Turberas drenadas, inundaciones más graves: cómo los canales empresariales están transformando Indonesia

Qué provoca las inundaciones en las turberas de Indonesia

En toda Indonesia, las inundaciones que anegan pueblos y tierras agrícolas se atribuyen cada vez más al manejo del territorio, y no solo a las tormentas extremas. Un nuevo análisis de la ONG indonesia Pantau Gambut vincula el aumento del riesgo de inundación con una vasta red de canales que las empresas excavaron para drenar las turberas y destinarlas a plantaciones. Según los cálculos de la organización, 281.253 kilómetros de canales industriales atraviesan actualmente los ecosistemas de turberas de Sumatra, Kalimantan y Papúa. Construidos para secar los suelos y cultivar palma aceitera y madera para pulpa, estos canales hacen bajar el nivel freático y afectan la función natural de las turberas como esponjas. El resultado es un colapso hidrológico. En muchos distritos, esos mismos paisajes arden durante los meses secos y se inundan durante los meses lluviosos.

Las turberas son aliadas silenciosas de Indonesia para regular el agua y el clima. Almacenan enormes cantidades de carbono acumulado durante siglos en condiciones de saturación de agua y poco oxígeno. Cuando se drena una turbera, se seca y se oxida. El terreno se hunde. Los ríos crecen más rápido después de las lluvias, mientras una red de zanjas conduce la escorrentía directamente hacia las poblaciones. El informe de Pantau Gambut relaciona la intensificación de las inundaciones con la presencia de empresas. La mayoría de los canales está dentro de concesiones: casi 4 millones de hectáreas de palma aceitera en turberas y cerca de 2,5 millones de hectáreas de bosques de plantación industrial. De 2015 a 2022, más de 500.000 hectáreas de turberas se convirtieron en monocultivos, lo que aumentó el riesgo de inundaciones e incendios.

Las cicatrices de los incendios cuentan una historia similar. De los 3 millones de hectáreas de turberas que ardieron entre 2015 y 2024, más de 1,2 millones de hectáreas estaban dentro de concesiones. Evaluaciones independientes concluyen que 43% de las cerca de 24 millones de hectáreas de turberas de Indonesia corren riesgo de inundación, y que 6 millones de hectáreas están muy expuestas. Provincias como Riau, en Sumatra, y algunas zonas de Kalimantan han registrado inundaciones que duran más y ocurren con mayor frecuencia. Las comunidades cuentan que las inundaciones ya no se limitan a los meses de mayor intensidad de los monzones.

Este cambio no se explica únicamente por lluvias más intensas en un clima más cálido. También responde al descenso deliberado de los niveles freáticos, al hundimiento de los suelos cuando se secan y a una red de canales que evacúa la lluvia más rápido de lo que los ríos pueden absorberla. Las cifras muestran la magnitud del problema. Las soluciones exigen un enfoque distinto del territorio, el agua y la rendición de cuentas.

Cómo los canales alteran una esponja viva

Las turberas se forman cuando se acumula materia vegetal en condiciones de saturación de agua y poco oxígeno. En los pantanos intactos, el agua se mueve lentamente. El terreno sube y baja como una esponja a medida que absorbe y libera la lluvia. Cuando las empresas excavan canales para drenar las turberas y destinarlas a plantaciones, el nivel freático desciende. El oxígeno penetra en las capas profundas. La turba empieza a descomponerse y libera dióxido de carbono. La superficie se compacta y se hunde, un proceso conocido como subsidencia. Una vez que la turba se pierde por oxidación o incendios, no se recupera en ningún plazo relevante para la planificación.

De la liberación gradual a las inundaciones repentinas

Un pantano de turba vivo dispersa y ralentiza el agua de lluvia, y luego la libera poco a poco hacia las zonas río abajo durante días o semanas. Un paisaje de turberas drenadas produce el efecto contrario. Los canales se convierten en vías rápidas que conducen la lluvia directamente a los ríos y las poblaciones. El hundimiento del terreno elimina la plataforma superficial que antes almacenaba agua. En las turberas costeras, la subsidencia hace que el terreno quede más bajo con respecto al mar, lo que favorece las inundaciones por mareas y la intrusión de agua salada. Tanto las comunidades del interior como las de la costa enfrentan crecidas más altas y prolongadas.

Una vasta red excavada en las turberas

La magnitud de la red de canales es asombrosa. Pantau Gambut calcula que hay 281.253 kilómetros de canales que atraviesan los ecosistemas de turberas. Los mapas científicos confirman la gran extensión del drenaje. Un análisis regional basado en imágenes satelitales de alta resolución y aprendizaje automático detectó drenaje en al menos 65% de las turberas del sudeste asiático, en todos los tipos de uso del suelo. Las zonas con redes densas de canales registraron tasas de subsidencia alrededor de 3,2 veces superiores a las de las zonas sin drenaje. La inclusión de datos sobre canales mejoró mucho más la predicción de la subsidencia que el uso exclusivo de categorías de uso del suelo. En resumen, la densidad del drenaje determina la dinámica física del riesgo de inundación y del hundimiento del terreno.

La huella empresarial es evidente. Los canales se concentran dentro de concesiones comerciales de palma aceitera y madera para pulpa. Pantau Gambut señala a 10 empresas cuyas operaciones en turberas elevan el riesgo de inundación mucho más allá de sus límites. Su producción alimenta las cadenas mundiales de suministro de aceite de palma, papel y papel tisú. Las deficiencias normativas agravan el problema. Incluso las reglas de importación destinadas a frenar la deforestación no siempre consideran el drenaje de turberas como deforestación, lo que deja puntos ciegos para los compradores.

Incendios en los meses secos e inundaciones en los lluviosos

Las turberas drenadas son altamente inflamables. Cuando los canales hacen bajar el nivel freático y los madereros abren el dosel forestal, la superficie seca puede arder por una chispa causada por la tala o por incendios cercanos. El fuego avanza bajo tierra por la turba: es difícil de detener y detectar hasta que el humo se vuelve más denso. Durante la temporada de lluvias, las mismas cuencas drenadas se convierten en sistemas de escorrentía acelerada. El resultado es un ciclo devastador: humo y neblina tóxica que llevan a la gente a los centros de salud cuando escasean las lluvias, seguidos de inundaciones recurrentes que anegan viviendas, carreteras y cultivos cuando regresan.

Las cifras de los últimos años reflejan ese ciclo. Desde 2015 han ardido millones de hectáreas de turberas. Más de un tercio de la superficie quemada estaba dentro de concesiones. Las alertas de inundación ya son habituales en los distritos de turberas. En Kalimantan Meridional se han registrado inundaciones generalizadas desde 2021, mientras que las zonas bajas de Riau sufren inundaciones que regresan más rápido que antes. Los residentes describen una nueva normalidad que deja menos tiempo para recuperarse entre desastres.

El impacto climático del drenaje mediante canales

Las turberas degradadas son una parte importante del problema climático: representan alrededor de 5% de las emisiones anuales mundiales de gases de efecto invernadero causadas por la actividad humana. Las emisiones de los suelos secos son solo una parte del problema. Nuevas mediciones en Indonesia muestran que los propios canales son una fuente oculta de emisiones. En experimentos de laboratorio con agua de canales de turberas de Kalimantan Occidental se midió el dióxido de carbono producido por microbios y por la descomposición, a causa de la luz solar, del carbono orgánico disuelto. El equipo calculó que cada metro cuadrado de superficie de canal libera unos 70 miligramos de dióxido de carbono al día. Alrededor de 35% del carbono que se disuelve en los canales vuelve a liberarse a la atmósfera antes de llegar a los ríos o al mar.

Jennifer Bowen, autora principal del estudio e investigadora posdoctoral en la Institución Scripps de Oceanografía y la Universidad de Stanford, dijo que el efecto de los canales añade un costo climático considerable a las emisiones de los suelos.

Es probable que estos sistemas de canales sean una fuente importante de emisiones de dióxido de carbono, además de las emisiones de los suelos de turba secos, y probablemente estamos subestimando el impacto climático de la degradación de estos sistemas.

Estas emisiones también significan que llega menos carbono de las turberas al océano, donde una parte podría quedar almacenada. Si los inventarios solo contabilizan el humo de los incendios y no incluyen la oxidación del suelo ni las emisiones de los canales, subestimarán el verdadero impacto climático del drenaje de las turberas.

Deficiencias legales y de aplicación de la ley

Indonesia cuenta con normas para proteger las turberas, pero el marco legal deja margen para eludirlas. Gran parte de la protección depende de reglamentos gubernamentales, en lugar de estar establecida en leyes. Las leyes de mayor jerarquía pueden prevalecer sobre esas protecciones. Un reglamento ministerial de 2017 permite que las empresas eviten las obligaciones de restauración si se producen incendios dentro de sus concesiones, y traslada la responsabilidad al gobierno. A menudo, solo se reconoce que hay daños cuando arde la turba. El drenaje de turberas no siempre se considera un daño que dé lugar a sanciones.

Pantau Gambut insta a las autoridades a tratar el drenaje, la deforestación y las consecuencias de las inundaciones como indicadores clave de daños, al mismo nivel que los incendios. Las medidas de aplicación de la ley que detengan los canales y exijan recuperar los niveles freáticos evitarían desastres mayores. En varios casos se han desestimado demandas civiles relacionadas con la neblina tóxica, dejando a las víctimas sin reparación. Sin sanciones claras por hacer bajar los niveles freáticos, los incentivos económicos favorecen el drenaje.

Comunidades que viven con las consecuencias

Las aldeas situadas en los bordes de las turberas soportan las consecuencias. Agricultores de Sumatra Meridional cuentan que la excavación de canales río arriba alteró los niveles de agua estacionales, arruinó arrozales y redujo las capturas de peces. En los asentamientos bajos a lo largo del río Musi y en toda Riau, la gente informa que el agua sube más con cada tormenta y tarda más en retirarse. Muchas personas no pueden abandonar sus hogares. El trabajo y las redes familiares las mantienen en lugares donde la vida cotidiana ahora exige usar bombas, hacer reparaciones y evacuar con frecuencia.

La salud y los ingresos se resienten cuando el humo de los incendios de turberas cubre las poblaciones y las inundaciones alteran los mercados y las escuelas. Las pequeñas reparaciones que antes bastaban para contener el agua ya no responden a los cambios hidrológicos más profundos. Cuando el terreno se hunde y los canales conducen la lluvia más rápido, los diques y desagües informales ofrecen poco alivio.

Qué puede reducir ahora el riesgo de inundación

La rehumidificación funciona cuando se realiza con cuidado y a escala del paisaje. Un ensayo de restauración de siete años y medio en Sumatra elevó el nivel freático en una antigua plantación mediante la instalación de 257 diques compactados de turba en 4.800 hectáreas. Las tasas de subsidencia se redujeron aproximadamente a la mitad y las emisiones disminuyeron. En las zonas más húmedas, 57 especies nativas de árboles de pantano de turba regeneraron sin necesidad de plantarlas, una señal de que la hidrología volvía a un estado más saludable. El estudio recomienda rehumidificar por etapas, evitar las inundaciones profundas prolongadas y permitir que el bosque nativo se recupere por sí solo cuando sea posible.

Bloquear los canales es solo una parte de la solución. Las concesiones que sigan en producción pueden fijar objetivos para los niveles freáticos, respaldados por monitores automáticos e informes públicos. No se deberían permitir nuevos canales en las turberas. La prevención de incendios debe incluir soluciones permanentes para elevar los niveles freáticos, no solo patrullas estacionales. Las agencias gubernamentales y las empresas pueden coordinar la ubicación de los diques entre los límites de las concesiones, porque la hidrología sigue la forma del domo de turba, no los límites de las propiedades.

Las opciones de medios de vida sostenibles ayudan a las comunidades a participar en la restauración. La paludicultura, o cultivo en zonas húmedas, reemplaza los cultivos de secano por especies que toleran niveles freáticos altos. Los agricultores de Sumatra Meridional cultivan jelutung para obtener látex, ramin y balangeran para madera, y frutas nativas para complementar los ingresos familiares. Los proyectos que combinan agricultura, silvicultura y pesca deben equilibrar las necesidades de agua. Los canales cerrados para la cría de peces pueden generar ingresos, pero también pueden bajar los niveles freáticos si están conectados a sistemas de drenaje abiertos en plantaciones cercanas. Un diseño cuidadoso y la supervisión comunitaria permiten mantener los objetivos de restauración.

Demanda mundial y diligencia debida

El aceite de palma, el papel y otros productos vinculados a las turberas llegan a supermercados y almacenes de todo el mundo. Los compradores y prestamistas pueden reducir el riesgo de inundaciones e incendios si exigen a los proveedores que dejen de drenar las turberas y recuperen los niveles freáticos. Los compromisos contractuales de no drenar, la verificación sobre el terreno y las cadenas de suministro trazables son viables con las tecnologías actuales. Se pueden reforzar los sistemas de certificación para que incluyan la hidrología, y no solo la cobertura forestal.

Las normas de importación pueden ayudar si cierran las lagunas. El drenaje de turberas debería considerarse equivalente a la deforestación, porque destruye un ecosistema y los servicios que brinda aunque queden algunos árboles. Los informes de empresas y gobiernos sobre gases de efecto invernadero deben incluir las emisiones de la oxidación del suelo y de las aguas de los canales. Los bancos y las aseguradoras pueden evaluar el riesgo del drenaje en sus carteras. Las comunidades deben dar su consentimiento libre, previo e informado antes de que cualquier proyecto afecte las turberas.

Puntos clave

• Pantau Gambut relaciona el aumento de las inundaciones con una red de 281.253 kilómetros de canales que drenan las turberas de Sumatra, Kalimantan y Papúa.
• La mayoría de los canales se encuentra dentro de concesiones, con casi 4 millones de hectáreas de palma aceitera en turberas y cerca de 2,5 millones de hectáreas de bosques de plantación industrial.
• De 2015 a 2022, más de 500.000 hectáreas de turberas se convirtieron en monocultivos, lo que elevó el riesgo de inundaciones e incendios.
• De los 3 millones de hectáreas de turberas que ardieron entre 2015 y 2024, más de 1,2 millones de hectáreas estaban dentro de concesiones.
• Los análisis indican que 43% de la superficie de turberas de Indonesia corre riesgo de inundación, y que 6 millones de hectáreas están muy expuestas.
• Los mapas regionales muestran drenaje en al menos 65% de las turberas y tasas de subsidencia alrededor de 3,2 veces superiores en las zonas con drenaje intenso.
• Las aguas de los canales también emiten carbono: unos 70 mg de CO2 por metro cuadrado al día, y cerca de 35% del carbono disuelto de las turberas se libera a la atmósfera en forma de gas.
• Persisten lagunas legales. Un reglamento de 2017 traslada al gobierno las obligaciones de restauración después de los incendios, y el drenaje no siempre se sanciona como daño.
• La restauración a gran escala puede funcionar. En un ensayo realizado en Sumatra, el bloqueo de canales y la rehumidificación redujeron a la mitad la subsidencia y favorecieron la regeneración espontánea de árboles nativos.
• Los compradores y los reguladores pueden exigir que se deje de drenar, incluir las turberas en las normas contra la deforestación y ampliar los informes climáticos para que cubran las emisiones del suelo y los canales.