Se reanuda la minería en la isla Gag, en Raja Ampat, mientras crece el temor por los daños a los arrecifes

Un frágil santuario marino en una encrucijada

Indonesia autorizó a PT Gag Nikel, una filial de PT Aneka Tambang (Antam), a reanudar la minería de níquel en la isla Gag, en Raja Ampat, el 3 de septiembre, tras una suspensión en junio, pese a una ley de 2014 que restringe la minería en islas pequeñas y a la preocupación generalizada por los daños a los arrecifes. Las autoridades afirman que la empresa obtuvo una calificación verde en la evaluación anual PROPER del Ministerio de Medio Ambiente y que ha cumplido con los permisos. La decisión reaviva una disputa de alto riesgo que enfrenta la carrera mundial por los minerales para vehículos eléctricos con la protección de uno de los ecosistemas marinos más ricos del planeta.

Las pruebas de los daños se han acumulado. Un estudio de 2024 encargado por la propia Gag Nikel reveló que alrededor de dos tercios de los residentes y trabajadores entrevistados creían que las operaciones de la empresa habían contaminado el medio ambiente, y el 44 por ciento afirmó que la minería perjudicaba la salud. Los pescadores informaron que los sedimentos los obligaban a alejarse más de la costa para encontrar peces, mientras que las barcazas que transportaban el mineral afectaban a los ecosistemas locales. Los grupos ambientalistas afirman que la calificación verde no refleja la realidad local. Más de 60.000 personas han firmado una petición de Greenpeace que pide detener la minería en Raja Ampat.

El archipiélago de Raja Ampat, en Papúa Suroccidental, posee un valor ecológico excepcional. Los científicos suelen llamarlo la joya de la corona del Triángulo de Coral. Sus aguas albergan cerca de tres cuartas partes de las especies de coral del mundo y más de mil especies de peces, y la regencia incluye nueve áreas marinas protegidas que abarcan casi dos millones de hectáreas. Las islas fueron declaradas Geoparque Mundial de la UNESCO en 2023. Para las comunidades indígenas papúes, los arrecifes y los manglares proporcionan seguridad alimentaria e ingresos procedentes de la pesca artesanal y de un sector turístico en crecimiento. La extracción de níquel a cielo abierto en islas escarpadas y empapadas por la lluvia amenaza con arrastrar tierra suelta a lagunas y canales, donde cubre los corales y enturbia el agua.

¿Qué cambió desde la suspensión de junio?

La indignación pública estalló en junio, después de que imágenes de tala de bosques, columnas de sedimentos y barcazas con mineral en torno a las islas se difundieran en las redes sociales de Indonesia con la etiqueta SaveRajaAmpat. El gobierno suspendió las operaciones de PT Gag Nikel para realizar una revisión y revocó los permisos de otras cuatro empresas de níquel en el archipiélago y sus alrededores. Las autoridades explicaron que se vigilaría a PT Gag Nikel, en lugar de retirarle la licencia, porque sus explotaciones se encuentran fuera de la zona delimitada como geoparque y porque cuenta con autorizaciones de larga data. La suspensión se levantó el 3 de septiembre.

El ministro de Medio Ambiente, Hanif Faisol Nurofiq, anunció condiciones más estrictas. La empresa debe reforzar las balsas de sedimentación que retienen la escorrentía lodosa antes de que llegue a los arroyos y las lagunas. También debe construir nuevas balsas para contener el agua de las lluvias intensas. La compañía debe instalar una estación de monitoreo de la calidad del aire para medir el polvo, y los ministerios reforzarán la supervisión de los límites operativos y el control de la erosión. El ministro dijo que habrá sanciones si la empresa incumple estas normas.

Presentó las condiciones como una medida de protección, no como una luz verde para continuar como antes.

Hemos exigido a PT Gag Nikel que cumpla estrictas disposiciones ambientales para que sus actividades no perjudiquen a Raja Ampat. La empresa debe prevenir la escorrentía, controlar las emisiones y cumplir con sus obligaciones de monitoreo. Tomaremos medidas firmes si se incumplen estas obligaciones.

Las autoridades de Energía añadieron que PT Gag Nikel tiene una cuota de producción y debe presentar planes de trabajo detallados, compromisos de rehabilitación e informes ambientales. Antam afirmó que la empresa ha replantado zonas despejadas y ha apoyado la conservación de los corales. El níquel se transporta al parque industrial de Weda Bay, un centro de plantas de procesamiento que abastecen a los sectores del acero inoxidable y los materiales para baterías.

Qué revelan las encuestas a residentes y de la empresa

La encuesta financiada por PT Gag Nikel en 2024 pone en duda las afirmaciones de que el impacto local es menor. Los entrevistadores hablaron con residentes de las islas y empleados. Alrededor de dos tercios de los encuestados dijeron que la minería había contaminado el medio ambiente. El 44 por ciento informó de problemas de salud que atribuía al polvo y la erosión. Los residentes se quejaron de la presencia constante de polvo y arenilla en techos y pisos, tos e irritación en los ojos, y de que los arroyos se volvían marrones después de las lluvias.

Las familias de pescadores describieron un paisaje marino cambiante. Tras las lluvias intensas se observaban columnas de sedimentos cerca de la costa. Las redes volvían vacías de calas que antes abundaban en peces de arrecife, lo que obligaba a las pequeñas embarcaciones a alejarse más para conseguir capturas; un aumento de costos especialmente perjudicial cuando el combustible es caro. Varios residentes señalaron zonas de arrecife erosionadas por las barcazas y los pequeños remolcadores que transportan níquel hasta barcos más grandes. Las hélices y las anclas rompen las formaciones de coral. El ruido ahuyenta a los peces.

Los activistas sostienen que la decisión del gobierno de reanudar las operaciones se tomó sin datos transparentes sobre el estado de los arrecifes, la calidad del agua o los niveles de sedimentos. Afirman que no se ha encargado a ningún equipo independiente recopilar datos de referencia a largo plazo en estaciones fijas y publicar los resultados en un formato que el público pueda consultar. Una evaluación creíble combinaría estudios submarinos, sensores de turbidez en ríos y bahías, y análisis satelitales de las alteraciones del suelo y las columnas de sedimentos.

¿Es legal la minería en las islas pequeñas?

La ley indonesia de 2014 sobre zonas costeras e islas pequeñas restringe las actividades extractivas en las islas pequeñas y busca proteger los entornos frágiles y las comunidades costeras. En marzo de 2024, el Tribunal Constitucional subrayó que las islas pequeñas necesitan protección especial frente a industrias de alto riesgo, como la minería. Los gobiernos locales de Raja Ampat tienen autoridad limitada sobre los permisos, que concede el gobierno central.

Las autoridades sostienen que PT Gag Nikel opera con autorizaciones válidas y fuera de los límites del geoparque. Sus críticos responden que la ley sobre islas pequeñas debería aplicarse igualmente y que la revocación de cuatro licencias en la misma región indica que las infracciones no fueron casos aislados. Los grupos de la sociedad civil advierten que los recursos judiciales pueden restablecer permisos cancelados si la supervisión es deficiente. Siguen pidiendo que se establezcan zonas permanentes donde la minería esté prohibida en todo el archipiélago.

Cómo la demanda de vehículos eléctricos y acero inoxidable impulsa la presión

El aumento de la demanda mundial de níquel está en el trasfondo de la disputa. Indonesia produce ahora más de la mitad del níquel extraído en el mundo. El país prohibió las exportaciones de mineral sin procesar y atrajo inversiones en plantas de procesamiento. Parques industriales como el de Weda Bay, en Maluku Septentrional, transformaron el mineral en arrabio de níquel, ferroníquel y materiales de mayor calidad que abastecen a las acerías de acero inoxidable y a algunas tecnologías de baterías para vehículos eléctricos. Las fundiciones suelen depender de centrales eléctricas de carbón destinadas exclusivamente a ellas, lo que aumenta la huella de carbono de la cadena de suministro.

Los fabricantes de baterías utilizan distintas tecnologías. Muchos modelos populares todavía emplean químicas ricas en níquel, como NMC y NCMA, para ampliar la autonomía. Otros usan celdas de fosfato de hierro y litio, que no necesitan níquel. Sin embargo, la mayor parte del níquel extraído sigue destinándose al acero inoxidable, por lo que la transición a los vehículos eléctricos no es el único factor de presión. Esto hace que la gobernanza sea importante para todos los usos finales.

Mark Erdmann, especialista en conservación de los arrecifes de coral, lleva años trabajando en la región y calificó a Raja Ampat como un referente mundial de biodiversidad marina.

Raja Ampat es el epicentro mundial de la biodiversidad marina.

Él y otros científicos especializados en conservación describen el dilema del níquel como real, pero sostienen que solo puede resolverse si la sociedad acepta límites estrictos sobre los lugares donde se permite la minería y sobre cómo se supervisa.

Riesgos de daños a los arrecifes, la pesca y las costas

La minería de níquel a cielo abierto elimina la vegetación y deja expuestos suelos ricos en hierro. Las lluvias tropicales arrastran sedimentos finos por barrancos y canales de drenaje hasta las aguas costeras. Los pólipos de coral se asfixian bajo el limo. Las partículas en suspensión bloquean la luz solar que las algas simbióticas necesitan para la fotosíntesis, lo que ralentiza el crecimiento de los corales y reduce su resistencia al estrés térmico.

El monitoreo regional de grupos de la sociedad civil muestra una rápida expansión de la huella minera. Auriga Nusantara informó que el terreno ocupado por las explotaciones de níquel en Raja Ampat aumentó alrededor de 494 hectáreas entre 2020 y 2024, más que el crecimiento registrado en los cinco años anteriores. Global Witness observó un aumento total de unas 500 hectáreas en varias islas durante el mismo período. La pérdida de bosques y la inestabilidad de las laderas también elevan el riesgo de inundaciones y deslizamientos de tierra, una tendencia documentada en otras regiones mineras.

Las barcazas y los remolcadores añaden otra fuente de presión. Las embarcaciones que pasan cerca de la costa pueden dañar los arrecifes poco profundos y las praderas marinas. El agua removida por las hélices vuelve a poner los sedimentos en suspensión. El anclaje repetido aplasta estructuras arrecifales que tardaron décadas en formarse. En los canales estrechos, el oleaje puede erosionar los márgenes de manglar que protegen las costas y los hábitats de cría.

El turismo y los medios de vida locales, en juego

Raja Ampat es un destino soñado para los buceadores. El número de visitantes llegó a unos 19.800 en 2023, más del triple que en 2022, cuando se reanudaron los viajes. Las aguas transparentes, las mantarrayas, los tiburones de arrecife y los jardines de coral multicolores impulsan la economía turística. Las comunidades también dependen de los peces de arrecife, los pulpos y los moluscos para alimentarse a diario y vender en los mercados. Si los arrecifes sufren daños o las aguas se enturbian, disminuyen tanto el turismo como la pesca.

Ronisel Mambrasar, representante juvenil de Raja Ampat, expresó una advertencia durante una protesta en Yakarta en la que participaron estudiantes papúes y miembros de la comunidad.

La minería de níquel amenaza nuestro mar, nuestros medios de vida y la armonía de nuestra comunidad.

Él y otros jóvenes papúes sostienen que la búsqueda de minerales no debe prevalecer sobre el derecho al agua limpia, los arrecifes saludables y el trabajo digno.

Respuestas de la industria y el gobierno

Antam, empresa matriz de PT Gag Nikel, ha reconocido que las operaciones deben mejorar. En sus comunicados, la empresa destaca la replantación en laderas despejadas, el apoyo a la conservación de los corales y el cumplimiento de los permisos ambientales. Las autoridades dicen que la calificación verde refleja el desempeño en el marco de PROPER, una evaluación anual de la gestión ambiental de las empresas y sus programas comunitarios. Las agencias prometen una supervisión más estricta de los controles de sedimentos, las emisiones y la rehabilitación.

Arie Rompas, de Greenpeace Indonesia, calificó de error la restitución del permiso y acusó a las autoridades de dar prioridad a los ingresos a corto plazo por encima de la protección del medio ambiente y los derechos de las comunidades.

Conceder un permiso minero en esta zona da prioridad a las ganancias a corto plazo por encima de la protección de la naturaleza y los derechos de las personas. Ninguna cantidad de níquel justifica destruir Raja Ampat.

Los activistas piden que se revoque el permiso y se detengan todos los proyectos de níquel en Sorong y Raja Ampat.

El ministro de Energía, Bahlil Lahadalia, dijo que el gobierno revocó otras cuatro licencias para proteger el medio ambiente y ordenó supervisar los planes de PT Gag Nikel, incluida su evaluación de impacto ambiental y sus compromisos de rehabilitación. Legisladores han preguntado si la minería debe continuar en una regencia donde el 97 por ciento del territorio está destinado a la conservación y que se promociona como un destino emblemático de ecoturismo.

Cómo podría ser una supervisión independiente

Un plan de supervisión creíble comenzaría con datos de referencia públicos. Equipos de universidades indonesias e investigadores locales podrían cartografiar la cobertura de coral y la biomasa de peces en lugares fijos cerca de la mina y en arrecifes de control. Las estaciones fluviales podrían registrar la turbidez, los metales disueltos y los sólidos en suspensión durante las estaciones lluviosa y seca. Los resultados deberían publicarse en internet casi en tiempo real para que las comunidades y los inversionistas puedan seguir los cambios.

La teledetección también puede ser útil. Los satélites detectan nuevas zonas despejadas y movimientos del suelo con una frecuencia casi semanal. El seguimiento de embarcaciones puede identificar barcazas que se desvían hacia arrecifes poco profundos. Un programa de monitoreo comunitario podría capacitar a los residentes para tomar muestras de agua, fotografiar zonas de arrecifes e informar de problemas, con el apoyo de auditores independientes. Todo esfuerzo de monitoreo también debería respetar el consentimiento libre, previo e informado de las comunidades indígenas y proteger los lugares sagrados.

El gobierno ya ha exigido balsas de sedimentación y monitoreo del aire. Para que estas medidas funcionen, las agencias necesitarán autoridad y recursos para detener las operaciones después de episodios de alta sedimentación, imponer multas o suspender los envíos cuando se superen los límites, y garantizar que la rehabilitación siga el relieve del terreno y la vegetación del bosque nativo, en lugar de recurrir a monocultivos de crecimiento rápido. Será esencial contar con un mecanismo transparente para presentar quejas.

Puntos clave

• Indonesia levantó una suspensión impuesta en junio y autorizó a PT Gag Nikel a reanudar la minería de níquel en la isla Gag el 3 de septiembre.
• Las autoridades citaron una calificación verde en el programa PROPER del Ministerio de Medio Ambiente y prometieron reforzar el monitoreo.
• Una encuesta financiada por la empresa en 2024 reveló que alrededor de dos tercios de los encuestados percibían contaminación ambiental y que el 44 por ciento informó de daños a la salud.
• Más de 60.000 personas han firmado una petición contra la minería en Raja Ampat, un Geoparque Mundial de la UNESCO con una diversidad excepcional de corales.
• El gobierno revocó otras cuatro licencias de níquel en la región, pero permitió que PT Gag Nikel siguiera operando bajo supervisión.
• La ley indonesia sobre islas pequeñas restringe la minería, y un fallo judicial de 2024 subrayó la necesidad de proteger especialmente estas islas.
• Grupos como Auriga Nusantara y Global Witness informaron de una expansión minera de unas 500 hectáreas en Raja Ampat desde 2020.
• La escorrentía de sedimentos y la actividad de las barcazas que transportan mineral amenazan con cubrir los corales, reducir las capturas de peces y perjudicar el turismo.
• Las autoridades ordenaron reforzar las balsas de sedimentación e instalar una estación de monitoreo de la calidad del aire, y advirtieron que habrá sanciones si se incumplen las normas.
• Los activistas piden monitoreo independiente, zonas permanentes donde la minería esté prohibida y respeto por los derechos indígenas antes de que continúe cualquier actividad minera.