Malasia prohibirá gradualmente el vapeo en todo el país en medio de un intenso debate

Qué cambiará y cuándo

Malasia se prepara para prohibir el vapeo en todo el país por etapas. El Ministerio de Salud afirma que la primera fase se centrará en los dispositivos de sistema abierto que se pueden rellenar, antes de extender la medida a todos los productos de vapeo. Las autoridades presentan la iniciativa como una respuesta al aumento del consumo entre los jóvenes, a las denuncias de sustancias ilícitas en los líquidos para vapear y a un activo comercio transfronterizo que conecta a vendedores malasios con la demanda de Singapur, donde el vapeo ya es ilegal. Se está redactando un memorando para el Consejo de Ministros que establecerá el alcance y el calendario de la medida. La prohibición pondría a Malasia en línea con varios países vecinos del sudeste asiático que ya prohíben los cigarrillos electrónicos.

El ministro de Salud, Dzulkefly Ahmad, ha dicho que un comité técnico está terminando un informe detallado sobre la prohibición. Añadió que el ministerio presentará un memorando completo al Consejo de Ministros una vez concluidas las consultas con los organismos económicos y jurídicos.

Indicó que la decisión ya no es si se adoptará la medida, sino cuándo.

«Ya no se trata de si prohibiremos el vapeo, sino de cuándo lo haremos».

En 2024, el Parlamento aprobó la Ley de Control de Productos para Fumar con Fines de Salud Pública para regular los productos con nicotina, pero la norma no llegó a establecer una prohibición total. Después, el ministerio intensificó las inspecciones y las incautaciones en todo el país, mientras varios estados endurecieron las normas locales para otorgar licencias de venta. La prohibición nacional propuesta sustituiría este conjunto dispar de medidas por una norma única.

Aplicación gradual: primero, los sistemas abiertos

Los vapeadores de sistema abierto son dispositivos reutilizables que permiten rellenar los depósitos con los líquidos que elija el usuario. Esa flexibilidad los ha hecho populares entre los usuarios con experiencia y también facilita su uso indebido, ya que se puede introducir casi cualquier líquido. Los productos de sistema cerrado suelen ser desechables, vienen precargados y resultan más cómodos para quienes empiezan o los usan ocasionalmente.

Dzulkefly dijo que la primera fase se centrará en los sistemas abiertos y que después se extenderá a todos los productos. Las autoridades sostienen que una aplicación gradual dará tiempo a los equipos de control para ampliar las inspecciones, trabajar con los vendedores y cerrar vacíos normativos en ámbitos como las ventas por internet y las entregas por mensajería.

Por qué el debate es tan intenso

El anuncio ha provocado fuertes reacciones. Quienes defienden la salud pública consideran que una prohibición puede evitar que una nueva generación desarrolle dependencia a la nicotina y prevenir futuros costos médicos y sociales. Los grupos que representan a usuarios de vapeadores y vendedores advierten que la prohibición podría llevar las ventas a la clandestinidad, lo que haría que los productos fueran menos seguros y más difíciles de controlar.

Argumentos de salud a favor de la prohibición

El pediatra consultor y defensor de los derechos de los niños con discapacidad Datuk Dr. Amar Singh HSS respalda una prohibición nacional. Señala la amplia promoción de estos productos cerca de las escuelas, la percepción entre los jóvenes de que vapear es inofensivo y el rápido aumento del número de usuarios. Los datos de una encuesta nacional mostraron que, en 2022, el 14,9 por ciento de los estudiantes de secundaria de entre 13 y 17 años usaba cigarrillos electrónicos, lo que entonces equivalía a casi 400.000 adolescentes. El médico cree que esa cifra ha aumentado.

El Dr. Amar afirma que los riesgos para la salud de los jóvenes son reales y se pueden prevenir.

«Necesitamos prohibir a escala nacional los productos de vapeo si realmente queremos proteger a nuestros jóvenes. De lo contrario, corremos el riesgo de crear una nueva generación de adolescentes dependientes».

También advierte que muchos jóvenes recurren al vapeo para afrontar el estrés y la ansiedad, pero que el consumo habitual puede agravar los problemas del estado de ánimo, aumentar la impulsividad y consolidar la dependencia. Para el ministerio, las denuncias de líquidos para vapear adulterados con tetrahidrocannabinol, fentanilo o cocaína refuerzan los argumentos a favor de una postura estricta. Singapur ha empezado recientemente a abordar el vapeo como un asunto de control de drogas y ha aumentado las sanciones.

Preocupación entre vendedores y usuarios

Los vendedores y los grupos favorables al vapeo sostienen que una prohibición total repetiría lo ocurrido con los cigarrillos ilegales en Malasia. Afirman que cerrar el mercado legal de productos que ya usan millones de personas dejaría la demanda en manos de proveedores ilícitos. En lugar de prohibirlos, prefieren una regulación estricta, con licencias, listas de productos aprobados, límites de nicotina y controles sobre los lugares donde se pueden vender los dispositivos.

Una encuesta encargada por la Alianza Malasia de Usuarios de Vapeadores indicó que el 74 por ciento de los encuestados teme que una prohibición amplíe el mercado ilícito, mientras que el 80 por ciento considera que los productos sin regulación podrían ser inseguros. Los propietarios de tiendas también dudan de que las autoridades puedan mantener el ritmo de las inspecciones y advierten que el resultado podría ser un aumento de los líquidos no analizados, las ventas por internet y las conductas de riesgo.

El vapeo juvenil y los datos de salud pública

Los datos sobre los jóvenes han centrado el debate nacional. Una encuesta gubernamental de 2022 estimó que casi el 15 por ciento de los adolescentes de secundaria ya usaba cigarrillos electrónicos. Los líquidos saborizados, los diseños asociados a las tendencias y el rápido avance del mercadeo en internet han facilitado la experimentación. Directivos escolares y padres describen un aumento de los incidentes en las afueras de las escuelas y en las zonas comerciales cercanas.

La exposición a la nicotina durante la adolescencia puede predisponer al cerebro a la dependencia, perjudicar la atención y el aprendizaje e influir en la conducta. Los profesionales de la salud también alertan sobre problemas respiratorios y el riesgo de lesiones pulmonares agudas que se han relacionado con el vapeo en algunos países. En Malasia los casos son poco frecuentes, pero el riesgo aumenta cuando los líquidos contienen sustancias químicas desconocidas o cuando los usuarios modifican los dispositivos sin orientación.

Los investigadores señalan que la bibliografía académica sobre el sudeste asiático sigue siendo limitada. La mayoría de los estudios son pequeños y muchos se basan en material que no ha sido evaluado por expertos independientes. Esa carencia no elimina la preocupación, porque la combinación de altas concentraciones de nicotina, curiosidad juvenil y ventas por internet dificulta el control. Varios países de la región se inclinan por actuar de forma preventiva.

Cómo llegó el mercado a esta situación

El mercado de vapeo de Malasia creció con rapidez después de que, en 2023, el Gobierno retirara la nicotina líquida de la Lista de Venenos para aplicar un impuesto especial. Esa decisión legalizó en la práctica la nicotina en los líquidos para vapear y atrajo nuevas inversiones y marcas. En 2023, el mercado estaba valorado en unos 3.480 millones de ringgit, y se calculaba que 1,4 millones de adultos malasios usaban cigarrillos electrónicos.

En 2024, el Parlamento aprobó la Ley de Control de Productos para Fumar con Fines de Salud Pública. La norma estableció reglas para el registro de productos, prohibió su exhibición en tiendas, las máquinas expendedoras y las ventas por internet, y fijó un límite a la concentración de nicotina. Los legisladores retiraron la cláusula propuesta de eliminación generacional, que habría ido suprimiendo la venta y el consumo para quienes nacieran después de un año determinado.

Después se intensificaron los controles. Las operaciones nacionales llevaron a la incautación de líquidos y dispositivos sin registrar. El número de marcas registradas bajó de más de 3.200 a unas 390, y las variantes registradas disminuyeron de unas 6.800 a 2.794. Varios gobiernos estatales también tomaron medidas por su cuenta.

Johor congeló las nuevas licencias comerciales para las tiendas de vapeo ya en 2016. Kelantan, Terengganu, Perlis, Kedah y Pahang restringieron las ventas al impedir la concesión o renovación de licencias. En agosto de 2025, Terengganu y Perlis ya habían aplicado prohibiciones totales a escala estatal. Una prohibición nacional sustituiría estas medidas dispares por una sola norma.

Efectos transfronterizos y el vínculo con Singapur

Singapur prohíbe el vapeo desde 2018 y recientemente endureció su enfoque al elevar las sanciones y centrarse en el aspecto del control de drogas. Eso no ha acabado con la demanda. Las tiendas malasias cercanas a la frontera, sobre todo en Johor Bahru, informan de una actividad comercial constante de clientes singapurenses. Incluso con la suspensión de nuevas licencias, el suministro continúa a través de tiendas ya establecidas y vendedores por internet.

En 2023, Singapur registró 19 grandes casos de contrabando en sus puestos fronterizos e incautó unos 90.000 dispositivos y artículos relacionados. Entre abril y junio de este año, más de 3.700 personas fueron sorprendidas en posesión de vapeadores o usándolos, un aumento respecto al trimestre anterior. La disputa a ambos lados de la calzada ha convertido el vapeo en un desafío regional para las autoridades.

Una prohibición en Malasia no eliminará de la noche a la mañana la demanda transfronteriza. Podría reducir el acceso a las tiendas físicas, pero los vendedores por internet y los mensajeros informales podrían adaptarse. Para frenar el comercio, las autoridades tendrán que coordinar las inspecciones aduaneras, compartir datos y actuar contra los canales de pago y entrega.

Qué implica una prohibición para los controles

Una prohibición exige un enfoque distinto al de la regulación. Los inspectores tratarán de cerrar los puntos de venta e incautar existencias, en lugar de verificar el cumplimiento de las normas de etiquetado. Las plataformas en internet, los proveedores logísticos externos y los vendedores transfronterizos tendrán un papel central, ya que los compradores pueden eludir las inspecciones en las calles con unos pocos toques en el teléfono.

La experiencia de Malasia con los cigarrillos ilegales muestra lo difícil que puede ser. Durante años, el tabaco ilegal ha ocupado una proporción desmesurada del mercado. Los analistas calculan que los productos ilegales que no pagan impuestos representan más de la mitad de las ventas de cigarrillos. La industria advierte que el vapeo podría seguir un patrón similar.

Quienes apoyan la prohibición sostienen que una norma clara facilitará la comunicación y la aplicación de los controles. También señalan las pruebas de contaminantes en algunos líquidos para vapear y el uso de altas concentraciones de nicotina y sabores dulces para atraer a los jóvenes. Para ellos, la prioridad es prevenir el consumo y reducir a largo plazo los costos médicos.

En cualquier caso, la eficacia de la prohibición dependerá de la capacidad para aplicarla. Eso incluye más inspecciones, análisis de laboratorio más rápidos de los líquidos incautados y medidas firmes contra los grandes proveedores. También supone campañas públicas que expliquen las sanciones y promuevan el acceso a apoyo para dejar el consumo.

Residuos electrónicos y riesgo de incendios por los vapeadores desechables

El debate no se limita a la salud. Los vapeadores desechables también generan preocupación por los residuos electrónicos. Los dispositivos contienen pequeñas baterías de iones de litio y dejan restos de nicotina, metales y otras sustancias químicas. Si se tiran a los cubos de basura comunes, pueden provocar incendios o contaminar el medioambiente.

El Departamento de Bomberos y Rescate de Malasia ha advertido del peligro que representan las baterías en los residuos. Su director general, Nor Hisham Mohammad, dijo que el calor y los daños que sufren estas celdas durante su eliminación pueden provocar incendios.

«Si se tiran a los cubos de basura comunes, pueden provocar incendios en los camiones de basura o en los vertederos».

Los especialistas en gestión de residuos añaden que la mayoría de las cápsulas parecen artículos de plástico comunes, por lo que es poco probable que se separen para su reciclaje adecuado. Theng Lee Chong afirma que las carcasas de plástico y los componentes peligrosos pueden contaminar el suelo y el agua si terminan en vertederos. Los defensores de estas medidas proponen sistemas de devolución en las tiendas y un modelo de responsabilidad ampliada del productor para que los fabricantes contribuyan a financiar la recolección y eliminación seguras.

Las empresas de reciclaje electrónico afirman que el modelo funciona. Una compañía informa que ya ha recolectado y reciclado miles de cápsulas mediante un programa de devolución y que luego las ha enviado, junto con sus baterías, a instalaciones autorizadas para su tratamiento conforme a las directrices de la agencia medioambiental.

Cómo podría aplicarse en la práctica una prohibición gradual

Empezar por los sistemas abiertos permitiría abordar primero los productos más fáciles de modificar y los líquidos más expuestos a alteraciones. La aplicación gradual daría tiempo a las autoridades para perfeccionar las normas, capacitar a los equipos de control y proporcionar instrucciones claras a las tiendas y las empresas logísticas.

El Ministerio de Salud está redactando el memorando para el Consejo de Ministros que establecerá las fases y los plazos. Dzulkefly ha dicho que no se adelantará a la decisión del Consejo de Ministros. También ha afirmado que el primer ministro respalda la iniciativa y quiere que el ministerio defina correctamente los detalles.

Para los usuarios y los propietarios de tiendas, las preguntas clave serán qué actividades se considerarán prohibidas, cuál será el monto de las multas y cómo se aplicarán los cambios a los mercados en internet. El ministerio ha pedido paciencia mientras se terminan de definir los detalles. Quienes vapeen para dejar de fumar pueden consultar a sus médicos sobre tratamientos aprobados para dejar el tabaco.

Panorama regional y lecciones de política pública

En el sudeste asiático hay un conjunto dispar de normas sobre cigarrillos electrónicos. Singapur, Brunéi, Camboya y Tailandia los han prohibido, mientras que Laos ha tomado medidas para restringir su venta e importación. Filipinas, Vietnam y Hong Kong regulan su uso, mientras que Indonesia y Myanmar tienen normas menos estrictas o fragmentadas. Los estudios de salud pública en la región indican que una acción temprana y firme reduce el consumo entre los jóvenes y facilita los controles.

Las políticas pueden cambiar. Tailandia despenalizó el cannabis en 2022, pero luego afrontó una ola de ventas sin regulación y ahora avanza para volver a penalizar su uso con fines no médicos. Los dirigentes de Malasia dicen que quieren evitar un ciclo similar con el vapeo, cuyo rápido crecimiento superó la capacidad de regulación y control. Una política nacional clara busca cerrar esa brecha.

Lo que hay que saber

• El Gobierno planea prohibir el vapeo en todo el país y aplicar la medida por etapas. Primero se regularán los dispositivos de sistema abierto y después, todos los productos.
• El Ministerio de Salud está redactando un memorando para el Consejo de Ministros que establecerá los detalles y el calendario. El ministro afirma que la cuestión es cuándo se aplicará la prohibición, no si se aplicará.
• La Ley de Control de Productos para Fumar con Fines de Salud Pública de 2024 regula los productos con nicotina, pero no los prohíbe. Desde finales de 2024, los controles han reducido el número de marcas registradas de más de 3.200 a unas 390.
• En 2023, el mercado de vapeo de Malasia tenía un valor aproximado de 3.480 millones de ringgit y se calculaba que había 1,4 millones de usuarios adultos.
• El vapeo está muy extendido entre los adolescentes. En 2022, el 14,9 por ciento de los estudiantes de secundaria usaba cigarrillos electrónicos.
• Las autoridades citan las denuncias de drogas ilícitas mezcladas en líquidos para vapear como una preocupación importante, junto con el riesgo de dependencia entre los jóvenes.
• Las normas varían según el estado. Johor suspendió las licencias para tiendas de vapeo en 2016. Terengganu y Perlis han adoptado prohibiciones totales.
• La demanda transfronteriza conecta a vendedores malasios con Singapur, donde el vapeo es ilegal. En 2023, Singapur registró 19 grandes casos de contrabando e incautó unos 90.000 dispositivos. Además, durante un trimestre de este año sorprendió a más de 3.700 personas usando vapeadores o en posesión de ellos.
• Los grupos de usuarios de vapeadores y los vendedores advierten que una prohibición podría ampliar el mercado negro. Quienes defienden la salud pública sostienen que la prevención y unas normas claras protegerán a los jóvenes y reducirán los costos futuros.
• Los vapeadores desechables aumentan los residuos electrónicos y el riesgo de incendios, lo que ha motivado propuestas de programas de devolución y sistemas de responsabilidad del productor.