Un siglo de vida y una carrera dedicada al cuidado
Tun Dra. Siti Hasmah Mohd Ali, médica malasia pionera cuyo trabajo acercó la atención materna, la vacunación y la educación sanitaria a las comunidades rurales, murió en el Instituto Nacional del Corazón (IJN), en Kuala Lumpur, a las 9:20 de la mañana del 28 de septiembre de 2026. Tenía 100 años. Su hijo, Tan Sri Mokhzani Mahathir, confirmó su fallecimiento.
Contenido
- Un siglo de vida y una carrera dedicada al cuidado
- La familia recuerda sus últimos días
- De Klang a la facultad de Medicina en Singapur
- Atención médica en las zonas rurales de Kedah
- Las cifras tras su legado en salud pública
- Promoción de la salud más allá de Malasia
- Educación, deporte y reconocimientos públicos
- Hitos de ocho décadas
- Lo esencial
Fue enterrada a las 6:20 de la tarde de ese día en Pusara Negara, en el distrito 20 de Putrajaya, tras un funeral de Estado. Asistieron su esposo, el ex primer ministro Tun Dr. Mahathir Mohamad, sus hijos y otros familiares. La pareja se había casado el 5 de agosto de 1956 y había cumplido 70 años de matrimonio poco antes de su muerte.
Conocida en el país como la esposa del primer ministro durante los mandatos de Mahathir, de 1981 a 2003 y de 2018 a 2020, Siti Hasmah ya había construido una trayectoria propia en el servicio público mucho antes de que él llegara al cargo. En 1965 se convirtió en la primera mujer nombrada para un puesto de oficial médica en el Departamento de Salud Maternoinfantil y, en 1974, en la primera mujer en ocupar el cargo estatal de responsable de salud maternoinfantil de Kedah.
Su carrera abarcó desde clínicas rurales y la formación de parteras hasta conferencias internacionales sobre drogadicción, mujeres rurales y derechos de las mujeres. También fue rectora de la Universidad Multimedia entre 1997 y 2012 y mantuvo una estrecha relación con el bádminton malasio.
Había celebrado su centenario el 12 de julio. En agosto de 2026, ASEAN Records la reconoció como la esposa de un ex primer ministro de mayor edad que seguía con vida. Le sobreviven Mahathir, sus siete hijos —tres mujeres y cuatro hombres—, 18 nietos y cuatro bisnietos.
La familia recuerda sus últimos días
Mokhzani dijo que la familia quedó conmocionada por su muerte, ya que ella se había mostrado alegre cuando sus familiares la visitaron en el IJN el día anterior. Describió las reuniones familiares recientes como un consuelo, pues les habían dado repetidas oportunidades para estar juntos.
Tras el funeral, Mokhzani rechazó la idea de que un único momento pudiera resumir su relación con su madre.
«No hay un último recuerdo. Hay un millón de recuerdos», dijo.
También expresó su gratitud por el tiempo que la familia había podido compartir con ella durante los meses, las semanas y los días anteriores a su muerte.
«Me alegra mucho que hayamos tenido tanto tiempo para compartir con ella. Hemos tenido muchas reuniones familiares en los últimos meses, semanas y días. Así que tenemos muchos recuerdos», dijo.
Mokhzani agradeció al personal de seguridad, las Fuerzas Armadas, la Policía Real de Malasia y las agencias gubernamentales por colaborar en los preparativos del funeral. Dijo que la familia tenía previsto celebrar en casa oraciones de tahlil después de Isyak, la oración musulmana de la noche, y posiblemente también durante los dos días siguientes. Las reuniones de tahlil incluyen plegarias y recitaciones en memoria de la persona fallecida.
Los relatos sobre su fallecimiento no especificaron la causa de la muerte. La descripción de su hijo sobre la visita del día anterior refleja cómo vivió la familia sus últimas horas, pero no explica las circunstancias médicas.
De Klang a la facultad de Medicina en Singapur
Nacida el 12 de julio de 1926 en Kampung Jawa, Klang, en el estado de Selangor, Siti Hasmah fue la sexta de los 10 hijos de Mohd Ali Taib y Siti Khadijah Ahmad. Su familia se mudó a Kuala Lumpur cuando ella tenía tres años. Más tarde recordó que sus padres dieron a sus tres hijas y siete hijos las mismas oportunidades de estudiar.
Estudió en Methodist Girls School, St Mary's School y Pudu English Girls School, en Kuala Lumpur. Al principio quería ser periodista porque disfrutaba de la lectura y la escritura. La enfermedad de su madre durante la ocupación japonesa contribuyó a que se interesara por la medicina.
En 1947 ingresó con una beca del Gobierno en el King Edward VII College of Medicine, en Singapur. Era la única mujer malaya de su promoción y se graduó en junio de 1955. Fue en la facultad de Medicina donde conoció a Mahathir, un compañero de estudios de Kedah.
Los relatos mencionan distintos hitos en su ingreso a la medicina. Uno la identifica como la primera mujer malaya a quien se ofrecieron estudios de Medicina en la facultad; otro recoge su propia descripción como la tercera mujer malaya que ejerció como médica en el país. Estas afirmaciones se refieren a etapas distintas —el ingreso y la obtención del título— y no demuestran que fuera la primera médica malaya de Malasia.
Tras graduarse, realizó prácticas hospitalarias supervisadas en el Hospital de Kuala Lumpur. Después de casarse en 1956, se mudó a Alor Setar y trabajó como oficial médica en el hospital general de la ciudad. Kedah se convirtió en el centro de la labor de salud pública que definiría su carrera profesional.
Atención médica en las zonas rurales de Kedah
El trabajo de Siti Hasmah en Kedah abordó problemas que no podían resolverse solo con tratamiento hospitalario. Las familias rurales tenían un acceso limitado a la atención médica y pocos conocimientos de salud; además, la pobreza y algunas prácticas tradicionales complicaban el embarazo, el parto y el cuidado de los bebés.
En 1962 fue nombrada superintendenta médica interina para el norte de Kedah. Más adelante dirigió la Escuela de Formación en Salud Rural de Jitra, además de cumplir sus responsabilidades en salud maternoinfantil.
Sus equipos viajaban a las aldeas para ofrecer tratamiento, inmunización y educación sanitaria. Su labor abarcaba la nutrición, la prevención de enfermedades infecciosas, la erradicación de la malaria y la atención de embarazos de mayor riesgo médico. Entre las enfermedades infantiles que preocupaban estaban la tuberculosis, la polio, la tos ferina, la difteria y el tétanos.
La formación de parteras tradicionales de las aldeas fue otro componente práctico de esa iniciativa. En lugar de considerar a quienes atendían partos como ajenas al sistema público de salud, el personal sanitario les enseñaba prácticas más seguras y les proporcionaba kits de parto esterilizados de UNICEF. El objetivo era mejorar la atención allí donde las mujeres ya daban a luz.
La aceptación llevó tiempo. Como médica de Selangor que no hablaba el dialecto local, al principio Siti Hasmah necesitó un intérprete y encontró desconfianza en algunas aldeas. Más tarde dijo que ganarse la aceptación de las comunidades de Kedah fue uno de sus mayores motivos de orgullo.
Las cifras tras su legado en salud pública
Según un homenaje que citó datos de la Fundación de Liderazgo Perdana, durante su mandato la tasa de mortalidad infantil de Kedah bajó de 75 a siete muertes por cada 1.000 nacimientos. Esto equivale a 68 muertes menos por cada 1.000 nacimientos, una reducción de alrededor del 91 %.
La comparación da una idea de la magnitud de la mejora asociada a ese periodo, pero no se especificaron los años exactos de inicio y final. No debe considerarse una medición controlada de la contribución individual de Siti Hasmah. El contexto de los cambios en la supervivencia infantil también incluye el trabajo de médicos, enfermeros y parteras, los programas de vacunación y las mejoras generales en las condiciones de vida.
Siti Hasmah valoraba que las comunidades aceptaran los programas de salud pública. Al recordar sus años en Kedah, en un discurso pronunciado durante la inauguración del Distrito R.I. 3300 en Kuala Lumpur en 1997, la exmédica de salud pública dijo:
«Cuando dejé Kedah, sentí una profunda satisfacción porque la población había optado por aceptar los programas de salud del Gobierno y se había beneficiado de ellos», dijo.
Entre sus intereses profesionales también estuvo escribir sobre medicina familiar y los factores sociales y económicos que afectan al embarazo y el parto. En 1964, Kedah le concedió la Medalla al Servicio Excelente por su papel en la lucha contra un brote de cólera.
Se jubiló del servicio público en 1979 y luego enseñó medicina social a tiempo parcial en la Facultad de Odontología de la Universidad de Malaya hasta 1981. Por tanto, su paso a la vida pública nacional se produjo después de una extensa carrera clínica, administrativa y docente.
Promoción de la salud más allá de Malasia
Como presidenta de BAKTI, la asociación de bienestar de las esposas de ministros y viceministros, Siti Hasmah promovió entre los jóvenes malasios la educación sobre los peligros de la drogadicción. En 1985, la primera dama de Estados Unidos, Nancy Reagan, la invitó a la Conferencia de Primeras Damas sobre Drogadicción, en Washington. Representó a Malasia en la Conferencia Internacional sobre Drogadicción y Tráfico Ilícito de Drogas, celebrada en Viena en 1987.
También se interesó por la salud mental. La ex primera dama de Estados Unidos Rosalynn Carter la invitó a participar en el Comité Nacional de la Federación Mundial de Salud Mental.
Además, fue patrona de la sección malasia de la Asociación de Mujeres del Pacífico y el Sudeste Asiático, y pronunció discursos principales en conferencias celebradas en Tokio en 1984, Bangkok en 1991 y Tonga en 1994. En la Cumbre de Primeras Damas para el Progreso Económico de las Mujeres Rurales, celebrada en Ginebra en 1992, fue seleccionada como una de las seis integrantes del grupo central promotor de la región de Asia y el Pacífico.
En septiembre de 1995 encabezó la delegación de Malasia a la Cuarta Conferencia Mundial de las Naciones Unidas sobre la Mujer, en Pekín. Su discurso tuvo como tema «Igualdad, desarrollo y paz: un mundo solidario», y vinculó su labor nacional en salud y bienestar con una agenda internacional para las mujeres.
En 2001 encabezó una delegación humanitaria de 15 integrantes que viajó a Irak. El grupo, integrado por médicos, educadores, escritores y académicos, visitó el país para observar las condiciones de la población, en particular de los niños que vivían bajo las sanciones económicas de las Naciones Unidas.
Educación, deporte y reconocimientos públicos
Siti Hasmah fue rectora de la Universidad Multimedia durante 15 años, de 1997 a 2012. Entre sus cargos públicos también figuraron la presidencia de la Asociación de Guías Scouts de Malasia y la promoción de la alfabetización, la planificación familiar y el bienestar comunitario.
El deporte fue tanto un interés personal como un compromiso público sostenido. Jugó al bádminton de forma competitiva hasta los 75 años y fue patrona de la Asociación de Bádminton de Malasia durante más de dos décadas, incluido el periodo de la victoria malasia en la Copa Thomas de 1992. Los jugadores de la selección nacional la consideraban una figura materna.
También fue patrona de la Asociación Malasia de Tenis en Silla de Ruedas. Mantuvo sus intereses en la vejez: aprendió francés a los 70 años, retomó el violín a los 80 y comenzó a tocar el erhu, un instrumento chino de cuerda frotada, en 2015.
El 31 de octubre de 2003 recibió la Seri Setia Mahkota Malaysia (SSM), una distinción federal que otorga el título de Tun. Fue la primera esposa de un primer ministro malasio en recibir ese reconocimiento. Más adelante obtuvo, entre otras distinciones, el Premio a la Trayectoria de Asia HRD en 2019 y el Premio Especial Icono Nacional contra las Drogas en 2020.
Su relación con la política fue más compleja que lo que sugiere una descripción sencilla de distanciamiento. Dijo que seguía el principio del servicio civil de evitar la participación política, aunque las biografías también registran que fue miembro de Wanita UMNO. Dejó el ala femenina del partido el 19 de mayo de 2008 y se reincorporó en abril de 2009.
Hitos de ocho décadas
Su vida unió la formación médica anterior a la independencia de Malaya con un servicio público que se extendió hasta el siglo XXI. Las fechas principales muestran que gran parte de su trayectoria profesional precedió a los años en que fue esposa del primer ministro.
- 1947: Ingresó con una beca del Gobierno en el King Edward VII College of Medicine, en Singapur.
- Junio de 1955: Se graduó en Medicina y comenzó su formación hospitalaria en Kuala Lumpur.
- 5 de agosto de 1956: Se casó con Mahathir Mohamad y después trabajó en Alor Setar.
- 1965 y 1974: Ocupó cargos pioneros en salud maternoinfantil, incluido un puesto estatal en Kedah.
- 1979 a 1981: Dejó el servicio público y enseñó medicina social en la Universidad de Malaya.
- 1981 a 2003 y 2018 a 2020: Fue esposa del primer ministro de Malasia durante los dos periodos de Mahathir en el cargo.
- Septiembre de 1995: Encabezó la delegación de Malasia a la conferencia de la ONU sobre la mujer en Pekín.
- Julio a septiembre de 2026: Cumplió 100 años, recibió el reconocimiento de ASEAN Records y murió el 28 de septiembre.
Tras el entierro, Mahathir visitó su tumba junto con Tan Sri Abdul Hadi Awang, presidente del PAS. En las fotografías publicadas en la página de Facebook de Mahathir se lo veía depositando flores y rezando. Datuk Seri Mukhriz Mahathir, hijo de la pareja, saludó a Abdul Hadi junto a la tumba. No se especificó la fecha de la visita.
Lo esencial
- Siti Hasmah murió en el IJN, en Kuala Lumpur, a las 9:20 de la mañana del 28 de septiembre de 2026, a los 100 años.
- Recibió un funeral de Estado y fue enterrada ese día a las 6:20 de la tarde en Pusara Negara, en Putrajaya.
- Su carrera médica se centró en la salud maternoinfantil, la vacunación, la atención médica rural y la formación de parteras.
- Ocupó cargos pioneros en salud pública en 1965 y 1974, antes de que Mahathir fuera primer ministro.
- Su labor internacional abordó la drogadicción, el bienestar de las mujeres rurales y los derechos de las mujeres.
- Le sobreviven Mahathir, siete hijos, 18 nietos y cuatro bisnietos.
