Corea del Sur amplía la fuerza laboral extranjera, pero enfrenta obstáculos para la integración en medio de una crisis demográfica

Corea del Sur amplía la fuerza laboral extranjera, pero enfrenta obstáculos para la integración en medio de una crisis demográfica

A medida que los residentes extranjeros se acercan al 5 % de la población, expertos y migrantes afirman que se necesitan reformas sociales y legales más profundas para lograr una inclusión real.

En 2024, Corea del Sur vive una transformación demográfica que está cambiando sus ciudades, escuelas y lugares de trabajo. Cerca del 5 % de la población del país —unos 2,73 millones de personas— tiene ahora nacionalidad extranjera. La cifra ha aumentado con rapidez en los últimos años, mientras el Gobierno busca contrarrestar una tasa de fecundidad en mínimos históricos y una fuerza laboral cada vez menor. La matrícula de estudiantes internacionales se ha disparado hasta los 209.000, un 25 % más que en 2022, y el número de trabajadores extranjeros superó el millón por primera vez el año pasado. Sin embargo, detrás de las calles de Seúl iluminadas con neones y del atractivo mundial del K-pop, muchos recién llegados se enfrentan a normas estrictas para obtener visados, barreras sociales y la falta de protección contra la discriminación, factores que dificultan la integración a largo plazo.

Para residentes como Gwenaelle Storne, una parisina de 27 años que habla coreano con fluidez, trabaja en el sector tecnológico de Seúl y está casada con un surcoreano, la incertidumbre es constante. Pese a los esfuerzos del Gobierno por atraer a más extranjeros, muchos se plantean si quedarse o marcharse, ya que las oportunidades prometidas suelen verse limitadas por la exclusión cotidiana y los obstáculos burocráticos.

¿Por qué Corea del Sur abre sus puertas a los extranjeros?

El rápido crecimiento económico de Corea del Sur a finales del siglo XX se basó en una población mayoritariamente homogénea. Sin embargo, el país afronta ahora una crisis demográfica: su tasa de fecundidad ha caído a 0,75, la más baja del mundo, y se prevé que la población en edad de trabajar se reduzca a la mitad para 2070. Cada vez más jóvenes coreanos evitan empleos en la industria manufacturera, la agricultura y la construcción, lo que provoca una grave escasez de mano de obra en esos sectores.

Para hacer frente a estos desafíos, el Gobierno ha flexibilizado gradualmente los controles migratorios y ha introducido políticas para atraer a trabajadores y estudiantes extranjeros. El Sistema de Permisos de Empleo (EPS, por sus siglas en inglés), creado en 2003, permite la entrada legal de trabajadores extranjeros poco cualificados, principalmente en sectores que los trabajadores locales evitan. También se busca atraer a estudiantes internacionales, con el objetivo de alcanzar los 300.000 matriculados para 2028. Estas medidas se consideran esenciales para sostener la economía y apoyar a una sociedad que envejece.

¿Cómo se integra a los extranjeros en la sociedad coreana?

Pese a la creciente presencia de extranjeros, la integración sigue siendo un proceso complejo y desigual. El enfoque de Corea del Sur respecto al multiculturalismo está sujeto a una gestión cuidadosa, con programas gubernamentales centrados en el apoyo lingüístico, la tutoría extraescolar y las iniciativas locales, sobre todo en las denominadas «zonas multiculturales». Ciudades como Ansan, que alberga la mayor proporción de residentes extranjeros del país, sirven como campo de prueba para estas iniciativas.

En Hope365, un centro de apoyo sin fines de lucro de Ansan, se ofrecen cursos iniciales de adaptación en 18 idiomas, que abarcan desde cómo abrir una cuenta bancaria hasta cómo entender los valores y las leyes coreanas. Los centros comunitarios ofrecen clases de coreano, servicios comunitarios y bibliotecas multilingües. Estas iniciativas buscan ayudar a los recién llegados a desenvolverse en la vida cotidiana y fomentar su sentido de pertenencia.

Park Chang-hyun, de la división de integración migratoria del Ministerio de Justicia, explica los objetivos del Gobierno:

«Queremos que los niños migrantes tengan las mismas oportunidades en la sociedad coreana. Queremos que se adapten bien a la sociedad y se sientan cómodos culturalmente, para que puedan mostrar sus capacidades y talentos».

Sin embargo, los críticos sostienen que estas iniciativas son fundamentalmente unilaterales, pues se centran en educar a los migrantes en lugar de fomentar el entendimiento mutuo con la sociedad que los recibe. YoonKyung Kwak, del Instituto Coreano de Salud y Asuntos Sociales, señala:

«Lo que realmente importa es si los coreanos consideran a los migrantes miembros de la sociedad en igualdad de condiciones, y no solo trabajadores temporales o instrumentos económicos. El siguiente paso fundamental para lograr una integración significativa es dejar atrás una perspectiva instrumental y avanzar hacia un sentido genuino de comunidad compartida».

Obstáculos para la integración a largo plazo: visados, discriminación y actitudes sociales

Si bien el EPS y otros programas de visado han aumentado la transparencia y reducido la migración irregular, también imponen restricciones importantes. La mayoría de los trabajadores extranjeros están vinculados a empleadores específicos, lo que dificulta cambiar de empleo o escapar de la explotación. No son infrecuentes los casos de impago de salarios, abusos laborales e incluso violencia física. El trágico incendio de una planta de baterías de litio en 2024, en el que murieron 23 trabajadores, en su mayoría ciudadanos chinos, puso de relieve los riesgos desproporcionados que afrontan los trabajadores extranjeros.

Los migrantes por matrimonio —principalmente mujeres del Sudeste Asiático— enfrentan sus propios desafíos. Según los estudios, muchas llegan con grandes expectativas, pero se encuentran con barreras lingüísticas, malentendidos culturales y expectativas contrapuestas en sus nuevas familias. Los valores confucianos de Corea y el énfasis persistente en la homogeneidad étnica complican aún más la integración social y pueden provocar rechazo y aislamiento en las familias multiculturales.

El país sigue sin contar con una legislación integral contra la discriminación, por lo que los migrantes tienen pocos recursos cuando sufren prejuicios en la vida cotidiana o en sectores como la banca y la vivienda. Aunque una encuesta de 2024 reveló que más del 61 % de los coreanos considera «normal» que haya residentes extranjeros en su vecindario, el grado de aceptación varía mucho según el contexto y el tipo de migrante. El apoyo a las prestaciones sociales es mucho mayor para los residentes permanentes que para los trabajadores temporales, y persisten las preocupaciones por la delincuencia, el gasto público y la competencia laboral.

La educación y el desafío de pertenecer a la sociedad

Las escuelas surcoreanas están a la vanguardia de los esfuerzos de integración, sobre todo en las zonas multiculturales. El apoyo lingüístico y la tutoría extraescolar ayudan a los niños extranjeros a adaptarse, pero siguen existiendo barreras. Muchos estudiantes tienen dificultades con el coreano, y las diferencias culturales y la falta de sistemas de apoyo suelen obstaculizar su integración social. En las universidades, estudiantes y docentes extranjeros cuentan que les cuesta hacer amistades y participar plenamente en la vida del campus; la falta de disposición a integrarse existe en ambos lados.

También hay historias de éxito. En la escuela secundaria de Gonjiam, cerca de Seúl, algunos estudiantes extranjeros han llegado a ser docentes o han accedido a la universidad gracias a un apoyo específico. Sin embargo, para muchos el camino hacia la pertenencia está lleno de dificultades, y la presión para asimilarse rápidamente puede ser abrumadora.

Migrantes por matrimonio y familias multiculturales: entre la esperanza y las dificultades

La migración por matrimonio se ha convertido en una vía importante para que los extranjeros, en especial las mujeres de otros países asiáticos, se establezcan en Corea del Sur. Estas mujeres suelen afrontar una doble carga: adaptarse a una nueva cultura y un nuevo idioma mientras lidian con dinámicas familiares complejas. Los estudios revelan que muchas experimentan estrés de adaptación cultural, aislamiento social y falta de comprensión tanto por parte de sus cónyuges como de la comunidad en general.

Cada vez se considera más anticuada la expectativa de la sociedad coreana de que los inmigrantes adopten rápidamente las costumbres locales y mantengan un perfil bajo. Los expertos defienden un modelo de «integración justa», en el que tanto los inmigrantes como la población local se influyan mutuamente y fomenten el respeto recíproco y el intercambio cultural. Iniciativas comunitarias, como los programas para compartir comidas e idiomas, están surgiendo como vías prometedoras para tender puentes entre las comunidades.

Refugiados norcoreanos: un proceso de integración particular

Los refugiados norcoreanos ocupan un lugar particular en el panorama de la integración en Corea del Sur. Aunque reciben la ciudadanía y apoyo estatal, su proceso de adaptación está marcado por obstáculos económicos, sociales y culturales. Son habituales la discriminación por el acento, las dudas sobre sus lealtades políticas y las dificultades en el sistema educativo. Pese a las mejoras en las políticas, muchos norcoreanos tienen problemas para encontrar empleos bien remunerados y siguen afrontando el aislamiento social.

Kim Sung Kyung, subdirectora del Centro de Integración Psicosocial entre Corea del Norte y Corea del Sur, explica:

«Pese a las mejoras económicas y legales, la discriminación cultural sigue siendo un problema importante. Los esfuerzos de integración incluyen el apoyo continuo de organismos gubernamentales y organizaciones sin fines de lucro, a menudo mediante programas educativos destinados a fomentar la comprensión y la empatía entre los surcoreanos».

Debates sobre políticas: más allá de cubrir la falta de mano de obra, hacia una inclusión real

Expertos y responsables políticos sostienen cada vez más que la política migratoria de Corea del Sur debe dejar de considerar a los extranjeros meras soluciones a la escasez de mano de obra. Moon Jae-wan, presidente de la Asociación Coreana de Derecho Migratorio, subraya que es necesario reconocer a los inmigrantes como miembros de pleno derecho de la sociedad, con aportes culturales y sociales, y no solo económicos. Pide un marco jurídico equilibrado que proteja los derechos de los inmigrantes y promueva el desarrollo sostenible.

Lee Chang-won, investigador del Centro de Investigación y Formación sobre Migración, señala que la mayoría de los visados de trabajo se conceden para empleos de baja cualificación y corta duración, con pocas vías para acceder a la residencia permanente o a la ciudadanía. De los cerca de 180.000 residentes permanentes, la mayoría pertenece a la diáspora coreana o son migrantes por matrimonio; solo una pequeña parte ha obtenido la residencia gracias a sus competencias profesionales o al emprendimiento.

Kim Hyun-mee, profesora de antropología cultural en la Universidad Yonsei, destaca la brecha entre los marcos jurídicos progresistas y las prácticas reales de integración. Defiende un sistema de residencia basado en puntos, similar al de Australia, que permita a los inmigrantes obtener la residencia permanente mediante sus estudios y experiencia laboral. Según sostiene, estas reformas son esenciales para apoyar a los inmigrantes en sectores como la construcción y la construcción naval, y ofrecerles una vía clara hacia la ciudadanía y la integración.

Comparaciones internacionales e iniciativas locales

Los desafíos de integración de Corea del Sur no son únicos. En toda la OCDE, los países se enfrentan al reto de equilibrar las necesidades del mercado laboral, la cohesión social y los derechos de los migrantes. Entre las tendencias recientes figuran un mayor énfasis en la integración social, la lucha contra la discriminación y la mejora del acceso a la vivienda y al empleo. Muchos países están actualizando sus leyes de ciudadanía y ampliando las actividades de integración cívica, en reconocimiento de que una integración sostenible requiere algo más que la participación económica.

Las alianzas locales y los enfoques innovadores están ganando terreno. Por ejemplo, el Programa de Ciudades Interculturales del Consejo de Europa ayuda a los municipios a desarrollar una gestión y unos servicios inclusivos. Ansan, el «laboratorio multicultural» de Corea del Sur, ha compartido sus experiencias a nivel internacional y ha destacado el valor del intercambio de conocimientos y de las soluciones impulsadas por las comunidades.

¿Qué debe cambiar para lograr una integración duradera?

Pese a los avances, siguen existiendo obstáculos importantes. Aún faltan leyes integrales contra la discriminación, y muchos migrantes no tienen una vía clara para obtener la residencia permanente o la ciudadanía. Las actitudes sociales, moldeadas por décadas de homogeneidad étnica, cambian lentamente. Los expertos destacan la importancia de la adaptación mutua, en la que tanto los inmigrantes como la población local aprendan unos de otros y construyan un sentido de comunidad compartido.

Las iniciativas comunitarias, una mayor participación cívica de los inmigrantes y las reformas de las políticas de visados y residencia se consideran pasos clave hacia una sociedad más inclusiva. A medida que Corea del Sur sigue evolucionando, el desafío será dejar de tratar a los extranjeros como trabajadores temporales y acogerlos como socios en la construcción del futuro del país.

Puntos clave

• Los extranjeros representan ahora casi el 5 % de la población de Corea del Sur, en un contexto de escasez de mano de obra y declive demográfico.
• Los programas gubernamentales se centran en el apoyo lingüístico y la adaptación, pero la integración sigue siendo desigual y a menudo unilateral.
• Los trabajadores extranjeros afrontan normas restrictivas para obtener visados, explotación laboral y pocas vías para acceder a la residencia permanente o a la ciudadanía.
• Los migrantes por matrimonio y los refugiados norcoreanos afrontan desafíos sociales y culturales específicos, pese al apoyo dirigido a ellos.
• Siguen faltando leyes integrales contra la discriminación, y la aceptación social varía según el tipo de migrante y el contexto.
• Los expertos piden reformas más amplias, como sistemas de residencia basados en puntos y una mayor participación cívica de los inmigrantes.
• Las comparaciones internacionales muestran que una integración sostenible requiere tanto innovación en las políticas como cambios en las actitudes sociales.