Ataques incendiarios devastan la cadena de frío de las vacunas en Nepal y ponen en riesgo la vacunación infantil

Los incendios provocados y la indignación afectan a la salud pública

Durante las recientes manifestaciones contra la corrupción en Nepal, varios edificios gubernamentales y centros de salud fueron incendiados. Al menos 13 unidades de la cadena de frío de vacunas y subcentros quedaron calcinados, lo que destruyó miles de dosis de vacunas infantiles y redujo drásticamente la capacidad de almacenamiento en distritos clave. Los recuentos preliminares de las autoridades sanitarias registran al menos 37 centros de salud completamente destruidos; las evaluaciones siguen en curso. Los daños afectan a la base de la vacunación sistemática, que en Nepal ofrece 13 vacunas gratuitas para proteger a los niños contra el sarampión y la rubéola, la neumonía, la tuberculosis, la difteria, la tosferina, el tétanos, la hepatitis B, el rotavirus, la encefalitis japonesa y la fiebre tifoidea. El Ministerio de Salud y Población tenía previsto incorporar la vacuna contra el virus del papiloma humano durante este ejercicio fiscal. Ese calendario ahora está sujeto a nuevas incertidumbres.

Los incendios provocados dañaron cámaras frigoríficas, refrigeradores con revestimiento de hielo, monitores de temperatura y suministros esenciales para mantener las vacunas dentro de un margen de temperatura reducido. Incluso los viales que escaparon de las llamas podrían haber quedado expuestos a un calor que reduce su eficacia. Las autoridades advierten que las sesiones de vacunación sistemática se interrumpirán en varios distritos hasta que se disponga de almacenamiento y suministros alternativos.

Entre los lugares cuya destrucción se ha comunicado figuran subcentros de vacunación en Nepalgunj, Tulsipur, Morang, Birgunj, Golbazar, Shuklaphanta, Godawari y Biratnagar, así como los municipios de Khaireni y Rapti. También resultó afectado el centro provincial de operaciones de emergencia sanitaria de Koshi. Responsables de salud pública describen los ataques deliberados contra los depósitos de vacunas como algo sin precedentes en Nepal en las últimas décadas.

Qué ocurrió en Nepal

En varias localidades y ciudades, grupos de personas atacaron oficinas gubernamentales durante las protestas contra la corrupción. El fuego consumió depósitos que albergaban refrigeradores para vacunas, congeladores para productos específicos, generadores de respaldo, cajas refrigerantes, registradores de datos y reservas de diluyentes y jeringas. Cuando los trabajadores de la salud llegaron tras apagarse las llamas, encontraron restos calcinados donde antes había equipos esenciales. Muchas de las unidades de la cadena de frío se habían instalado con apoyo de socios para el desarrollo, entre ellos UNICEF, y algunos equipos se habían importado de Japón.

Aún se está calculando cuántas reservas de vacunas fueron destruidas. La capacidad de la cadena de frío es especialmente vulnerable al calor y a los cortes de electricidad. Incluso una breve desviación de temperatura puede volver inseguras las vacunas. Cuando el fuego y el humo penetran en las zonas de almacenamiento, la única medida segura es desechar los viales afectados. La pérdida de refrigeradores también causa daños graves, porque cada unidad permite realizar sesiones periódicas de vacunación comunitaria en los barrios y las aldeas cercanos. Un solo subcentro puede abastecer a varios puestos de vacunación, por lo que cada instalación incendiada deja sin acceso a muchas comunidades a la vez.

Por qué es importante la cadena de frío

Las vacunas son productos biológicos. Deben mantenerse dentro de un margen de temperatura reducido, por lo general entre 2 y 8 grados Celsius, desde que salen del fabricante hasta que se administran. Esta sucesión ininterrumpida de condiciones adecuadas se denomina cadena de frío. Si la temperatura sube demasiado o baja en exceso, la vacuna puede perder eficacia. El vial puede parecer normal, pero sus principios activos pueden haberse dañado. La congelación también puede estropear algunas vacunas. Por este motivo, los sistemas de salud invierten mucho en refrigeradores fiables, cámaras frigoríficas, contenedores aislantes para el transporte y dispositivos que registran la temperatura en cada etapa.

La geografía de Nepal, con altas montañas y valles remotos, complica la gestión de la cadena de frío. Llegar a un puesto de salud puede exigir largos trayectos por carretera o a pie. El suministro eléctrico puede ser irregular. Los trabajadores de la salud utilizan refrigeradores con revestimiento de hielo, cajas refrigerantes con paquetes de hielo y monitores de temperatura para proteger la calidad de las vacunas durante el traslado. Muchos viales llevan una pequeña etiqueta conocida como monitor de vial de vacuna, que se oscurece cuando se expone al calor. Después de un incendio, los protocolos de garantía de calidad exigen revisar detenidamente estos monitores y los registros de temperatura. Si existe alguna duda sobre la seguridad, las vacunas se desechan. Así se evita que los niños reciban una dosis que no será eficaz.

Las interrupciones de la cadena de frío son un problema conocido en entornos de bajos ingresos. Estudios realizados durante la pandemia de COVID-19 señalaron deficiencias logísticas y de coordinación en el sistema federal reestructurado de Nepal, mientras que investigaciones en países de bajos ingresos muestran que el almacenamiento, el transporte y la disponibilidad de personal suelen ser cuellos de botella. El apoyo de los donantes ha contribuido a mejorar los equipos y la capacitación, pero emergencias como incendios provocados, inundaciones o terremotos pueden destruir esa capacidad en cuestión de minutos.

Riesgos inmediatos para los niños

La vacunación sistemática solo funciona cuando los niños reciben las dosis a tiempo. Cuando se incendian las unidades de almacenamiento, se suspenden las sesiones y se pierden citas. El primer riesgo es la interrupción de la vacunación contra el sarampión y la rubéola. El sarampión es extremadamente contagioso. Las comunidades necesitan una cobertura de alrededor del 95 % para prevenir su propagación. Si la cobertura disminuye, unos pocos grupos de niños que no recibieron la vacuna pueden dar paso a brotes que luego se extienden. La difteria y la tosferina pueden reaparecer en zonas con baja cobertura. En Tarai y otras áreas donde está presente la encefalitis japonesa, cualquier reducción de los servicios sistemáticos genera preocupación por posibles aumentos estacionales de casos.

El programa de vacunación de Nepal ha sido un éxito de salud pública. El aumento de la cobertura ha contribuido a reducir la mortalidad de menores de cinco años, y el país eliminó recientemente la rubéola como problema de salud pública. Ese logro requirió años de prestación constante de servicios a través de miles de sesiones comunitarias. La pérdida repentina de capacidad de almacenamiento no borra esos avances, pero puede crear brechas que las enfermedades aprovechen. Los niños que no reciben sus dosis en las fechas previstas no están protegidos hasta que se ponen al día. Los hermanos mayores pueden convertirse en reservorios de la infección y transmitirla entre familias y barrios.

También existe el riesgo de que el temor y la confusión tras los incidentes violentos propaguen información errónea. Cuando los padres ven en las redes sociales clínicas incendiadas, pueden pensar que los servicios están suspendidos en todas partes. Los trabajadores de la salud tendrán que comunicarse con claridad para indicar a las familias qué centros siguen funcionando y explicar que las vacunas de los depósitos no afectados siguen siendo seguras y eficaces.

Evaluación de daños y falta de presupuesto

Las autoridades afirman que no hay un presupuesto inmediato para reemplazar las unidades de la cadena de frío destruidas. Un refrigerador o una cámara frigorífica pequeña no son simplemente una caja que se enchufa a la pared. Se necesitan técnicos capacitados para instalarlos, suministro eléctrico constante, un espacio seguro y mantenimiento periódico. Las compras pueden tardar semanas o meses. El envío y los trámites aduaneros suman más tiempo. Muchas de las unidades incendiadas se habían adquirido con el apoyo de socios internacionales, por lo que su reemplazo también podría depender de los ciclos de financiación externa.

El recuento preliminar registra al menos 13 unidades de la cadena de frío perdidas y al menos 37 centros de salud destruidos en los incendios provocados. Las cifras definitivas podrían cambiar a medida que las evaluaciones lleguen a zonas remotas. Mientras tanto, los distritos deben determinar qué niños tienen dosis pendientes y trasladar los equipos disponibles a los lugares prioritarios. Esa labor de priorización exige muchos recursos. El seguimiento de las existencias, la revisión de los microplanes y el desvío de las rutas de transporte requieren tiempo del personal, justo cuando las oficinas también deben ocuparse de los daños, la limpieza y las cuestiones de seguridad.

Cómo mantener los servicios ahora

Hay medidas prácticas que pueden ayudar a que los niños mantengan el calendario de vacunación mientras se organizan los reemplazos. Los distritos no afectados pueden ofrecer almacenamiento de emergencia y prestar cajas refrigerantes portátiles a las zonas vecinas. Los depósitos provinciales pueden liberar reservas de emergencia y asignar equipos de reparto con paquetes de hielo acondicionados para establecer rutas temporales de abastecimiento. Los centros que aún cuentan con cámaras frigoríficas operativas pueden ampliar sus horarios y añadir días de vacunación para atender a los pacientes de los centros cerrados. Los equipos móviles pueden administrar vacunas en escuelas o centros comunitarios si disponen de cajas refrigerantes y monitores de temperatura.

La garantía de calidad debe orientar todas las decisiones. Las vacunas que podrían haber estado expuestas al calor deben separarse y marcarse para su eliminación. El personal debe revisar los registros de temperatura y los monitores de los viales antes de cada sesión. Los puestos de salud deben llevar registros precisos para identificar a los niños que no acudieron a sus citas y programar sin demora sesiones de recuperación. Los gobiernos locales pueden ayudar anunciando los centros alternativos por radio, redes sociales, oficinas de los barrios y escuelas. Las familias necesitan instrucciones claras sobre adónde acudir y qué llevar para que las sesiones comunitarias se desarrollen sin contratiempos.

La introducción prevista de la vacuna contra el virus del papiloma humano para las adolescentes sigue siendo una prioridad de salud pública. Los distritos pueden iniciar la vacunación en las zonas no afectadas y mantener la flexibilidad en los lugares donde primero haya que restablecer el almacenamiento. La comunicación anticipada ayudará a las escuelas y a los padres a prepararse para los nuevos calendarios. Si hay recursos disponibles, organizar sesiones comunitarias que ofrezcan la vacuna contra el VPH a las adolescentes el mismo día que las vacunas infantiles para sus hermanos menores puede reducir los desplazamientos de las familias.

Seguridad, rendición de cuentas y confianza comunitaria

Incendiar depósitos de vacunas durante las protestas traspasa un límite y pone en peligro a niños que no tienen ninguna relación con los reclamos en cuestión. Responsables de salud y autoridades describen la destrucción de unidades de la cadena de frío como un delito grave. Incluso durante los años del conflicto armado, los centros de salud y los depósitos de vacunas rara vez fueron atacados. Para evitar que estos hechos se repitan, se necesitan medidas de seguridad visibles en los lugares de almacenamiento y acuerdos comunitarios para proteger los espacios de salud neutrales durante las manifestaciones.

Recuperar la confianza también requerirá la participación de la comunidad. Representantes de la sociedad civil, autoridades locales y trabajadores de la salud pueden reafirmar conjuntamente que la vacunación es un servicio apolítico que protege a todas las familias. Reforzar la seguridad de los depósitos con mejores cerraduras, alarmas y extintores puede reducir los riesgos. Coordinarse con los organizadores de las protestas para que respeten los centros de salud como espacios neutrales puede ayudar a prevenir nuevos incidentes. Informar con claridad que los servicios siguen disponibles en centros cercanos puede evitar que el miedo o los rumores alimenten las dudas sobre la vacunación.

Socios y apoyo internacional

Nepal cuenta con alianzas de larga data que respaldan su sistema de vacunación. UNICEF ha invertido durante muchos años en equipos y logística para la cadena de frío. La Organización Mundial de la Salud brinda orientación técnica y capacitación. Gavi contribuye a financiar las vacunas y el fortalecimiento del sistema. Los grupos humanitarios con experiencia logística, incluidas las organizaciones que ampliaron la capacidad de la cadena de frío durante la respuesta a la COVID-19, pueden aportar equipos y apoyo técnico. Las respuestas a desastres anteriores en Nepal muestran que los socios pueden actuar con rapidez cuando las solicitudes son claras y la coordinación es sólida.

El apoyo externo es más eficaz cuando responde a las necesidades de cada distrito. Las solicitudes prioritarias pueden incluir refrigeradores con revestimiento de hielo, modelos solares de accionamiento directo para las zonas con suministro eléctrico poco fiable, cajas refrigerantes y contenedores portátiles, registradores de datos de temperatura y vehículos o combustible para mantener rutas temporales de reparto. La financiación de emergencia puede cubrir las horas extra de los trabajadores de la salud que organizan consultas adicionales y pagar a técnicos para instalar y certificar equipos nuevos. Las donaciones de vacunas solo son útiles si se dispone de capacidad suficiente de almacenamiento y transporte. Es necesario resolver la falta inmediata de equipos para poder aprovechar los nuevos suministros.

Una cadena de frío más resiliente

Los incendios provocados han dejado en evidencia lo rápido que unos pocos focos pueden interrumpir los servicios en numerosas comunidades. Sistemas más sólidos pueden limitar ese riesgo. Entre las medidas prácticas figuran instalar los refrigeradores en habitaciones seguras con puertas resistentes al fuego, colocar detectores de humo y mantener extintores al alcance del personal. Alejar los materiales inflamables de las cámaras frigoríficas reduce los riesgos. Los centros pueden mantener inventarios fotográficos de los equipos y sus números de serie para agilizar las reclamaciones al seguro y los pedidos de reemplazo tras un incidente. Los simulacros periódicos pueden preparar al personal para evacuar de forma segura y proteger los registros.

La tecnología puede ayudar. Los monitores remotos de temperatura que envían alertas por mensaje de texto cuando se calienta un refrigerador pueden evitar pérdidas por cortes de electricidad que pasan inadvertidos. Las unidades solares de accionamiento directo reducen la dependencia de la red eléctrica. Los registros sencillos, si se completan de forma sistemática, siguen siendo herramientas eficaces para detectar tendencias y orientar las decisiones durante las emergencias. En el ámbito administrativo, contar con protocolos claros para activar la ayuda mutua entre distritos permite trasladar los equipos adonde más se necesitan. Un pequeño fondo para imprevistos a nivel provincial puede acortar los plazos de compra de reemplazos esenciales. Por último, invertir en más capacitación para los técnicos de la cadena de frío y los vacunadores permite formar un equipo capaz de restablecer rápidamente los servicios tras una crisis.

Puntos clave

• Al menos 13 unidades de la cadena de frío de vacunas y subcentros fueron destruidos en recientes incendios provocados vinculados a las protestas contra la corrupción.
• Los informes preliminares indican que al menos 37 centros de salud fueron completamente destruidos; las evaluaciones siguen en curso.
• Se perdieron miles de dosis de vacunas infantiles, lo que amenaza la vacunación sistemática en varios distritos.
• Entre los lugares afectados figuran Nepalgunj, Tulsipur, Morang, Birgunj, Golbazar, Shuklaphanta, Godawari, Biratnagar, Khaireni y Rapti; también resultó afectado el centro provincial de operaciones de emergencia sanitaria de Koshi.
• Nepal ofrece 13 vacunas gratuitas y tenía previsto incorporar la vacuna contra el virus del papiloma humano durante este ejercicio fiscal.
• Actualmente no hay un presupuesto inmediato para reemplazar las unidades de la cadena de frío destruidas, muchas de ellas financiadas con el apoyo de socios para el desarrollo, entre ellos UNICEF.
• Las fallas en la cadena de frío pueden volver ineficaces las vacunas aunque los viales parezcan intactos, por lo que las existencias afectadas deben desecharse para proteger a los niños.
• Los trabajadores de la salud pueden recurrir a los depósitos de distritos cercanos, las cajas refrigerantes portátiles y las sesiones de recuperación para mantener al día a los niños mientras se organizan los reemplazos.
• Los expertos advierten de un mayor riesgo de brotes, especialmente de sarampión, si disminuye la cobertura, aunque la OMS ha reconocido los recientes avances de Nepal, incluida la eliminación de la rubéola como problema de salud pública.