Una temporada de humo con un alto costo humano
La neblina tóxica que afectó a Malasia entre el 1 de julio y el 22 de octubre de 2026 pudo haber contribuido a unas 1.700 muertes prematuras y ocasionado pérdidas de bienestar estimadas en RM8.000 millones, según una investigación encargada por la Federación de Fabricantes de Malasia (FMM). Se atribuyeron unas 1.600 de esas muertes estimadas al humo de incendios fuera de Malasia.
Contenido
- Una temporada de humo con un alto costo humano
- ¿Qué mide la cifra de RM8.000 millones?
- Cómo estimaron las muertes los investigadores
- La contaminación duró más que un día malo
- Las fábricas afrontaron ausencias, menor producción y cierres
- Los cierres de escuelas se convirtieron en un problema laboral
- El rastreo de incendios pone bajo escrutinio a empresas de la región
- Qué se pidió a los empleadores
- Las promesas regionales afrontan demandas de medidas concretas
- Puntos clave
El estudio, realizado por el doctor Piyu Ke, científico jefe de Carbon Spur Sdn Bhd, relaciona la exposición a la contaminación con consecuencias que van desde hospitales y escuelas hasta plantas de producción. Durante el período analizado, Malasia registró 422 días-ciudad con un Índice de Contaminantes Atmosféricos (API) superior a 100 en 13 ciudades, frente a 207 en las mismas fechas de 2019.
Los fabricantes también afrontaron gastos inmediatos. Los 45 establecimientos que calcularon sus gastos adicionales informaron de un mínimo conjunto de RM280.000 en costos asociados a la neblina, principalmente por mascarillas y atención médica. De los 59 establecimientos que informaron sobre efectos operativos, el 81% registró más licencias por enfermedad o ausencias relacionadas con la salud, mientras que el 63% señaló que los cierres de escuelas afectaron la disponibilidad del personal.
Jacob Lee Chor Kok, presidente de la FMM, dijo que el documento de investigación, titulado La temporada de incendios de 2026 y la neblina transfronteriza en Malasia, se había presentado al Ministerio de Recursos Naturales y Sostenibilidad Ambiental. Sus conclusiones eran provisionales porque la temporada de incendios aún continuaba cuando terminó la recopilación de datos, el 22 de octubre.
El mensaje de Lee fue que la prevención de la neblina debe formar parte tanto de la agenda económica como de la ambiental. Las fábricas dependen de empleados saludables, entregas confiables y escuelas en funcionamiento. El humo que cruza una frontera puede afectar los tres aspectos, incluso cuando los incendios están lejos de las empresas que asumen los costos.
¿Qué mide la cifra de RM8.000 millones?
La estimación de RM8.000 millones asigna un valor monetario a la carga sanitaria asociada con las muertes prematuras. El informe ofrece un rango de entre RM3.000 millones y RM15.000 millones, calculado mediante métodos estándar de transferencia de beneficios.
La transferencia de beneficios consiste en tomar los resultados de estudios económicos existentes y aplicarlos a otra población o situación. En este caso, el cálculo estima cuánto estaría dispuesta a pagar la población para reducir el riesgo de morir prematuramente. Asigna un valor a vidas más seguras y saludables, en lugar de calcular la producción fabril que se dejó de generar.
Por tanto, la estimación de bienestar de Malasia y los gastos adicionales de los fabricantes describen tipos distintos de perjuicio. El informe señala que la valoración del bienestar debe mantenerse separada de otras pérdidas económicas, en vez de sumarse a ellas. Presentar RM8.000 millones como dinero perdido de la producción nacional transmitiría una idea equivocada del cálculo.
Los RM280.000 en gastos empresariales se basan en un conjunto más limitado de datos: las estimaciones de 45 establecimientos participantes. No se calcularon los gastos en el conjunto de la economía, incluidas las compras de equipos de protección de los hogares, porque no había datos públicos disponibles para esa temporada. El estudio tampoco asignó un valor monetario al costo educativo de una enseñanza de menor calidad o del tiempo perdido en las aulas.
Cómo estimaron las muertes los investigadores
El doctor Ke combinó observaciones satelitales, mediciones de la calidad del aire, modelos atmosféricos y la encuesta de la FMM. La investigación analizó la exposición acumulada a la contaminación a lo largo del tiempo, en lugar de centrarse únicamente en las lecturas diarias más altas. La exposición reiterada importa porque las personas pueden respirar aire contaminado durante muchos días, aunque no se produzca un único pico extremo.
La estimación central fue de unas 1.700 muertes adelantadas en el conjunto de la población, con un intervalo de incertidumbre del 95% de aproximadamente 1.300 a 2.300. Los investigadores calcularon esta carga poblacional mediante la exposición a la contaminación y las relaciones entre contaminación y riesgos para la salud; la cifra es una estimación estadística, no un registro de pacientes identificados.
El cálculo cambia considerablemente si se parte de otro supuesto sobre la toxicidad del humo. Si se supone que las partículas de los incendios no son más tóxicas que otras partículas finas, la cifra estimada baja a unas 600 muertes. Las partículas finas son contaminantes diminutos suspendidos en el aire que pueden penetrar profundamente en los pulmones.
La estimación principal también se basa en un estudio de riesgos para la salud que no incluyó ciudades malasias y que se ocupó sobre todo de incendios forestales, en lugar de incendios de turberas. La turba es un suelo rico en materia vegetal parcialmente descompuesta, y su combustión puede producir humo durante períodos prolongados. Por eso, la elección de los supuestos sobre los riesgos para la salud es una de las principales razones de la amplia incertidumbre en torno a la cifra estimada.
La contaminación duró más que un día malo
Los 422 días-ciudad de Malasia con niveles superiores a API 100 fueron algo más del doble de los 207 registrados durante el período correspondiente de 2019, lo que representa un aumento de alrededor del 104%. Un día-ciudad contabiliza una ciudad que registra esa condición durante un día. Si tres ciudades superan el umbral en la misma fecha, suman tres días-ciudad.
Sarawak Occidental registró 63 días de episodios de neblina durante el período estudiado. El informe identificó a Sarawak como el estado más afectado, aunque la encuesta a los fabricantes tuvo muy poca participación de esa zona.
Las cifras del Departamento de Medio Ambiente del 9 de octubre mostraron lecturas insalubres del API en 38 de las 68 estaciones de monitoreo de Malasia, alrededor del 56%. Esa mañana, Seremban registró una lectura de 186. El API convierte las mediciones de contaminación del aire en un índice que sirve para comunicar las condiciones de salud y orientar las respuestas.
La temporada se desarrolló en varias etapas:
- 1 de julio: comenzó el período de evaluación del estudio de la FMM.
- 5 de octubre: comenzó el período cubierto por la encuesta a los fabricantes y Greenpeace publicó sus conclusiones sobre los focos de incendios en Indonesia.
- 6 de octubre: el Departamento de Seguridad y Salud Ocupacional emitió una alerta sobre la neblina en los lugares de trabajo.
- 9 de octubre: se registró aire insalubre en 38 estaciones nacionales de monitoreo.
- Del 12 al 21 de octubre: la FMM recopiló respuestas de establecimientos miembros.
- 22 de octubre: el estudio científico cerró la recopilación de datos.
- 28 de octubre: la FMM anunció su llamado a la acción regional y señaló que había presentado el estudio al ministerio.
Las fábricas afrontaron ausencias, menor producción y cierres
La FMM recibió respuestas de 86 establecimientos miembros, entre ellos 81 fabricantes. Cincuenta y nueve establecimientos, alrededor del 69% de los participantes, informaron de algún efecto operativo. Del total de participantes, el 26% describió la interrupción como moderada o significativa.
Entre los 59 establecimientos afectados, el 14% señaló que la escasez de personal había alterado los turnos, la producción o las entregas. El 37% informó de una menor producción y el 27% suspendió temporalmente al menos una operación. Una suspensión temporal podía afectar a una parte de la actividad del establecimiento, no necesariamente a toda la fábrica.
Los gastos adicionales fueron generalizados entre ese grupo afectado: el 92% informó de costos más altos, y el 76% mencionó mascarillas, mientras que el 58% señaló gastos médicos. Estos porcentajes corresponden a los establecimientos participantes que sufrieron efectos operativos, no a todos los fabricantes de Malasia.
La mayoría de las respuestas a la encuesta procedió de Selangor y Penang, y solo dos llegaron de Sarawak. La FMM advirtió que la encuesta no era representativa del sector manufacturero. Sus resultados ofrecen un panorama detallado de los lugares de trabajo participantes, pero su cobertura geográfica limita cualquier estimación nacional de las interrupciones en las fábricas.
Lee, presidente de la FMM, describió cómo se extendieron los efectos en las operaciones manufactureras:
«Para los fabricantes, la neblina prolongada puede causar enfermedades entre los empleados, ausentismo, interrupciones de la producción y las entregas, y gastos adicionales en medidas de protección y atención médica. En última instancia, estos costos afectan la competitividad empresarial y la resiliencia económica».
Los cierres de escuelas se convirtieron en un problema laboral
Se calcula que los cierres de escuelas durante la neblina sumaron entre 8,4 millones y 13,4 millones de días de asistencia escolar perdidos. Si un estudiante falta cinco días, suma cinco días de asistencia escolar perdidos; por tanto, la cifra combina el número de estudiantes afectados con la duración de la interrupción de su asistencia.
Los padres y tutores también tuvieron que hacer frente a esas interrupciones. El resultado de la encuesta que indica que los cierres de escuelas afectaron la disponibilidad del personal en el 63% de los establecimientos afectados muestra cómo una medida destinada a proteger a los niños puede generar presiones de personal en otros ámbitos.
La FMM instó a los empleadores a ofrecer flexibilidad horaria a los empleados afectados por los cierres de escuelas. Para los fabricantes que organizan turnos, esto convierte el cuidado familiar, junto con las enfermedades, en un asunto práctico para mantener las operaciones.
El estudio no asignó un precio a ningún deterioro de la calidad de la enseñanza. Sus cifras educativas miden la magnitud de la interrupción de la asistencia, mientras que las consecuencias económicas para el aprendizaje y las familias quedan fuera de la valoración presentada.
El rastreo de incendios pone bajo escrutinio a empresas de la región
El estudio de la FMM atribuyó la mayor parte de la neblina que afectó a Malasia peninsular a incendios en Sumatra y Kalimantan, y una pequeña proporción a incendios dentro de Malasia. La estimación de unas 1.600 muertes relacionadas con el humo de incendios en el extranjero, de un total aproximado de 1.700, sitúa la prevención fuera de Malasia en el centro de los esfuerzos para reducir la carga sanitaria del país.
Greenpeace Indonesia y Greenpeace Malasia, junto con el grupo de monitoreo de turberas Pantau Gambut, presentaron un análisis más detallado de la ubicación de los incendios en su análisis conjunto de incendios del 5 de octubre. Las organizaciones identificaron 5.540 focos de humo entre el 8 de agosto y el 20 de septiembre de 2026.
Registraron 859 focos dentro de 115 concesiones forestales y 774 dentro de 210 concesiones de palma aceitera. También identificaron 2.951 focos en zonas hidrológicas de turberas y 2.211 en lugares que ya se habían quemado entre 2015 y 2023. Estas categorías geográficas pueden superponerse, por lo que sus cifras deben considerarse por separado.
Las organizaciones incluyeron a Kuala Lumpur Kepong Group y a su entidad indonesia vinculada, PT Menteng Jaya Sawit Perdana, entre las 20 entidades más relacionadas con sus hallazgos sobre incendios de 2026. También mencionaron concesiones vinculadas a intereses empresariales de Singapur: PT Damai Agro Sejahtera, PT Kayung Agro Lestari, PT Mitra y PT Arjuna Utama Sawit. Los hallazgos se refieren a focos de incendios detectados y a conexiones empresariales; la responsabilidad por incendios concretos requiere una investigación de las autoridades competentes.
Papúa Meridional concentró 1.069 focos de humo, alrededor del 19% del total nacional identificado hasta el 20 de septiembre. Greenpeace también informó de focos dentro de dos zonas de conservación en Merauke. El análisis de Pantau Gambut sostuvo que entre el 97% y el 99% de las áreas quemadas anteriormente nunca se habían restaurado, lo que señala que la gestión de tierras sigue siendo una preocupación, además de la lucha contra incendios de emergencia.
Qué se pidió a los empleadores
La alerta del Departamento de Seguridad y Salud Ocupacional, emitida el 6 de octubre, recomendó reducir el trabajo físico intenso al aire libre cuando las lecturas del API superaran 100 y detenerlo cuando superaran 200. La FMM instó a los fabricantes a aplicar estas recomendaciones.
La alerta también se refirió a las partículas finas, incluido el material particulado PM2.5, que puede entrar en los edificios a través de los sistemas de ventilación y aire acondicionado. Por tanto, trasladar el trabajo al interior debe ir acompañado de medidas para vigilar la calidad del aire en el lugar de trabajo.
La FMM pidió el uso de protección respiratoria certificada cuando los riesgos no pudieran controlarse de otro modo, horarios flexibles para el personal afectado por los cierres de escuelas y la activación de planes de continuidad empresarial. Estos planes establecen cómo mantener las operaciones esenciales cuando se interrumpen los niveles habituales de personal, transporte o producción.
La federación también solicitó deducciones fiscales y subvenciones de cofinanciamiento en el presupuesto de 2027 para tecnologías verdes industriales, control de la contaminación y monitoreo del aire en los lugares de trabajo, con apoyo para las pequeñas y medianas empresas. Se trataba de peticiones de medidas gubernamentales, no de iniciativas presupuestarias anunciadas.
Las promesas regionales afrontan demandas de medidas concretas
La FMM pidió acelerar la aplicación de la Segunda Hoja de Ruta para la Cooperación de la ASEAN en el Control de la Contaminación Transfronteriza por Neblina, que abarca de 2023 a 2030 y respalda el objetivo de una región libre de neblina para 2030. Instó a los líderes de la ASEAN y de la Cooperación Económica Asia-Pacífico a abordar la neblina mediante la cooperación ambiental, económica y ministerial.
Las prioridades de la federación combinaban un mejor monitoreo y alertas tempranas, medidas contra las quemas ilegales, la rehabilitación de turberas, cadenas de suministro responsables, financiamiento y protección de los trabajadores. También pidió alternativas accesibles a la quema para pequeños productores y comunidades agrícolas rurales.
Se instó a las empresas a rastrear sus suministros, comprobar las prácticas ambientales y ayudar a los proveedores más pequeños a cumplir los requisitos. A los gobiernos, la FMM propuso presentar periódicamente evaluaciones públicas de los avances, compartir oportunamente datos sobre focos de calor y calidad del aire, y coordinar alertas y respuestas rápidas.
El Marco de Inversión de la ASEAN para una Gestión Sostenible de las Tierras sin Neblina tiene como objetivo recaudar US$1.500 millones para 2030. La FMM pidió acelerar la movilización de esos fondos, junto con la cooperación científica y el estudio del monitoreo satelital y la inteligencia artificial. Los objetivos para 2030 ofrecen un plazo para evaluar el financiamiento, la aplicación de las normas y la prevención.
Lee, en su calidad de presidente de la FMM, sostuvo que los países deben compartir la responsabilidad de la prevención:
«La neblina transfronteriza no reconoce las fronteras nacionales. Sus consecuencias afectan a los países vecinos, sus poblaciones y sus economías. Por eso, su prevención no puede ser responsabilidad de un solo país».
El estudio de Malasia reúne varias consecuencias en un mismo panorama: muertes estimadas, períodos prolongados de aire insalubre, interrupciones escolares y fábricas que gastan más mientras producen menos. La FMM dijo que estaba dispuesta a analizar los resultados y las recomendaciones prácticas de política pública con el ministerio, el Departamento de Medio Ambiente y otros organismos.
Puntos clave
- El estudio de la FMM estimó pérdidas de bienestar por RM8.000 millones y unas 1.700 muertes prematuras relacionadas con la neblina entre el 1 de julio y el 22 de octubre de 2026.
- La estimación de mortalidad oscila entre unas 1.300 y 2.300 muertes con el método principal, y baja a unas 600 si se adopta un supuesto distinto sobre la toxicidad del humo.
- Malasia registró 422 días-ciudad por encima de API 100 en 13 ciudades, frente a 207 durante el mismo período de 2019.
- Los 45 establecimientos encuestados calcularon gastos adicionales de al menos RM280.000 por la neblina. La encuesta no era representativa de todos los fabricantes.
- Los cierres de escuelas afectaron a entre 8,4 millones y 13,4 millones de días de asistencia escolar y redujeron la disponibilidad de los empleados.
- La FMM pidió reforzar la aplicación de las normas regionales, proteger a los trabajadores, informar con transparencia sobre los avances y acelerar las medidas para alcanzar el objetivo de la ASEAN de eliminar la neblina para 2030.
