Programa piloto de Shanghái ofrece subvenciones de 50.000 yuanes para que las madres recientes sigan en la ciencia

Shanghái prueba una nueva forma de mantener a las madres en la ciencia

Shanghái ha abierto un nuevo frente ante dos desafíos urgentes: frenar el descenso de la población y retener a investigadores altamente cualificados. Un programa piloto de subsidios conocido como Plan de Regreso a la Investigación ofrece apoyo específico a científicas que vuelven al laboratorio tras dar a luz. La idea es sencilla: ayudar a que investigadoras prometedoras mantengan el rumbo durante la etapa más vulnerable de su carrera y, al mismo tiempo, transmitir que formar una familia no debería obligarlas a abandonar la ciencia. El plan comienza en la filial de Shanghái de la Academia China de Ciencias (CAS), un conjunto de institutos que abarca campos que van desde la óptica hasta la salud pública. Veinte madres recientes que cumplan los requisitos recibirán una subvención única de 50.000 yuanes, unos 7.000 dólares, para reanudar proyectos, cubrir gastos de investigación y recuperar el ritmo después de la licencia de maternidad.

El programa está a cargo de la Asociación de Mujeres de Shanghái para la Ciencia y la Tecnología y establece requisitos claros. Las solicitantes deben tener menos de 40 años, un doctorado y un título profesional de nivel superior adjunto o más alto, y haber dado a luz en los últimos dos años. Su trabajo debe estar relacionado con áreas prioritarias que Shanghái y el país buscan impulsar, como las tecnologías de vanguardia, las necesidades de desarrollo económico, las prioridades nacionales y la salud pública. También se tienen en cuenta los logros alcanzados, ya que el programa piloto busca destinar fondos limitados a investigadoras con mayores probabilidades de seguir produciendo trabajos de gran impacto.

Las autoridades municipales han vinculado el plan a una iniciativa más amplia para crear un entorno favorable a la natalidad y fortalecer el flujo de talento que impulsa los laboratorios y la industria avanzada. El momento elegido es deliberado. China afronta su tercer año consecutivo de descenso demográfico y un rápido aumento de la edad promedio de las madres primerizas. Al mismo tiempo, Shanghái busca reforzar su papel como centro científico mundial, por lo que retener a investigadores formados durante los primeros años de crianza se ha convertido en una prioridad práctica.

Cómo funciona el Plan de Regreso a la Investigación

El monto de cada subvención es modesto en comparación con las grandes ayudas, pero el diseño responde a los obstáculos que enfrentan las madres recientes. Según el esquema del programa piloto, los 50.000 yuanes se entregan en un pago único. En una descripción similar del plan publicada por la academia, se destinan 30.000 yuanes a gastos básicos de investigación y el resto puede cubrir costos relacionados, como servicios de laboratorio, equipos pequeños, obtención de datos o asistencia temporal. El objetivo es facilitar la vuelta al trabajo de campo, los experimentos y el envío de artículos, para que una pausa por maternidad no se convierta en una salida definitiva.

Quiénes pueden postularse

La fase piloto se centra en uno de los principales núcleos de investigación del país: la filial de Shanghái de la CAS. Los requisitos tienen en cuenta tanto la etapa profesional como acontecimientos recientes de la vida personal y priorizan campos alineados con los objetivos nacionales y municipales.

• Doctorado y título profesional de nivel superior adjunto o más alto
• Menos de 40 años
• Haber dado a luz en los dos años anteriores; el plazo de la academia comienza el 1 de septiembre de 2023
• Trabajar en tecnologías de vanguardia, prioridades económicas, prioridades nacionales o salud pública, con logros demostrados
• Estar afiliada a la filial de Shanghái de la CAS durante esta fase

El grupo de posibles beneficiarias es numeroso. La filial de Shanghái de la CAS cuenta con 4.421 investigadoras, pero en la primera ronda solo hay 20 subvenciones disponibles. Los organizadores buscan llegar a quienes corren el riesgo de abandonar la investigación pese a haber demostrado su potencial. En la práctica, el programa piloto establece requisitos exigentes para concentrar un presupuesto reducido donde pueda evitar con mayor rapidez la pérdida de talento.

Por qué muchas mujeres abandonan la trayectoria científica

Las carreras científicas dependen de publicar de forma constante, renovar subvenciones y estar presentes en el laboratorio. Muchos de los años más exigentes llegan al final de los veinte y durante la treintena, el mismo período en que muchas familias planean tener hijos. Los comités de evaluación suelen fijarse en la productividad año tras año y en el liderazgo de proyectos. Las interrupciones pueden dificultar la obtención de la siguiente subvención o un ascenso, aunque la capacidad de la investigadora no haya cambiado. Una subvención puente específica puede mantener los experimentos en marcha, conservar el equipo de trabajo y acortar el tiempo entre la reincorporación y el envío del primer artículo tras la licencia.

Los datos de Shanghái muestran avances, pero también brechas persistentes. Las mujeres representan casi el 44 por ciento de la fuerza laboral municipal en ciencia y tecnología. En la filial de Shanghái de la CAS, representan el 38,7 por ciento del personal total y llegan al 58,3 por ciento entre quienes investigan en ciencias de la vida. Su proporción disminuye en los puestos más altos. En los Premios de Ciencia y Tecnología de Shanghái de 2024, solo una de cada cinco personas galardonadas era mujer. En todo el país, las mujeres representan alrededor del 6 por ciento de los académicos de las dos principales academias nacionales de ciencias y menos de una quinta parte de las personas seleccionadas por programas nacionales de talento. Estudios realizados en China han observado que la productividad académica de las mujeres cae aproximadamente una quinta parte después del parto, mientras que la producción de los hombres apenas cambia. En la CAS, la licencia de maternidad dura al menos seis meses, lo que ayuda, pero la reincorporación suele coincidir con plazos para solicitar subvenciones y ciclos de evaluación.

Qué muestran las investigaciones

Los trabajos que se realizan en Shanghái subrayan por qué retener a científicas con experiencia tiene un valor directo para la sociedad. Equipos locales han estudiado los vínculos entre la exposición prenatal a sustancias químicas y el desarrollo infantil, así como los efectos de los pesticidas en los resultados de los embarazos de familias que recurren a la fecundación in vitro. Estos estudios requieren experiencia sostenida en biología, medicina y salud ambiental. Mantener a investigadores formados en estos campos fortalece la base de evidencia que orienta la práctica clínica y las políticas públicas.

El apoyo a las familias se amplía en Shanghái y en China

Los indicadores demográficos de la ciudad han empezado a cambiar. Shanghái informó de un repunte de los nacimientos en 2024: la tasa local de natalidad subió de 4 por cada 1.000 habitantes en 2023 a 4,8 el año pasado. La edad promedio al dar a luz llegó a 32,58 años, y la de las madres primerizas fue de 31,81. Muchas familias siguen teniendo un solo hijo. Para aliviar las responsabilidades de cuidado, la ciudad cuenta ahora con unos 1.500 centros infantiles que ofrecen 66.000 plazas de guardería, y un programa piloto gratuito de cuidado infantil de corta duración, conocido como Baby House, se ha ampliado a más del 90 por ciento de los vecindarios, con cobertura total en los distritos centrales.

En toda China, las administraciones locales están probando subsidios para el cuidado infantil y medidas concretas de apoyo a las nuevas familias. Algunas ciudades ofrecen pagos únicos por el primer hijo y asignaciones periódicas por el segundo y el tercero, además de pequeños beneficios diarios para las madres. El gobierno nacional ha anunciado planes para establecer un sistema estandarizado de subsidios para el cuidado infantil y ha promovido opciones gratuitas de educación preescolar durante el año anterior a la escuela primaria. Las parejas pueden tener hasta tres hijos, un cambio que llegó en 2021 tras décadas de restricciones más estrictas. En 2024, el país registró 520.000 nacimientos más que en 2023, el primer aumento nacional en ocho años.

Las políticas laborales también están bajo escrutinio. Varios sindicatos provinciales y municipales han emitido directrices para frenar la discriminación en la contratación de mujeres en edad fértil. La Federación de Sindicatos de Hunan lo expresó claramente en un aviso reciente:

Los empleadores no deben indagar más ni investigar el estado civil o la situación reproductiva de las mujeres que buscan empleo. Las empleadas no pueden ser despedidas ni sufrir una reducción salarial por casarse, quedar embarazadas, dar a luz o amamantar.

Campañas como estas reflejan una tensión que describen muchas mujeres. En entrevistas y redes sociales, algunas expresan su preocupación de que unas normas más estrictas lleven a ciertos empleadores a evitar discretamente la contratación de mujeres. La eficacia de la supervisión, las sanciones transparentes por incumplimiento y los incentivos para una contratación justa determinarán cuánto cambiará la conducta en la práctica.

¿Cambiará la conducta una subvención de 50.000 yuanes?

El monto y el enfoque del Plan de Regreso a la Investigación son importantes. Los 50.000 yuanes no están pensados para cubrir meses de cuidado infantil a tiempo completo en una ciudad cara. Se conciben como un puente para retomar la investigación. Esto puede ser decisivo en campos donde unos pocos meses perdidos hacen que un proyecto se retrase, que un manuscrito no llegue a tiempo para su envío o que una colaboración avance sin una contribuyente clave. Destinar la mayor parte del dinero a gastos directos de investigación mantiene activos los laboratorios y ayuda a que la científica que regresa pueda mostrar avances concretos en su siguiente solicitud de financiación o evaluación de desempeño.

Las limitaciones son evidentes. Veinte subvenciones en un solo núcleo de investigación no bastarán para cubrir la demanda. El alto nivel de exigencia, que incluye un título profesional de nivel superior adjunto, centra el programa piloto en investigadoras con una trayectoria demostrada. Puede ser una forma eficaz de evitar salidas inminentes, pero también podría dejar fuera a científicas que se encuentran en etapas anteriores y abandonan antes de alcanzar esos niveles. El énfasis en campos prioritarios podría desplazar investigaciones valiosas que están menos de moda, pero son fundamentales. El límite de edad de 39 años excluye a mujeres que forman una familia más tarde, algo cada vez más frecuente en las grandes ciudades. Estas decisiones reflejan el presupuesto limitado del programa piloto y su objetivo de retener talento de forma rápida y medible, no una solución integral a todas las barreras que enfrentan las mujeres en la ciencia.

Cómo evaluar el éxito

Unos indicadores claros pueden mostrar si una subvención pequeña produce efectos importantes. Entre las métricas útiles figuran las tasas de permanencia a los dos y cinco años, el tiempo hasta el primer artículo después de la licencia, el éxito en las solicitudes de subvenciones durante el primer año de vuelta y los avances hacia un ascenso en comparación con colegas similares que no recibieron el subsidio. Hacer un seguimiento de si las beneficiarias siguen ocupando puestos de liderazgo, como investigadoras principales de proyectos o autoras principales de publicaciones, permitirá saber si el programa ayuda a las mujeres a avanzar hacia cargos con capacidad de decisión. La publicación de resultados anonimizados ayudaría a universidades y entidades financiadoras a decidir si amplían, ajustan o sustituyen el programa piloto.

Qué puede aprender Shanghái de otros incentivos

El dinero por sí solo rara vez cambia las decisiones familiares cuando el costo de la vivienda, las perspectivas profesionales y las expectativas sobre los cuidados empujan en sentido contrario. La historia ofrece ejemplos aleccionadores. Las generosas recompensas para las familias numerosas en la antigua Roma no revirtieron un prolongado descenso de los nacimientos. La experiencia moderna de varios países apunta en la misma dirección. Las políticas más eficaces suelen combinar medidas que abordan varios obstáculos a la vez, como la oferta de servicios de cuidado infantil, la igualdad en la contratación y los ascensos, licencias previsibles y un reparto más equitativo de las tareas de cuidado en el hogar.

Shanghái cuenta con otras herramientas de política pública además de este programa piloto. La Comisión Municipal de Ciencia y Tecnología de Shanghái gestiona proyectos para jóvenes que establecen límites de edad distintos para mujeres y hombres solicitantes: el de las mujeres es tres años más alto. Esta norma reconoce los plazos biológicos sin rebajar los estándares científicos. Un enfoque combinado que complemente las subvenciones generales con apoyo específico para volver al laboratorio, horarios flexibles y servicios confiables de cuidado infantil puede facilitar que la vida familiar y la continuidad en la ciencia sean compatibles.

Voces desde el laboratorio

Desde hace tiempo, científicas de alto nivel en Shanghái defienden medidas prácticas que permitan compatibilizar la investigación con la crianza. La profesora Hongjing Dou, catedrática de ciencia de materiales en la Universidad Jiao Tong de Shanghái y directora de un grupo que trabaja en la intersección de los biomateriales y la biomedicina, ha hablado con frecuencia de medidas concretas que pueden adoptar las instituciones.

Al explicar cómo mantener a más mujeres en la ciencia, resumió así las prioridades:

Los empleadores deberían considerar ampliar la licencia de maternidad remunerada, ofrecer modalidades flexibles de trabajo a tiempo parcial y garantizar una proporción justa de mujeres entre quienes reciben financiación para investigación.

Su postura también subraya la importancia del apoyo al inicio de la carrera, cuando pequeñas pausas pueden tener efectos desproporcionados en el futuro profesional. En sus palabras:

El apoyo a las científicas debe ser prioritario en las primeras etapas de sus carreras.

Estas sugerencias coinciden con lo que describen muchas investigadoras al comienzo y a mitad de su carrera. Una investigadora asociada del Instituto de Nutrición y Salud de Shanghái de la CAS, que espera un hijo, señaló que los años más productivos para crear un laboratorio y publicar suelen coincidir con la etapa en que se definen los planes familiares. Una subvención para volver al laboratorio que mantenga los experimentos en marcha y reduzca los trámites durante los primeros meses de reincorporación puede disminuir el riesgo de que una licencia temporal se convierta en el abandono de la carrera.

La lección más amplia es que los resultados dependen del ecosistema de investigación. Un departamento que reduzca la carga docente durante un semestre, una agencia de financiación que acepte las interrupciones de la producción científica relacionadas con el parto y un campus con servicios de cuidado infantil cercanos contribuyen a que las científicas con talento permanezcan en el sector. El Plan de Regreso a la Investigación añade una nueva herramienta a ese conjunto. Su impacto dependerá de su alcance, de que se repita en distintas instituciones y del apoyo constante de los comités de contratación, las juntas de promoción y las principales entidades financiadoras.

Lo que hay que saber

• Shanghái puso en marcha el Plan de Regreso a la Investigación para ayudar a las investigadoras a volver al trabajo después del parto, con una subvención de 50.000 yuanes por beneficiaria.
• El programa piloto abarca la filial de Shanghái de la Academia China de Ciencias y financiará a 20 madres recientes en la primera ronda.
• Entre los requisitos figuran tener un doctorado, un título profesional de nivel superior adjunto o más alto, menos de 40 años y haber dado a luz en los últimos dos años, además de contar con logros en campos prioritarios.
• La mayor parte de la subvención está destinada a gastos directos de investigación, con el objetivo de mantener el ritmo de los experimentos, las publicaciones y las solicitudes de financiación.
• Las mujeres representan el 44 por ciento de la fuerza laboral de Shanghái en ciencia y tecnología, pero están poco representadas entre quienes reciben los principales premios y en las academias nacionales.
• Los estudios indican que la producción académica de las mujeres cae alrededor de una quinta parte después del parto, mientras que la de los hombres apenas se ve afectada; la licencia de maternidad en la CAS dura al menos seis meses.
• Shanghái informó de un repunte de la natalidad en 2024 y ha ampliado la oferta de cuidado infantil, con 66.000 plazas de guardería y el programa gratuito Baby House.
• En toda China, las ciudades ofrecen subsidios y beneficios para el cuidado infantil, mientras que los sindicatos han tomado medidas para frenar la discriminación en la contratación por el estado civil o la situación reproductiva.
• El programa piloto es pequeño y sus requisitos son estrictos, por lo que sus resultados y la transparencia serán clave para decidir si se amplía y se replica.
• Los expertos recomiendan complementar las subvenciones específicas para volver al laboratorio con servicios de cuidado infantil, horarios flexibles, igualdad en la contratación y los ascensos, y apoyo al inicio de la carrera para retener a más mujeres en la ciencia.