Bangladesh registra una fuerte caída del número de mujeres en la fuerza laboral

Un retroceso repentino tras años de avances

La fuerza laboral de Bangladesh se redujo en 1,7 millones de personas en un solo año: pasó de 73,4 millones en 2023 a 71,7 millones en 2024, según la encuesta definitiva sobre la fuerza laboral de 2024 de la Oficina de Estadísticas de Bangladesh. La participación masculina se mantuvo casi sin cambios, en alrededor de 48 millones. La participación femenina cayó con fuerza, de 25,3 millones a 23,7 millones. Es la primera contracción de la fuerza laboral desde 2010.

Entre 2010 y 2023, la fuerza laboral creció en más de 16 millones de personas, impulsada en gran medida por el creciente número de mujeres que se incorporaron al trabajo remunerado. El número de mujeres en la fuerza laboral pasó de 17,2 millones en 2010 a 25,3 millones en 2023. Los datos trimestrales ya apuntaban a un cambio a finales de 2023. El desempleo femenino aumentó en unos 120.000 casos en el cuarto trimestre respecto al mismo periodo del año anterior, disminuyó el número de mujeres empleadas y aumentó en unos 1,42 millones la población de mujeres fuera de la fuerza laboral, incluidas las amas de casa que no buscan empleo.

Este retroceso tiene importantes consecuencias para el crecimiento, la reducción de la pobreza y la resiliencia de los hogares. Una parte considerable de los ingresos de exportación y de los ingresos rurales de Bangladesh está vinculada al trabajo de las mujeres, desde las fábricas de ropa de las zonas de Daca y Chattogram hasta las actividades agrícolas y el pequeño comercio en distritos de todo el país. La caída del número de mujeres que trabajan o buscan empleo puede reducir los ingresos de los hogares, debilitar la demanda y frenar los avances sociales que dependen de que las mujeres tengan ingresos estables.

Qué muestran los datos sobre quiénes están dejando de trabajar

La contracción se concentra entre las mujeres y se nota con mayor intensidad en los mercados laborales urbanos. Las oportunidades de empleo en la industria manufacturera han disminuido para las mujeres con poca educación formal o sin ella. Muchas fábricas están recortando puestos que antes ocupaban numerosas mujeres, mientras que el empleo en el sector de los servicios no ha crecido lo suficiente para compensar esa caída.

La situación es distinta, pero sigue siendo difícil, para las mujeres con formación universitaria o técnica. Muchas no encuentran empleos acordes con sus habilidades o expectativas profesionales. En las ciudades, las guarderías son escasas y costosas, y la falta de transporte seguro y confiable limita la movilidad. Las actitudes sociales sobre qué trabajos son apropiados para las mujeres siguen influyendo en la decisión de buscar empleo o aceptar una oferta.

La industria de la confección de Bangladesh ilustra este cambio. Las mujeres constituían una clara mayoría cuando el sector empezó a crecer, pero encuestas recientes indican que ahora representan cerca de la mitad de la fuerza laboral. Un estudio situó su proporción en torno al 53 % en 2023, por debajo de los niveles mucho más altos de una década antes. La mecanización ha sustituido tareas que antes se realizaban en las líneas de costura, se han reducido los puestos de operadora de máquinas de nivel inicial y algunas trabajadoras de segunda generación muestran menos interés por el trabajo en fábricas. La mecanización en la agricultura y otras industrias también reduce la demanda de mano de obra en puestos que requieren pocas habilidades.

La educación, el trabajo de cuidados y la seguridad condicionan las decisiones

Los economistas suelen describir un patrón en forma de U en la participación de las mujeres a medida que los países se desarrollan. En las primeras etapas y en los niveles de ingresos muy altos, muchas mujeres trabajan. En las etapas intermedias, la participación suele disminuir. El aumento de la escolarización puede apartar temporalmente a las mujeres del mercado laboral, y la estructura de los empleos disponibles cambia antes de que surjan nuevos puestos en los servicios a gran escala.

Las responsabilidades familiares añaden otra limitación. En Bangladesh, las mujeres dedican muchas más horas que los hombres al trabajo de cuidados no remunerado, como cuidar a los niños y a las personas mayores. La escasez de guarderías asequibles impide que muchas madres acepten empleos con horarios fijos. Incluso cuando reciben ayuda de familiares, a veces los empleadores dudan en contratar a mujeres jóvenes porque esperan que dejen el puesto después de casarse o tener hijos.

La seguridad y la dignidad en el trabajo y durante los desplazamientos son importantes. Los informes sobre acoso en el transporte público o durante los trayectos al trabajo llevan a muchas familias a impedir que sus hijas acepten empleos lejos de casa. Los datos de programas en Asia meridional indican que disponer de transporte seguro y confiable y de servicios de cuidado infantil de confianza aumenta la disposición de las mujeres a aceptar empleos y conservarlos. Las campañas informativas y las ofertas de empleo confiables también pueden cambiar las normas sociales al mostrar a las familias que el trabajo de las mujeres aporta ingresos estables y perspectivas de futuro.

La industria de la confección, en una encrucijada

El sector de la confección de prendas listas para usar sigue siendo una fuente de empleo fundamental, pero atraviesa una transformación tecnológica. La automatización se extiende al corte, la asistencia en la costura y los acabados. Esta transición reduce la demanda de puestos con tareas repetitivas y aumenta la de técnicos, inspectores de calidad, personal de mantenimiento y planificadores digitales de producción. Sin una rápida capacitación para nuevas funciones, las mujeres corren el riesgo de perder terreno precisamente en el sector que abrió oportunidades a millones de personas.

Las investigaciones sobre la adopción de tecnología en Bangladesh indican que las inversiones en maquinaria moderna pueden reducir el número de empleados. Un estudio del sector estimó que se perdían entre dos y cuatro empleos por cada millón de dólares invertido en nuevos equipos. Históricamente, muchos de los puestos afectados han sido ocupados por mujeres, como los de operadoras de máquinas y ayudantes, a menos que los programas de capacitación las ayuden a acceder a puestos de mayor valor.

Las presiones comerciales aumentan la urgencia. A medida que Bangladesh avanza hacia su salida de la categoría de países menos adelantados, las exportaciones a algunos mercados podrían afrontar aranceles más altos. Los compradores siguen exigiendo plazos de entrega más cortos y un mayor cumplimiento de las normas. Es probable que las fábricas respondan con más automatización y mayores requisitos de capacitación. Formar a mujeres para los puestos técnicos que están creciendo ayudaría a mantener su presencia en el sector y a proteger los ingresos de los hogares en las zonas industriales.

La actividad empresarial rural y la calidad del empleo

Fuera de las ciudades, los obstáculos en la economía rural no agrícola frenan a muchas mujeres. El acceso al capital es limitado, la información sobre los mercados es irregular y resulta difícil vender fuera del bazar local sin contar con redes de contactos. Las mujeres suelen incorporarse a las explotaciones agrícolas familiares o a actividades artesanales cuando sus familiares varones emigran a las ciudades, y luego se retiran cuando ellos regresan. Gran parte de esta participación es no remunerada o temporal, por lo que no permite desarrollar habilidades ni acumular activos.

Contar a las mujeres que trabajan es solo una parte del desafío. La calidad de los empleos es igual de importante. Bangladesh está dejando atrás la agricultura a medida que evoluciona su economía, pero las mujeres no están accediendo en número suficiente a puestos formales y que requieren capacitación en la industria manufacturera y los servicios modernos. La transformación sería más sólida si más mujeres se incorporaran a pequeñas fábricas, la logística, la atención de salud, la educación, las finanzas, la gestión del comercio minorista y la hostelería.

La situación internacional

Los datos modelizados por la Organización Internacional del Trabajo y publicados por el Banco Mundial sitúan la participación de las mujeres en la fuerza laboral de Bangladesh cerca del 44 % en 2024. Esa tasa supera la de algunos países grandes de Asia meridional, como India, donde ronda el 33 %, pero está por debajo de la de muchas economías de ingresos medianos y altos, donde la participación femenina suele oscilar entre el 50 % y el 70 %.

Los indicadores mundiales de igualdad de género muestran que las mayores brechas persisten en la participación económica y el liderazgo. Bangladesh ha logrado importantes avances en la educación de las niñas y los resultados de salud durante las últimas dos décadas, pero reducir la brecha en el empleo remunerado y en el acceso a puestos de calidad está resultando más difícil. El indicador mundial de 2024 muestra que los avances son constantes, pero lentos, lo que hace aún más importantes las decisiones de política nacional.

Qué podría cambiar la tendencia

Crear más empleos en la economía de los servicios modernos. Está creciendo la demanda de personal de salud, docentes, educadores de la primera infancia, empleados de servicios financieros, supervisores de comercios minoristas, profesionales de la hostelería y personal de atención al cliente. Las inversiones específicas y las reformas que mejoren el entorno empresarial y ayuden a expandir estos sectores pueden generar empleos a los que las mujeres estén preparadas para acceder.

Ampliar a gran escala el acceso a guarderías asequibles. Los centros comunitarios en barrios urbanos y parques industriales permiten que las madres trabajen con horarios regulares. Las desgravaciones fiscales por tiempo limitado, los préstamos de bajo costo o las subvenciones de contrapartida pueden ayudar a los empleadores a crear servicios de cuidado infantil. Unos estándares claros y las inspecciones públicas generarán confianza.

Hacer que los desplazamientos al trabajo sean seguros y confiables. Los autobuses exclusivos en las principales rutas industriales, una mejor iluminación en las paradas, funciones de seguridad en las aplicaciones de transporte y una gestión rápida de las quejas pueden reducir los riesgos. Las corporaciones municipales pueden asociarse con grandes empleadores para ofrecer servicios de transporte en las horas de mayor demanda, con horarios previsibles.

Preparar a las mujeres para las nuevas tareas que crea la automatización. Ofrecer formación vinculada a la industria en mantenimiento de máquinas, control de calidad, programas informáticos para la cadena de suministro, nociones básicas de ingeniería industrial y alfabetización digital. Los bonos de capacitación para mujeres, las pasantías remuneradas y los programas de aprendizaje en el trabajo ayudan a reducir la brecha entre la formación y la obtención de un empleo. Los programas de nivelación pueden abrir oportunidades en asistencia farmacéutica, codificación médica, apoyo contable, soporte informático y programación básica.

Impulsar el emprendimiento femenino. Ampliar el crédito sin garantías con avales parciales, simplificar las solicitudes de préstamos y permitir que se presenten por vía digital, y reforzar la mentoría para quienes emprenden por primera vez. Reservar una pequeña parte de las compras públicas para empresas lideradas por mujeres y crear plataformas de acceso a los mercados que las conecten con grandes compradores. El dinero móvil y el comercio electrónico pueden reducir los desplazamientos y los riesgos de seguridad para las vendedoras rurales.

Reforzar las políticas laborales que ayudan a las mujeres a permanecer en sus empleos y progresar. Hacer cumplir las normas vigentes sobre guarderías en fábricas y oficinas. Fomentar programas de reincorporación al trabajo después del parto. Promover horarios flexibles cuando las tareas lo permitan. Respaldar canales seguros para denunciar el acoso. Alentar a los empleadores a publicar estadísticas salariales y de ascensos que permitan seguir los avances en el equilibrio de género en los equipos y la dirección.

Riesgos si continúa el retroceso

Una caída sostenida de la participación de las mujeres frenaría el crecimiento. Los ingresos de los hogares serían menores, la reducción de la pobreza avanzaría más despacio y el país aprovecharía menos el posible dividendo demográfico a medida que las nuevas generaciones alcanzan la edad laboral. La base tributaria crecería más lentamente, lo que limitaría el margen fiscal para salud, educación e infraestructura.

El costo social sería igual de alto. La reducción del número de mujeres con empleo remunerado debilita su poder de negociación en el hogar, disminuye la capacidad de resistencia ante crisis como la inflación o las enfermedades, y puede poner en riesgo los avances en la educación de las niñas si las familias perciben menos oportunidades laborales. Proteger y ampliar el acceso de las mujeres a empleos de calidad es una estrategia económica práctica, no solo una cuestión de igualdad.

Puntos clave

• La fuerza laboral cayó de 73,4 millones en 2023 a 71,7 millones en 2024, la primera contracción desde 2010.
• La participación masculina se mantuvo cerca de los 48 millones, mientras que el número de mujeres en la fuerza laboral bajó de 25,3 millones a 23,7 millones.
• Los datos de las encuestas de finales de 2023 ya mostraban un aumento del desempleo femenino y del número de mujeres fuera de la fuerza laboral.
• La automatización y la mecanización están reduciendo los puestos que requieren pocas habilidades en la industria de la confección y otros sectores, donde se concentra la mano de obra femenina.
• Las mujeres con formación se enfrentan a dificultades para encontrar empleos acordes con sus habilidades, a la escasez de guarderías y a limitaciones de movilidad en las ciudades.
• En las zonas rurales, la participación suele consistir en trabajo no remunerado o temporal, y los obstáculos para acceder al capital y los mercados limitan el emprendimiento femenino.
• La tasa de participación femenina en Bangladesh ronda el 44 %, por encima de la de India, pero por debajo de la de muchas economías de ingresos medianos y altos.
• Entre las prioridades de política pública figuran ampliar el cuidado infantil, ofrecer transporte seguro, vincular la capacitación con las necesidades de la industria, impulsar los servicios modernos y apoyar a las empresas lideradas por mujeres.