700.000 casos y más de 200.000 muertes. A partir de estos datos, los investigadores calcularon las cifras nacionales para 2024: 15,6 lakh de casos nuevos y 8,74 lakh de muertes. Se estima que el riesgo de por vida de desarrollar cáncer en India es de alrededor del 11 %.

Los cánceres más frecuentes varían según el sexo. En 2024, se prevé que los cánceres de boca representen más de dos lakh de casos entre los hombres, seguidos por los de pulmón y próstata. Entre las mujeres, el cáncer de mama encabeza la lista, con aproximadamente 2,38 lakh de casos, seguido por los de cuello uterino y ovario. En varios registros, el cáncer de boca ha superado al de pulmón como el más común entre los hombres. Este cambio refleja tanto los efectos persistentes de la exposición al tabaco acumulada durante muchos años como riesgos concurrentes, como el consumo de alcohol y la masticación de nuez de areca.

Las diferencias regionales son marcadas. El noreste sigue siendo el principal foco de cáncer del país. Distritos como Aizawl, en Mizoram, y Papumpare, en Arunachal Pradesh, registran riesgos de por vida muy superiores al promedio nacional. Delhi tiene el mayor número de casos entre las grandes ciudades, mientras que las cifras recientes muestran aumentos notables en Ahmedabad. Varios centros urbanos, entre ellos Hyderabad, Delhi, Bengaluru y Chennai, destacan por la alta incidencia del cáncer de mama entre las mujeres.

Factores de riesgo que explican la diferencia entre hombres y mujeres

El cáncer es el resultado de una larga cadena de exposiciones que se acumulan durante muchos años. Algunas son biológicas y están relacionadas con el sexo y las hormonas. Otras tienen que ver con factores sociales, el entorno y el estilo de vida. En India, la combinación de riesgos produce patrones distintos entre hombres y mujeres.

Tabaco y alcohol

El tabaco sigue siendo el principal factor de riesgo de cánceres prevenibles en India. Los estudios de datos de los registros muestran que los cánceres relacionados con el tabaco representan entre el 40 % y el 50 % de todos los casos en los hombres y alrededor de una quinta parte en las mujeres. La carga incluye cánceres de la cavidad bucal, la lengua, la faringe, la laringe, el pulmón, el esófago y la vejiga urinaria. Los patrones de consumo varían según la región. En algunas zonas de Assam y los estados vecinos es común masticar tabaco. En Mizoram y distritos cercanos predomina más el consumo de tabaco fumado. Muchos consumidores mezclan la nuez de areca con cal apagada, lo que aumenta el riesgo de cáncer de boca incluso sin tabaco. El consumo elevado de alcohol incrementa aún más el riesgo, sobre todo de cánceres de boca y de la parte superior del aparato digestivo.

En algunas ciudades, la proporción de cánceres relacionados con el tabaco ha disminuido desde la década de 1990, probablemente gracias a los avances en prevención y a los cambios en los hábitos, pero la carga total sigue siendo alta. La exposición pasiva continúa siendo común en el hogar y el trabajo. Muchos hombres consultan por primera vez solo cuando una llaga en la boca no cicatriza o cuando la tos y la pérdida de peso se agravan, algo que suele indicar una enfermedad avanzada.

Hormonas, patrones reproductivos y estilo de vida

Los cánceres de mama y ovario están influidos por las hormonas. Los cambios en los patrones reproductivos han modificado el riesgo. Tener el primer embarazo más tarde, tener menos hijos, amamantar durante menos tiempo o no hacerlo y llegar a la menopausia a una edad más avanzada aumentan la exposición de por vida al estrógeno y la progesterona. La rápida urbanización, el sedentarismo y las tasas más altas de obesidad también elevan el riesgo, al igual que las dietas ricas en alimentos procesados. Se ha señalado que la exposición de las mujeres a cosméticos y productos de cuidado personal que pueden contener sustancias químicas que alteran el sistema endocrino podría contribuir al riesgo, aunque es difícil medir ese efecto.

Las infecciones también aumentan el riesgo. El cáncer de cuello uterino está relacionado con la infección persistente por el virus del papiloma humano, que puede prevenirse mediante la vacunación y las pruebas de detección. La infección por Helicobacter pylori eleva el riesgo de cáncer de estómago en algunas comunidades. Las hepatitis B y C aumentan el riesgo de cáncer de hígado.

Biología y diferencias por sexo

La biología importa. En muchos tipos de cáncer en todo el mundo, la incidencia es mayor entre los hombres que entre las mujeres. Un ejemplo claro es el cáncer de vejiga, cuya incidencia es aproximadamente cuatro veces mayor entre los hombres. Sin embargo, las mujeres con cáncer de vejiga suelen recibir el diagnóstico cuando la enfermedad es de mayor grado y tener peores resultados. Las diferencias en la respuesta inmunitaria, la señalización de los receptores hormonales y los cambios genéticos y epigenéticos ayudan a explicar parte de la brecha, mientras que los retrasos en la derivación y el diagnóstico también influyen. Estos patrones biológicos no determinan por completo los resultados, pero condicionan cómo aparece y evoluciona el cáncer en hombres y mujeres.

Un mapa de riesgos desiguales en India

La geografía influye en el cáncer en India. El noreste registra la incidencia más alta del país. Aizawl, East Khasi Hills y Papumpare presentan tasas ajustadas por edad y riesgos de por vida muy superiores a los niveles nacionales; en algunos distritos, el riesgo de por vida supera el 21 % entre los hombres y el 18 % entre las mujeres. El consumo de tabaco fumado o masticado está muy extendido, el alcohol se consume habitualmente y la masticación de nuez de areca está arraigada en la cultura local. Las costumbres alimentarias, como el consumo de carnes ahumadas y saladas y de productos fermentados, también podrían aumentar el riesgo. Es probable que infecciones como el VPH y Helicobacter pylori contribuyan a la carga de determinados tipos de cáncer.

Fuera del noreste, los patrones varían. Srinagar registra la mayor incidencia de cáncer de pulmón entre los hombres. Hyderabad presenta la incidencia más alta de cáncer de mama entre las mujeres. En Ahmedabad ha aumentado el cáncer de boca entre los hombres. Delhi registra el mayor número de casos entre las principales ciudades. La contaminación atmosférica, la exposición laboral y el hacinamiento urbano complican el panorama, especialmente en el caso de los cánceres respiratorios. Los rápidos cambios en el estilo de vida y la alimentación están modificando los riesgos en muchas grandes ciudades y zonas periurbanas.

Ciudades y acceso a la atención

La incidencia suele parecer más alta en las ciudades porque allí es más fácil acceder al diagnóstico. Los residentes urbanos pueden obtener con mayor facilidad pruebas de diagnóstico por imagen, biopsias y consultas con especialistas. Los habitantes de zonas rurales pueden tener que recorrer largas distancias, afrontar gastos de su propio bolsillo y sufrir retrasos, lo que reduce la incidencia registrada y aumenta la proporción de casos en fases avanzadas. Muchos pacientes terminan viajando a grandes centros urbanos para recibir tratamiento definitivo, lo que puede dar la impresión de que las ciudades soportan una parte mayor de la carga. En realidad, la situación depende tanto del acceso como de la biología o el entorno.

Desigualdad, roles de género y búsqueda de atención

Las normas de género y las desigualdades sociales influyen en quién recibe atención y cuándo. Los hombres pueden retrasar la consulta por temor a perder ingresos o porque consideran innecesarias las revisiones. Las mujeres suelen entrar en contacto con el sistema de salud a través de la atención reproductiva, aunque las limitaciones sociales también pueden retrasar su diagnóstico y tratamiento. Los datos de oncología pediátrica son preocupantes. Los registros de un importante centro oncológico de Mumbai muestran que, durante una década, por cada dos niños que recibieron tratamiento, solo una niña lo recibió. Esa proporción apunta a prejuicios profundamente arraigados en las decisiones familiares sobre cuál de sus hijos recibe atención.

Las experiencias de mujeres de bajos ingresos ponen de relieve el aspecto social de la crisis del cáncer. La antropóloga médica Cecilia Van Hollen documentó las voces de mujeres dalit de Tamil Nadu que relacionan el aumento del cáncer con la pobreza, los productos químicos presentes en los alimentos y los campos, y las dificultades del trabajo duro y la sequía. Una anciana dalit, que habló durante ese trabajo de campo, expresó el sentimiento de injusticia que muchas compartían.

El cáncer es una señal del Kali Yuga. Ha llegado por nuestra forma de vivir, por los productos químicos agrícolas en los alimentos y por la falta de trabajo.

El estigma agrava los retrasos. A algunas mujeres les preocupa que un bulto en el pecho se considere vergonzoso o que se atribuya la enfermedad del cuello uterino a su conducta moral. Otras cuentan que recibieron un diagnóstico equivocado o un trato brusco en centros saturados. Estos testimonios reflejan una verdad fundamental de la salud pública: la biología y la conducta importan, pero la posición social, los ingresos, la educación, la casta y las expectativas de género suelen determinar quién recibe atención a tiempo y quién no.

Pruebas de detección, vacunación y diagnóstico temprano

La prevención y el diagnóstico temprano salvan vidas. El cáncer de cuello uterino se puede prevenir en gran medida mediante la vacunación contra el VPH y las pruebas periódicas de detección. La vacuna contra el VPH desarrollada en India, Cervavac, facilita una vacunación amplia. Los programas organizados de detección mediante inspección visual o pruebas de Papanicolaou pueden identificar temprano alteraciones precancerosas y permitir un tratamiento oportuno. Ampliar estos programas, sobre todo en entornos con pocos recursos, podría evitar miles de muertes.

La supervivencia al cáncer de mama aumenta considerablemente cuando se detecta pronto. En muchos países, la supervivencia a cinco años del cáncer de mama en fase inicial supera el 90 %. En India, muchas mujeres siguen recibiendo el diagnóstico en las fases 3 o 4, cuando la supervivencia disminuye drásticamente. Un mayor uso de la exploración clínica de las mamas por parte de personal capacitado, la mamografía dirigida a los grupos de edad que reúnen los requisitos y vías de derivación más rápidas pueden favorecer los diagnósticos en fases más tempranas. La tecnología puede ayudar, pero los pasos más importantes son la sensibilización, el acceso y sistemas ágiles que no pierdan el contacto con los pacientes durante el seguimiento.

El cáncer de boca ofrece una de las oportunidades más prácticas para realizar pruebas de detección a hombres con alto riesgo. El personal de salud capacitado puede examinar visualmente la boca, detectar manchas precancerosas y lesiones tempranas, y derivar al paciente para que reciba tratamiento rápido. Incorporar la exploración bucal a la atención primaria, las consultas odontológicas y los programas laborales puede permitir identificar la enfermedad antes de que avance. Para el cáncer de pulmón, la tomografía computarizada de baja dosis es eficaz en grupos de alto riesgo definidos en algunos países, pero requiere recursos y una aplicación cuidadosa. India puede poner a prueba estrategias específicas para poblaciones con un riesgo muy alto, a la vez que refuerza los programas comunitarios que promueven una evaluación más temprana ante tos persistente, pérdida de peso o síntomas torácicos.

India ya ha puesto en marcha importantes medidas a escala del sistema. El Programa Nacional de Prevención y Control del Cáncer, la Diabetes, las Enfermedades Cardiovasculares y los Accidentes Cerebrovasculares respalda la detección y la sensibilización sobre los cánceres de boca, mama y cuello uterino. El programa de fortalecimiento de la atención terciaria para el cáncer ha ampliado los institutos estatales de cáncer y los centros oncológicos de atención terciaria. La Red Nacional contra el Cáncer conecta más de 280 centros para estandarizar la atención. La financiación pública de Ayushman Bharat facilita el acceso de las familias pobres al tratamiento del cáncer, y se prevé crear nuevos centros de atención oncológica ambulatoria para acercar los servicios a los pacientes. Los avances en investigación, incluida la terapia CAR-T desarrollada en el país, reflejan un ecosistema científico y de innovación en crecimiento.

Reducir la brecha de supervivencia entre los hombres

India puede reducir la mortalidad masculina si combate con más firmeza el tabaco y el alcohol y amplía las medidas prácticas de detección temprana. Una aplicación más estricta de las leyes de control del tabaco, mayores impuestos especiales, licencias para los vendedores, restricciones a la publicidad de productos de nuez de areca y servicios sólidos para dejar de fumar pueden frenar el inicio del consumo y ayudar a abandonarlo. Los programas en lugares de trabajo y comunidades que combinan el abandono del tabaco con exploraciones bucales periódicas son especialmente valiosos para los hombres que desempeñan ocupaciones de alto riesgo.

Los equipos de atención primaria pueden utilizar algoritmos sencillos para detectar señales de alarma en los hombres, como úlceras bucales que no cicatrizan, ronquera o tos prolongada, y derivarlos rápidamente para realizar pruebas diagnósticas. La integración con los programas contra la tuberculosis puede ser útil, ya que la tos crónica ya da lugar a una evaluación en el nivel de atención primaria. Cuando sea viable, se pueden poner a prueba programas de tomografía computarizada de baja dosis para grupos de alto riesgo definidos con cuidado, bajo la orientación de especialistas clínicos y según la capacidad local. Mejorar la disposición de los hombres a buscar atención exige abordar las normas sociales y los obstáculos prácticos. Permisos laborales remunerados para hacerse pruebas, unidades móviles en los lugares de trabajo y mensajes que presenten las revisiones de salud como un acto de responsabilidad pueden contribuir a ello.

Calidad de los datos y su significado

Los registros de cáncer de India abarcan aproximadamente entre el 10 % y el 18 % de la población y varían según la región. La cobertura no es igual en todos los estados y las zonas urbanas suelen estar mejor representadas. Los registros excluyeron los datos de 2020 porque las interrupciones causadas por la pandemia afectaron la notificación. Las cifras nacionales se calculan a partir de los datos de los registros. A pesar de estas limitaciones, las tendencias son consistentes y los patrones generales, una incidencia más alta entre las mujeres y una mortalidad más alta entre los hombres, son sólidos. Ampliar la cobertura de los registros, digitalizar los informes de patología y diagnóstico por imagen y vincular los historiales hospitalarios mejorará la precisión y la oportunidad de los datos.

Lo que hay que saber

• Las mujeres representan una proporción ligeramente mayor de los diagnósticos de cáncer en India, mientras que los hombres concentran una proporción mayor de las muertes.
• Los cánceres de mama y cuello uterino impulsan la incidencia entre las mujeres y son más susceptibles de detección temprana y tratamiento, lo que reduce la mortalidad.
• Los cánceres de boca y pulmón predominan entre los hombres y a menudo se detectan tarde, lo que eleva la mortalidad.
• El noreste registra la mayor incidencia, y distritos como Aizawl y Papumpare superan ampliamente los promedios nacionales.
• Los cánceres relacionados con el tabaco siguen representando una gran parte de la carga entre los hombres y una proporción considerable entre las mujeres.
• La vacunación contra el VPH y las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino pueden evitar muchas muertes, mientras que las exploraciones bucales pueden detectar la enfermedad en fases tempranas entre los hombres con alto riesgo.
• Las iniciativas del sistema de salud están ampliando la detección, el tratamiento y la protección financiera, pero persisten las brechas de acceso y equidad.
• Una mayor cobertura de los datos y la búsqueda más temprana de atención, especialmente entre los hombres, pueden reducir la brecha de supervivencia.