Los jóvenes surcoreanos que «solo descansan» afrontan agotamiento, cambios en la contratación y una marcada brecha salarial

Por qué cada vez más jóvenes surcoreanos se alejan del trabajo

Un número récord de jóvenes surcoreanos ha hecho una pausa en el trabajo y la búsqueda de empleo. En julio de 2025, Statistics Korea contabilizó a unas 421.000 personas de entre 20 y 29 años que dijeron que solo estaban descansando, una categoría que las encuestas oficiales usan para quienes no tienen empleo ni buscan activamente uno, sin una razón específica. Muchas tienen títulos universitarios y ya han pasado por prácticas o contratos de corta duración. Su pausa rara vez es despreocupada. Para muchas, es una estrategia de supervivencia ante la presión constante, un agotador proceso de selección y el temor a que un paso en falso pueda definir su carrera.

Son habituales historias como la de Park Min-jin, una graduada que envió decenas de solicitudes y llegó a entrevistas finales, pero fue rechazada una y otra vez. Tras años de exámenes de alto riesgo, actividades extracurriculares y procesos de selección maratonianos, dejó de buscar empleo. Sus amigos y familiares quizá lo llamarían descanso. Para ella, gran parte de ese tiempo se siente como agotamiento e incertidumbre. El panorama general apunta a un desafío estructural, no a un repentino aumento de la ociosidad.

Qué significa «solo descansar» y cómo se mide

«Solo descansar» forma parte de la clasificación oficial de Corea del Sur para las personas económicamente inactivas. Incluye a quienes no tienen empleo, no intentan encontrar uno y no mencionan una razón específica, como estudiar, cuidar a alguien o tener una enfermedad. El grupo se solapa con el concepto global de jóvenes que no estudian, no trabajan ni reciben formación (NEET, por sus siglas en inglés), aunque la categoría usada en las encuestas surcoreanas es más acotada, porque los encuestados seleccionan el descanso como motivo declarado. Muchas personas de este grupo tienen experiencia laboral previa y títulos académicos, y suelen describir la pausa como una forma de recuperarse antes de intentarlo de nuevo o replantearse su trayectoria.

Las cifras y el récord reciente

El total de julio de 2025 marcó un récord de personas de entre 20 y 29 años que dijeron estar descansando, y la cifra es aproximadamente un 58 % superior a la de hace una década, según informaciones internacionales sobre los datos laborales surcoreanos. Medios locales señalan por separado que el número de jóvenes adultos que dicen estar descansando ha aumentado incluso mientras se reduce la población joven. La tendencia se ha vuelto persistente y refleja cambios en la contratación y ciclos repetidos de búsqueda de empleo que muchos describen como agotamiento por tener que reincorporarse al mercado laboral.

Las presiones que llevan a los jóvenes a hacer una pausa

Las causas empiezan temprano. Los estudiantes surcoreanos crecen en un sistema de alta intensidad marcado por las clasificaciones, el examen nacional de acceso a la universidad (Suneung) y la feroz competencia por un número reducido de plazas en universidades prestigiosas. Las familias invierten mucho en academias privadas extraescolares, y los jóvenes suelen interiorizar la idea de que cada nota, actividad extracurricular y práctica debe conducir a una definición muy estrecha del éxito. Al graduarse, muchos han acumulado credenciales, pero están exhaustos.

Un agotador trayecto de la escuela al empleo

El propio proceso de selección puede ser un maratón de ensayos, pruebas de aptitudes, ejercicios de programación o resolución de casos y varias entrevistas. Los candidatos pueden enviar decenas de currículos y llegar a las rondas finales, pero aun así quedarse sin una oferta. El ciclo se repite y, con él, el estrés de la evaluación constante. Investigaciones y medios locales describen una sensación creciente de agotamiento que lleva a algunos a dejar de buscar, en lugar de aceptar un primer paso que temen que pueda condicionarlos durante años.

Por qué el primer empleo y las grandes marcas pesan tanto

En Corea, el nombre del primer empleador o el prestigio de una universidad pueden acompañar un currículo durante mucho tiempo. Muchos candidatos aspiran a trabajar en grandes empresas, que pagan más y ofrecen mejores prestaciones y formación. Las ofertas de pequeñas y medianas empresas suelen percibirse como arriesgadas por sus salarios más bajos, prestaciones menos favorables o culturas laborales rígidas. Algunas personas dicen que no quieren conformarse con un puesto que, a su juicio, limitará sus opciones futuras. El resultado es una estrategia muy extendida: esperar mejores oportunidades, aunque la espera se prolongue durante meses.

Una gran brecha salarial y de prestaciones entre empresas

Detrás de la preferencia por las grandes empresas hay una profunda brecha salarial y de estabilidad. Los estudios laborales y la cobertura periodística suelen describir como marcada la diferencia salarial entre las empresas pequeñas y las grandes. Los grandes empleadores tienden a ofrecer salarios base más altos, bonificaciones por rendimiento, mejores permisos y trayectorias de ascenso más claras. A las empresas más pequeñas les cuesta igualar esas condiciones y, a menudo, buscan personal con experiencia para reducir los costos de formación. Así, los jóvenes graduados se enfrentan a una paradoja: necesitan experiencia para que los contraten, pero necesitan que los contraten para adquirir experiencia.

Pequeñas empresas frente a grandes conglomerados

Los informes universitarios y los análisis laborales locales añaden otro matiz. A medida que más empresas contratan según sus necesidades en lugar de hacerlo mediante grandes convocatorias estacionales, los recién graduados encuentran menos oportunidades de entrada. Los empleadores prefieren cada vez más a candidatos con experiencia pertinente, y ha aumentado el número de empresas que dan prioridad a la experiencia. Muchos jóvenes que buscan empleo recurren a prácticas y trabajos a tiempo parcial para compensar esa carencia, pero las plazas son limitadas. Algunos incluso calculan que los bajos salarios de las empresas pequeñas no superan mucho lo que se gana con un trabajo a tiempo parcial, que a corto plazo puede parecer más atractivo. Ese cálculo retrasa el acceso a un empleo estable y mantiene a muchos en una situación de espera.

Salud mental, soledad y aislamiento social

Descansar no es lo mismo que apartarse de la sociedad, aunque ambos fenómenos pueden coincidir. Un estudio gubernamental citado por medios nacionales calculó que, para 2021, unos 540.000 jóvenes de entre 19 y 34 años corrían riesgo de aislamiento o reclusión, y que aproximadamente 244.000 ya mostraban señales de reclusión. Otra encuesta reveló que el 24,1 % de los jóvenes recluidos empezó a aislarse tras tener dificultades para encontrar empleo. Investigaciones citadas por medios internacionales muestran que las consecuencias para la salud son graves: casi el 60 % calificó su salud como mala y tres de cada cuatro dijeron haber tenido pensamientos suicidas. Estas cifras no coinciden exactamente con las del grupo que «solo descansa», pero las presiones suelen ser las mismas.

Algunos testimonios personales muestran cómo una pausa puede convertirse en aislamiento. Wren Jun, entrevistado por ABC en Australia, empezó a retraerse durante la adolescencia y pasó meses viviendo dentro de un armario. Según dijo, la presión del exterior le resultaba abrumadora y, años después, todavía le cuesta salir de casa. Su descripción del mundo exterior refleja cómo el fracaso en los estudios o el trabajo puede intensificar el miedo en lugar de fortalecer la capacidad de afrontarlo.

Wren dijo que la idea de salir seguía dándole miedo mucho después de que empezara a aislarse. Ese temor solo disminuyó cuando encontró un grupo comunitario dirigido a jóvenes recluidos. Se fue temprano, pero la experiencia le mostró dónde podía pedir ayuda cuando estuviera preparado. Otras personas, como Kim Cho-Rong, pasaron años en casa antes de volver a integrarse en la sociedad y ahora trabajan para apoyar a sus pares mediante iniciativas comunitarias.

Los investigadores subrayan que la reclusión tiene muchas causas, desde traumas familiares hasta dificultades económicas, y que la recuperación funciona mejor cuando desaparece el estigma. La idea de tener un papel social tiene mucho peso. Sin un papel que desempeñar cada día, resulta más fácil apartarse de la vida pública y mucho más difícil volver a ella.

Kim Seonga, investigadora del Instituto de Salud y Asuntos Sociales de Corea que ayudó a realizar la encuesta nacional, sostiene que los factores de presión son estructurales, no individuales.

La doctora Kim Seonga dijo: «La causa más importante es la falta de un papel social. Aunque los jóvenes recluidos envíen cientos de currículos, es muy difícil conseguir un empleo decente y estable».

Para quienes quedan atrapados entre la búsqueda de empleo y largos períodos en casa, el miedo puede sentirse de forma muy intensa. Un joven adulto describió esa sensación a ABC con una sencillez contundente.

Wren dijo: «El mundo exterior da mucho miedo y me resulta muy desconocido».

Tras volver al trabajo, Cho-Rong reflexionó sobre cómo vivió el aislamiento en su etapa más difícil.

Kim Cho-Rong dijo: «A veces sentía que era un insecto que dormía todo el día. Si tocas a un insecto, se mueve. Y yo era así: reaccionaba cuando me tocaban».

No es pereza, sino un problema estructural, dicen los expertos

Los especialistas señalan una serie de factores que hacen que descansar parezca la única opción segura. El mercado laboral está polarizado, el sistema educativo premia las clasificaciones y las redes sociales intensifican las comparaciones con los pares. Los rechazos repetidos minan la confianza, y muchos jóvenes se imponen estándares elevados porque han interiorizado las expectativas familiares y sociales. Esa combinación genera dudas e inercia. Hacer una pausa es una forma de protegerse, y etiquetarla como un defecto personal pasa por alto el problema de fondo.

Jo Elfving-Hwang, profesora asociada de la Universidad Curtin, estudia la sociedad y la cultura coreanas. Destaca el desajuste entre la formación y las oportunidades.

La doctora Jo Elfving-Hwang dijo: «Corea cuenta con una población joven muy bien formada. Quiere encontrar empleos acordes con su nivel educativo, pero simplemente no hay suficientes oportunidades de empleo estables».

Políticas y programas en debate

Algunos programas gubernamentales ya abordan las presiones que llevan a los jóvenes a hacer una pausa. El Ministerio de Empleo y Trabajo financia servicios de apoyo a la estabilidad psicológica para quienes llevan mucho tiempo buscando empleo, incluidos asesoramiento para la depresión y el estrés y apoyo para recuperar la motivación. También hay servicios personalizados para estudiantes que combinan orientación profesional con experiencia práctica, así como un programa de incorporación para ayudar a los nuevos empleados a adaptarse a las normas laborales y conservar el empleo. Las instituciones públicas y las universidades han ampliado la formación en habilidades prácticas y la orientación para las primeras etapas de la carrera profesional.

Los grupos comunitarios también están cubriendo carencias. Organizaciones sin fines de lucro de Seúl y otras ciudades organizan alojamiento compartido de corta estancia, actividades sociales de baja intensidad y programas de práctica laboral para jóvenes que se sienten atrapados en casa. Los participantes conocen a pares con experiencias similares, lo que facilita que prueben nuevas rutinas. ABC presentó a Not Scary, un grupo que conecta a jóvenes recluidos y ofrece opciones de alojamiento de transición. El personal, que se ha recuperado del aislamiento, ayuda ahora a otras personas a encontrar el camino de vuelta a la sociedad.

Los responsables de las políticas debaten una respuesta más amplia. Yonhap informó de que un destacado político propuso la idea de crear un cargo oficial dedicado a la soledad, un modelo que ya se ha probado en Reino Unido y Japón, para coordinar a los ministerios de Educación, Trabajo, Bienestar y Vivienda. Las autoridades prevén realizar una encuesta nacional sobre la reclusión que incluya a todas las personas mayores de 13 años, lo que podría ofrecer una visión más precisa de cómo se relacionan la inactividad, el aislamiento y la salud mental. Otras iniciativas van desde programas de acercamiento y campañas de concienciación pública hasta medidas sencillas, como vales de comida que animen a los jóvenes a salir y compartir tiempo con otras personas.

Qué podría reducir la tendencia a descansar

Reducir la presión que lleva a hacer una pausa empieza por ofrecer más primeros empleos y de mejor calidad. Las grandes empresas pueden ampliar sus convocatorias para graduados y ofrecer programas de formación estructurados que valoren el potencial junto con la experiencia previa. Las pequeñas y medianas empresas pueden recibir apoyo específico para subir los salarios iniciales y mejorar las prestaciones, mediante subsidios vinculados a planes de formación, mentoría y salarios mínimos. Las asociaciones sectoriales pueden establecer estándares prácticos para las prácticas y los puestos de entrada, de modo que los primeros empleos desarrollen habilidades en lugar de limitarse a cubrir vacantes en un mercado laboral ajustado. También se pueden hacer menos agotadores los procesos de selección si se simplifican las solicitudes, se reducen las pruebas redundantes y se amplían los plazos para evaluar a los candidatos de manera integral.

Dar prioridad a la experiencia tiene sentido para los empleadores, pero puede cerrarles las puertas a los recién graduados. Una mejor transición de los estudios al trabajo incluiría aprendizajes remunerados que combinen formación en el aula con rotaciones por distintos departamentos. Las universidades pueden ampliar la orientación profesional desde los primeros años de las carreras, enseñar estrategias realistas para buscar empleo y conectar a los estudiantes con redes de antiguos alumnos más allá de los círculos de élite. El acceso público al asesoramiento y a la atención de salud mental puede ayudar a los jóvenes a recuperarse del agotamiento y reconstruir sus rutinas sin estigma. Un cambio cultural también forma parte de la solución. Si el primer empleo pesa menos durante toda una vida, menos graduados sentirán que deben esperar a toda costa a que los contrate una empresa de prestigio.

Por último, las palabras importan. Tratar el descanso como una situación vergonzosa aumenta la ansiedad. Presentarlo como una etapa temporal puede convertirlo en un plan activo. Muchos jóvenes surcoreanos que hicieron una pausa dicen que aprovecharon ese tiempo para explorar sus intereses, hacer voluntariado, escribir o probar nuevos campos. Es más fácil volver al trabajo cuando la sociedad deja espacio para tomar otros caminos.

En resumen

• En julio de 2025, unas 421.000 personas de entre 20 y 29 años dijeron que solo estaban descansando, la cifra más alta registrada.
• El total es aproximadamente un 58 % superior al de hace una década, pese a la reducción de la población joven.
• «Solo descansar» se refiere a jóvenes económicamente inactivos que no trabajan ni buscan empleo y que señalan el descanso como motivo.
• Las brechas salariales y de prestaciones entre las pequeñas empresas y las grandes llevan a muchos a esperar por un empleo en una compañía de renombre.
• La contratación se ha desplazado hacia la búsqueda de personal con experiencia y la incorporación según las necesidades, lo que reduce las oportunidades de entrada para los recién graduados.
• Las encuestas gubernamentales calculan que 540.000 jóvenes corren riesgo de aislamiento y que muchos empezaron a aislarse tras fracasar en la búsqueda de empleo.
• Los expertos destacan causas estructurales: evaluación constante, un mercado laboral estratificado y altas expectativas en el hogar y la escuela.
• Las respuestas incluyen asesoramiento, programas de incorporación, grupos de apoyo comunitario y propuestas para coordinar la lucha contra la soledad.