La diabetes supera los 200 millones de casos en India: cómo la genética, la alimentación y la urbanización impulsaron una crisis de salud pública

La diabetes supera los 200 millones de casos en India: cómo la genética, la alimentación y la urbanización impulsaron una crisis de salud pública

India concentra ahora una cuarta parte de los casos de diabetes en el mundo. Expertos advierten que los cambios en el estilo de vida, los factores genéticos y la rápida urbanización han alimentado una epidemia sin precedentes.

India se ha convertido en el epicentro de una crisis mundial de diabetes. En 2023, se estimaba que 212 millones de personas en India vivían con diabetes, según un importante estudio publicado en The Lancet. Esta cifra asombrosa significa que el país concentra ahora aproximadamente uno de cada cuatro casos de diabetes en el mundo, más que China y Estados Unidos juntos. La epidemia no se limita a una región o grupo demográfico: la diabetes es ahora un diagnóstico habitual en todas las edades y niveles socioeconómicos, desde las ciudades bulliciosas hasta las aldeas rurales. La velocidad y la magnitud de la crisis han sorprendido a los expertos en salud pública, que advierten que, sin medidas urgentes, la enfermedad podría socavar el desarrollo de India durante décadas.

¿Cómo llegó a estar tan extendida la diabetes en India?

La diabetes, en particular la de tipo 2, se ha asociado durante mucho tiempo con la prosperidad y el sedentarismo. Sin embargo, en India la enfermedad se ha extendido rápidamente a todos los sectores de la sociedad. El número de personas que viven con diabetes se ha multiplicado por ocho desde 1990. Según el Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR), más de 100 millones de personas en India tienen diabetes y se estima que otros 136 millones tienen prediabetes, una afección que a menudo progresa a diabetes en toda regla en un plazo de cinco años.

La diabetes tipo 2, que representa el 95% de los casos, se desarrolla cuando el organismo no puede producir suficiente insulina o se vuelve resistente a ella. Esto provoca niveles de azúcar en sangre persistentemente elevados que, con el tiempo, dañan los vasos sanguíneos y los nervios. Las consecuencias son graves: la diabetes reduce la esperanza de vida en un promedio de siete años y es una de las principales causas de ceguera, amputaciones, insuficiencia renal, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares en India. Es alarmante que las complicaciones aparezcan ahora en grupos de menor edad, incluidos adolescentes y niños.

Predisposición genética: ¿por qué tienen más riesgo las personas del sur de Asia?

Uno de los factores más importantes detrás de la epidemia de diabetes en India es la predisposición genética. Las personas de ascendencia surasiática tienen entre cuatro y seis veces más probabilidades de desarrollar diabetes que las de otros grupos étnicos, y a menudo la desarrollan con un peso corporal menor. Este riesgo más elevado se debe en parte a la forma en que las personas del sur de Asia almacenan grasa: en mayor medida alrededor del abdomen (grasa visceral), que rodea órganos como el hígado y el páncreas. La grasa visceral es especialmente peligrosa porque aumenta la resistencia a la insulina, lo que dificulta el control del azúcar en sangre.

Según la Encuesta Nacional de Salud Familiar, alrededor del 40% de las mujeres y el 12% de los hombres en India tienen obesidad abdominal. Esto significa que incluso las personas que parecen delgadas según los estándares occidentales pueden tener un riesgo elevado. Los científicos no han identificado un único gen responsable, pero muchos creen que las causas se remontan a la historia de hambrunas frecuentes y desnutrición en India. A lo largo de generaciones, la población podría haberse adaptado para almacenar grasa con mayor eficacia, una ventaja para sobrevivir en épocas de escasez, pero un inconveniente en la actual era de abundancia.

Factores evolutivos y de los primeros años de vida

Una investigación publicada en Frontiers in Public Health sugiere que el bajo peso al nacer, la baja estatura y la escasa masa muscular magra, frecuentes en la población de India debido a las tensiones ambientales históricas, han reducido la capacidad metabólica. Esto hace que las personas en India sean más susceptibles a las consecuencias metabólicas de los estilos de vida modernos, como la obesidad y la diabetes, incluso con índices de masa corporal (IMC) más bajos. Los efectos intergeneracionales de la desnutrición, como los observados en hambrunas históricas, también podrían influir a través de cambios epigenéticos que aumentan el riesgo de diabetes.

Cambios en la alimentación: de los cereales integrales a los alimentos procesados

Si bien la genética sentó las bases, son los cambios en el estilo de vida y el entorno los que han «desencadenado» la epidemia de diabetes en India. Las dietas tradicionales del país, antes ricas en cereales integrales, legumbres y verduras, han cambiado drásticamente en las últimas décadas. La Revolución Verde y las políticas gubernamentales posteriores promovieron el cultivo y el consumo de cereales refinados de alto rendimiento, como el arroz blanco y el trigo, que sustituyeron alimentos básicos tradicionales como el mijo y la cebada. Estos carbohidratos refinados tienen un índice glucémico más alto, provocan aumentos rápidos del azúcar en sangre y elevan el riesgo de diabetes.

Según la Organización Mundial de la Salud, las ventas de alimentos ultraprocesados en India han crecido un 13% anual desde 2011. Las cadenas de comida rápida y las marcas multinacionales han inundado el mercado, lo que ha hecho que las bebidas azucaradas, los aperitivos fritos y los alimentos procesados estén ampliamente disponibles. Un estudio reciente del ICMR concluyó que los alimentos con alto contenido de productos finales de glicación avanzada (AGE), como las samosas, las patatas fritas, los pasteles y los alimentos fritos, contribuyen de manera importante a la crisis de diabetes. Los AGE son compuestos dañinos que se forman durante la cocción a altas temperaturas y el procesamiento de alimentos, y favorecen la inflamación, el estrés oxidativo y la resistencia a la insulina.

El ensayo clínico del ICMR demostró que los participantes que cambiaron a una dieta baja en AGE, rica en frutas, verduras, cereales integrales y alimentos preparados mediante cocción o al vapor, mejoraron su sensibilidad a la insulina y redujeron sus niveles de azúcar en sangre. En cambio, quienes consumieron dietas con alto contenido de AGE experimentaron más inflamación y un mayor riesgo de diabetes. Los resultados subrayan la importancia tanto de elegir los alimentos como de los métodos de cocción para controlar el riesgo de diabetes.

Urbanización y estilos de vida sedentarios

La rápida urbanización de India ha acelerado aún más la epidemia de diabetes. En la década de 1960, solo el 18% de la población vivía en ciudades; hoy la cifra es del 35% y se proyecta que llegue al 40% en 2030. Los entornos urbanos suelen implicar menos actividad física, más empleos sedentarios y mayor acceso a alimentos procesados. Los estudios muestran de forma sistemática que la prevalencia de diabetes es mayor en las zonas urbanas (14,9%) que en las rurales (9,5%).

El crecimiento económico y el aumento de los ingresos también han contribuido a los cambios en el estilo de vida. Cada vez más personas en India comen fuera de casa, consumen alimentos preparados y dedican menos tiempo al trabajo físico. El cambio es particularmente marcado entre la creciente clase media, pero incluso la población rural adopta hábitos similares a medida que los alimentos procesados se vuelven más accesibles.

Otros factores de riesgo: tabaquismo, estrés e influencias ambientales

Aunque la alimentación y la inactividad son factores importantes, también influyen otros elementos. El tabaquismo, por ejemplo, aumenta el riesgo de diabetes entre un 30% y un 40%, según la Organización Mundial de la Salud. La nicotina altera la producción de insulina y favorece la resistencia a esta, lo que incrementa el riesgo para las personas fumadoras. El estrés crónico, la contaminación del aire y la exposición a toxinas ambientales también se han relacionado con tasas más altas de diabetes.

La diabetes gestacional (diabetes durante el embarazo) es otra preocupación creciente. Las mujeres que la desarrollan tienen más riesgo de padecer diabetes tipo 2 más adelante, y sus hijos también son más susceptibles. Controlar la diabetes gestacional y promover embarazos saludables es fundamental para romper el ciclo del riesgo intergeneracional.

Tendencias regionales y aparición temprana

La epidemia de diabetes no afecta por igual a todo el territorio de India. Estados como Goa, Puducherry y Kerala registran la prevalencia más alta, pero otros con tasas históricamente bajas, como Uttar Pradesh y Bihar, experimentan ahora fuertes aumentos. En Karnataka, por ejemplo, el 12% de los adultos tiene diabetes y cada vez se diagnostican más casos en personas de apenas 25 años. La tendencia a una aparición más temprana es especialmente preocupante, ya que implica más años de convivencia con la enfermedad y un mayor riesgo de complicaciones.

Complicaciones: el costo humano y económico

Las consecuencias de la epidemia de diabetes en India son profundas. Los niveles persistentemente elevados de azúcar en sangre dañan los vasos sanguíneos y los nervios, y provocan numerosas complicaciones:

• Ceguera: La retinopatía diabética, causada por daños en los vasos sanguíneos de la retina, es una de las principales causas de pérdida de visión. Un estudio de 2022 concluyó que el 12,5% de las personas con diabetes en India muestra signos de enfermedad ocular diabética.
• Insuficiencia renal: La diabetes es una causa importante de enfermedad renal crónica y de necesidad de diálisis.
• Amputaciones: La mala circulación y los daños en los nervios pueden provocar úlceras e infecciones en los pies, que a veces requieren una amputación. Estos casos se observan cada vez más en pacientes jóvenes.
• Enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares: La diabetes aumenta considerablemente el riesgo de complicaciones cardiovasculares.

En promedio, la diabetes causa la muerte de alrededor de 1,6 millones de personas en India cada año. La carga económica es enorme: se gastan miles de millones en atención de salud, pérdida de productividad y discapacidad a largo plazo. El Foro Económico Mundial estima que el gasto mundial en salud relacionado con la diabetes podría alcanzar un billón de dólares en 2045, y que los países en desarrollo como India soportarán la mayor carga.

Por qué tantos casos siguen sin diagnosticarse

Uno de los aspectos más alarmantes de la crisis de diabetes en India es la elevada proporción de casos sin diagnosticar. Los datos más recientes indican que casi el 57% de las personas con diabetes en India desconoce que tiene la enfermedad. Muchas no buscan atención médica hasta que aparecen complicaciones, momento en que la enfermedad suele haber causado daños irreversibles. La falta de pruebas de detección periódicas, especialmente en las zonas rurales, y el acceso limitado a servicios de salud asequibles y herramientas de diagnóstico son obstáculos importantes.

La doctora RM Anjana, autora principal del destacado estudio de The Lancet, explicó la urgencia del problema:

«La prediabetes suele convertirse en diabetes muy rápidamente en la población de India: más del 60% de las personas con prediabetes desarrolla diabetes en un plazo de cinco años».

Esta rápida progresión subraya la necesidad de detectar e intervenir a tiempo.

¿Qué medidas se están tomando? Respuestas políticas y esfuerzos de prevención

El Gobierno de India ha puesto en marcha varias iniciativas para combatir la epidemia de diabetes. Entre ellas figuran ampliar los programas de detección para adultos mayores de 30 años, subvencionar medicamentos esenciales y medidores de azúcar en sangre, y enviar equipos de salud a las zonas rurales para capacitar al personal en la atención de la diabetes. El objetivo es llegar al menos a 75 millones de personas con diabetes o en riesgo de desarrollarla antes de que termine el año.

También crece el interés por medidas como gravar las bebidas azucaradas y los alimentos procesados, siguiendo el ejemplo de intervenciones exitosas en países como México y el Reino Unido. Los ingresos de esos impuestos podrían financiar campañas de salud pública y subvencionar opciones de alimentos más saludables. Sin embargo, persisten desafíos, entre ellos la preferencia cultural por los dulces y la necesidad de garantizar que los impuestos no afecten de manera desproporcionada a las personas con bajos ingresos.

Las campañas de educación y concienciación son fundamentales. Se alienta a las escuelas y los programas comunitarios a promover desde una edad temprana una alimentación saludable, la actividad física y el manejo del estrés. Los expertos destacan que la prevención debe comenzar en la infancia para frenar el aumento de la obesidad y la diabetes.

El papel de los nuevos tratamientos

Los avances médicos ofrecen cierta esperanza. Se espera que el medicamento para la diabetes semaglutida (el principio activo de Ozempic), que mejora el control del azúcar en sangre y favorece la pérdida de peso, sea mucho más asequible en India cuando venza su patente. Los precios podrían bajar hasta un 90%, lo que facilitaría el acceso al medicamento. Sin embargo, los expertos advierten que los fármacos por sí solos no resolverán la crisis. Como señaló el doctor H. Basavanagowdappa, vicerrector de JSS Academy of Higher Education & Research:

«La realidad es que se trata de un problema multifactorial que no tiene una solución rápida».

¿Qué pueden hacer las personas para reducir su riesgo?

Aunque la genética y los factores de los primeros años de vida influyen, la mayoría de los factores de riesgo de diabetes se pueden modificar. Los expertos recomiendan las siguientes medidas:

• Adoptar una dieta rica en cereales integrales, frutas, verduras y proteínas magras. Limitar los alimentos procesados, fritos y azucarados.
• Elegir métodos de cocción como hervir o cocinar al vapor en lugar de freír o asar para reducir los AGE.
• Realizar actividad física con regularidad: al menos 150 minutos semanales de ejercicio moderado.
• Evitar el tabaco en todas sus formas y limitar el consumo de alcohol.
• Manejar el estrés mediante la atención plena, el yoga u otras técnicas de relajación.
• Hacerse controles de salud periódicos, especialmente si hay antecedentes familiares de diabetes u otros factores de riesgo.

En las personas que ya tienen un diagnóstico, controlar adecuadamente el azúcar en sangre, la presión arterial y el colesterol puede prevenir o retrasar las complicaciones. La detección temprana y el control constante son fundamentales para vivir bien con diabetes.

Datos clave

• Más de 212 millones de personas viven con diabetes en India, lo que representa una cuarta parte de los casos mundiales.
• La predisposición genética, la desnutrición histórica y los rápidos cambios en la alimentación y el estilo de vida han creado una «tormenta perfecta» para la diabetes en India.
• Los alimentos procesados, los carbohidratos refinados y los métodos de cocción a altas temperaturas son factores importantes relacionados con la alimentación.
• La urbanización y los estilos de vida sedentarios han acelerado la epidemia; los casos aumentan con mayor rapidez en las ciudades y entre las personas jóvenes.
• Las complicaciones, como la ceguera, la insuficiencia renal y las amputaciones, van en aumento y tienen un costo humano y económico significativo.
• Más de la mitad de los casos de diabetes en India siguen sin diagnosticarse, lo que pone de relieve la necesidad de mejorar la detección y la concienciación.
• Las iniciativas gubernamentales se centran en la detección, los tratamientos asequibles y la educación, pero los expertos subrayan que la prevención mediante estilos de vida saludables es esencial.
• Se consideran medidas como los impuestos al azúcar y las campañas de salud pública para frenar la epidemia.
• Las personas pueden reducir su riesgo con una alimentación más saludable, más actividad física y evitando el tabaco.
• No hay una solución rápida: abordar la crisis de diabetes en India requerirá esfuerzos sostenidos y multisectoriales durante años.