El riesgo de cáncer en Delhi va más allá del esmog invernal: por qué importa la exposición al PM2,5 durante años

La carga de contaminación de Delhi se prolonga durante años

Una evaluación de febrero de 2026 de la Comisión para la Gestión de la Calidad del Aire identificó las partículas secundarias, el transporte y la quema de biomasa como las principales fuentes de la contaminación invernal por PM2,5 en Delhi. En conjunto, esas tres categorías representaron el 70% de la carga en su análisis de estudios realizados entre 2015 y 2025. Para prevenir el cáncer, la preocupación no se limita a las peores mañanas de invierno, sino que abarca el aire que respiran los residentes durante décadas.

Un estudio publicado en Scientific Reports que examinó el aire de Delhi entre 2019 y 2023 concluyó que las mediciones diarias de PM2,5 superaron la norma nacional de India en aproximadamente el 60% de los días de medición y la directriz de la Organización Mundial de la Salud en el 98,4%. Esos resultados describen una exposición que va mucho más allá de unos pocos episodios graves de esmog.

En 2013, el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer, que forma parte de la OMS, clasificó la contaminación del aire exterior y las partículas presentes en el aire exterior como carcinógenas para los seres humanos. Su clasificación del Grupo 1 significa que hay pruebas suficientes de que estas exposiciones pueden causar cáncer en las personas. La relación más sólida que se ha establecido es con el cáncer de pulmón.

Una revisión de la evidencia publicada en 2026 por la Unión Internacional contra el Cáncer y el Instituto George para la Salud Global, que reunió 42 revisiones sistemáticas y metaanálisis, relacionó la exposición prolongada al PM2,5 con un aumento del 11% en el riesgo de desarrollar cáncer. Para entender ese resultado, es necesario considerar la duración de la exposición, las sustancias químicas presentes en las partículas y los demás riesgos que afronta cada persona.

Por qué una lectura diaria del ICA cuenta solo parte de la historia

Los residentes de Delhi utilizan el índice de calidad del aire, o ICA, para decidir si hacen ejercicio al aire libre, dejan salir a los niños o usan una mascarilla. El índice traduce las mediciones de contaminación en categorías que indican las condiciones inmediatas del aire. En el sistema de India, entre 301 y 400 se considera muy deficiente y entre 401 y 500, grave.

La concentración de PM2,5 mide otra cosa: la masa de partículas finas en un volumen de aire, que suele expresarse en microgramos por metro cúbico. Un ICA de 400 y una concentración de PM2,5 de 400 son mediciones distintas. Los promedios anuales de partículas ayudan a describir la exposición sostenida, mientras que las lecturas diarias permiten responder a las condiciones cambiantes.

La doctora Pooja Nandwani Patel, directora del grupo de oncología radioterápica de Sterling Hospitals, explica que la exposición de una persona que respira aire moderadamente contaminado durante 20 años es distinta de la de alguien que atraviesa unos pocos episodios de esmog intenso. El cáncer puede desarrollarse a lo largo de muchos años, por lo que el historial de viviendas, lugares de trabajo y desplazamientos cotidianos de una persona es relevante.

Un informe del 2 de noviembre de 2026 identificó el PM2,5 como el principal contaminante en 51 de las 58 estaciones de monitoreo de Delhi, alrededor del 88%. Situó el promedio anual de PM2,5 de la ciudad en aproximadamente 102 microgramos por metro cúbico. Frente a la norma anual de India, de 40, esa cifra es unas 2,6 veces mayor; frente a la directriz anual de la OMS, de 5, es unas 20 veces mayor.

Cómo pueden dañar las células las partículas diminutas

El PM2,5 se refiere a partículas de 2,5 micrómetros de diámetro o menos, aproximadamente 30 veces más pequeñas que el grosor de un cabello humano. Su tamaño les permite penetrar profundamente en los pulmones y llegar a los pequeños sacos de aire donde el oxígeno pasa a la sangre.

Estas partículas son una mezcla, no una sola sustancia. Según su origen, pueden contener metales, compuestos orgánicos y otras sustancias químicas. Algunas partículas y componentes muy pequeños pueden llegar al torrente sanguíneo, lo que extiende la exposición más allá de los pulmones.

La respuesta inmunitaria del organismo a las partículas inhaladas puede provocar inflamación repetida. La contaminación también puede desencadenar estrés oxidativo, un proceso en el que moléculas reactivas desbordan los sistemas de protección del organismo y dañan las células. El ADN, el sistema de instrucciones que controla cómo crecen y se reparan las células, es uno de los posibles objetivos.

Cuando el daño se acumula y la reparación falla, las células pueden adquirir cambios que permiten un crecimiento descontrolado. La inflamación también puede crear condiciones que ayudan a las células anormales a sobrevivir y multiplicarse. Los pulmones reciben una exposición directa y repetida, lo que contribuye a explicar por qué las pruebas que relacionan el aire contaminado con el cáncer son más sólidas en ese órgano.

El doctor Mehboob Basade, jefe de oncología médica y cirugía oncológica de Saifee Hospital, en Bombay, también señala el dióxido de nitrógeno y las emisiones de vehículos, industrias, obras de construcción y la combustión de combustibles fósiles como motivos de preocupación. El tamaño de las partículas, su composición química y la duración de la exposición son factores importantes para entender la mezcla que respiran las personas.

Qué significan para los residentes los resultados sobre el cáncer

El aumento del 11% identificado en la revisión de la Unión Internacional contra el Cáncer y el Instituto George es un incremento relativo entre las poblaciones y las comparaciones de exposición estudiadas. Para explicar el cálculo, si un grupo de comparación tuviera un riesgo de 10 de cada 100, un aumento relativo del 11% lo elevaría a 11,1 de cada 100. Esas cifras son un ejemplo, no mediciones del riesgo de cáncer en Delhi.

El riesgo real de un residente depende de la edad, el tabaquismo, la predisposición hereditaria, las exposiciones en el lugar de trabajo y otros factores. Los investigadores aún deben determinar cuánto modifica el riesgo de cáncer a lo largo de la vida de una persona un historial concreto de exposición en Delhi. Continúan los estudios sobre otros tipos de cáncer, aunque las pruebas son menos concluyentes que en el caso del cáncer de pulmón.

El Instituto y Centro de Investigación del Cáncer Rajiv Gandhi abordó el tema en su advertencia institucional sobre salud del 14 de noviembre de 2024. El doctor L.M. Darlong, jefe de cirugía oncológica torácica del centro, destacó los graves riesgos para la salud derivados de la contaminación de Delhi, entre ellos las enfermedades respiratorias y el cáncer de pulmón, y habló de una relación con mutaciones del gen EGFR.

El EGFR es un gen que interviene en las señales que indican a las células que deben crecer. Algunos cambios en este gen pueden ayudar a las células cancerosas a multiplicarse. El análisis de la genética de los tumores junto con los historiales de exposición ambiental podría ayudar a los investigadores a entender por qué personas con distintos antecedentes desarrollan cáncer de pulmón.

Por qué también hay que prestar atención a quienes nunca han fumado

El tabaco sigue siendo una de las principales causas del cáncer de pulmón, mientras que el aire contaminado constituye otra vía de exposición a sustancias cancerígenas. El doctor Parveen Yadav, consultor en oncología torácica y quirúrgica, describe la contaminación de Delhi y la Región de la Capital Nacional como un importante factor de riesgo de cáncer de pulmón, incluso para quienes nunca han fumado.

Una revisión de pacientes operados de cáncer de pulmón citada en su informe registró una disminución en la proporción de fumadores, del 90% en 1988 a alrededor del 50% en 2018. Entre los pacientes menores de 50 años, se describió que el 70% no fumaba; la proporción llegó a la totalidad de los pacientes del subgrupo menor de 30 años.

Esas cifras corresponden a pacientes seleccionados para una operación, un grupo cuyas edades, etapas de la enfermedad y posibilidades de acceder a tratamiento pueden diferir de las de la población general. Para entender cómo cambia la carga de cáncer en la ciudad hacen falta registros poblacionales que documenten los casos en hospitales y comunidades, junto con información sobre el tabaquismo y las exposiciones ambientales.

Yadav también recomienda consultar la posibilidad de realizarse tomografías computarizadas de baja dosis cada año a las personas mayores de 40 años que hayan vivido en Delhi y la Región de la Capital Nacional durante al menos 10 años. Se trata de la recomendación de un médico en particular. Las decisiones sobre el cribado requieren una evaluación médica de los beneficios previstos, la exposición a la radiación, las falsas alarmas y la posibilidad de detectar anomalías que nunca causarían enfermedad. Las personas preocupadas por su riesgo deben hablar con un profesional de la salud sobre sus propios antecedentes.

De dónde proceden las partículas invernales de Delhi

La evaluación de la Comisión para la Gestión de la Calidad del Aire atribuyó el 27% de la carga invernal de PM2,5 de Delhi a las partículas secundarias, el 23% al transporte, el 20% a la quema de biomasa, el 15% al polvo y el 9% a la industria, incluidas las centrales termoeléctricas. Al utilizar estudios sobre las fuentes que abarcan de 2015 a 2025, la evaluación reúne pruebas de varios años, en lugar de centrarse en un solo episodio de contaminación.

Las partículas secundarias se forman en la atmósfera cuando los gases reaccionan y se convierten en partículas. Para reducirlas es necesario controlar los gases liberados por la combustión y otras actividades, además de disminuir las partículas emitidas directamente. La quema de biomasa incluye la quema de material vegetal, mientras que el transporte y la actividad industrial contribuyen tanto con partículas como con gases.

El clima invernal de Delhi agrava esas emisiones. Las temperaturas más bajas y los vientos débiles pueden mantener los contaminantes cerca del suelo, mientras que el humo de la quema de residuos de cultivos se suma a las fuentes locales. Los vehículos, las fábricas y las obras de construcción siguen contribuyendo fuera del invierno, por lo que la exposición se prolonga durante todo el año.

Un estudio publicado en Scientific Reports en junio de 2026 detectó un aumento del 19% en el PM2,5 de Delhi durante Diwali de 2024, y señaló que la contaminación siguió elevada durante los días posteriores. Esos episodios se suman a una carga de contaminación preexistente. Su efecto se añade a las emisiones sostenidas que determinan lo que respiran los residentes durante gran parte del año.

Cronología de la investigación: de la clasificación a los estudios locales

Las necesidades de investigación de Delhi abarcan dos tareas: medir lo que han respirado las personas y entender qué cánceres desarrollan. Varios hitos muestran cómo el trabajo ha pasado del reconocimiento de un peligro cancerígeno a la investigación de la exposición local y la susceptibilidad.

• 2013: El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer clasificó la contaminación del aire exterior y las partículas presentes en el aire exterior como carcinógenas para los seres humanos.
• 14 de noviembre de 2024: El Instituto y Centro de Investigación del Cáncer Rajiv Gandhi publicó su advertencia sobre la contaminación de Delhi, las enfermedades respiratorias y el cáncer de pulmón.
• Febrero de 2026: La Comisión para la Gestión de la Calidad del Aire evaluó estudios realizados entre 2015 y 2025 para identificar las principales fuentes del PM2,5 invernal.
• Marzo de 2026: AIIMS Delhi puso en marcha AIRCARE para investigar la exposición prolongada a la contaminación y el cáncer de pulmón.
• Junio de 2026: Un estudio de Scientific Reports describió el aumento del PM2,5 durante Diwali de 2024.
• Octubre de 2026: Se inauguró en Delhi y la Región de la Capital Nacional el Laboratorio Integrado de Análisis de la Química Atmosférica y la Toxicidad de los Aerosoles.

AIRCARE prevé estudiar a 1.615 personas con cáncer de pulmón y a igual número de personas de control, para un total de 3.230 participantes. Comparar a personas con la enfermedad y sin ella puede ayudar a los investigadores a examinar los patrones de exposición y la posible susceptibilidad genética.

El nuevo laboratorio, conocido como AATAL, se propone investigar la composición de los contaminantes, sus fuentes y sus posibles efectos sobre la salud. En conjunto, el análisis detallado de la química del aire y la investigación con pacientes podrían ayudar a relacionar la contaminación medida en las estaciones de monitoreo con la exposición de comunidades concretas.

Los problemas de salud van más allá del cáncer

Los niños, las personas mayores y quienes padecen enfermedades preexistentes son especialmente vulnerables a los efectos más amplios del aire contaminado. La exposición puede agravar el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, una afección que limita el flujo de aire y dificulta la respiración. La contaminación también puede afectar al desarrollo pulmonar de los niños.

La exposición a niveles elevados de PM2,5 durante periodos que van de horas a semanas se ha asociado con un mayor riesgo cardiovascular, incluidos los infartos. También se investigan posibles vínculos con el desarrollo cognitivo de los niños, el deterioro cognitivo en adultos y la depresión. Estos problemas hacen que un aire más limpio sea importante tanto para la salud inmediata como para las enfermedades que tardan años en desarrollarse.

La exposición ambiental también puede producirse a través de los alimentos y el agua. Una investigación publicada en julio de 2026 informó de que algunas verduras muestreadas en zonas de cultivo de la llanura aluvial del Yamuna contenían niveles de plomo superiores a los límites de seguridad alimentaria aplicables. Los vertidos industriales, las aguas residuales sin tratar, el riego con agua contaminada y los contaminantes que se depositan desde el aire son posibles vías por las que los metales llegan a los entornos agrícolas.

Las zonas y los cultivos muestreados necesitan un seguimiento específico y medidas de seguridad alimentaria. Para evaluar la salud en Delhi, las mediciones del aire, los análisis del agua y el muestreo agrícola responden a distintas partes de la cuestión de la exposición. Cada uno requiere suficiente detalle para identificar a las comunidades y los productos que necesitan medidas.

La prevención requiere medidas en los hogares y reducir las emisiones

Durante los episodios graves de contaminación, los residentes pueden reducir la exposición evitando la actividad física intensa al aire libre, utilizando una mascarilla N95 bien ajustada cuando sea necesario y mejorando la filtración del aire en interiores cuando sea posible. La ventilación debe tener en cuenta las condiciones exteriores, ya que abrir las ventanas durante un episodio grave de contaminación puede hacer que entre aire contaminado.

Evitar el tabaco sigue siendo esencial. Las evaluaciones de la exposición ambiental pueden complementar las medidas de prevención establecidas, como el control del tabaco, la vacunación y los cribados de cáncer adecuados. El historial residencial y laboral de una persona puede aportar información útil a los profesionales de la salud al evaluar los síntomas y el riesgo.

Las autoridades públicas y los investigadores necesitan mapas de exposición que abarquen muchos años, mediciones de la contaminación a nivel de barrio, análisis químicos y registros poblacionales de cáncer. Vincular esos datos podría ayudar a identificar a las comunidades que soportan la mayor carga y orientar las medidas de control hacia las fuentes que más contribuyen.

Los resultados de la Comisión para la Gestión de la Calidad del Aire apuntan a la necesidad de actuar sobre el transporte, la quema, las emisiones industriales, el polvo y los gases que forman partículas secundarias. Las precauciones personales ofrecen cierta protección, pero las reducciones sostenidas de las emisiones protegen a quienes no pueden comprar sistemas de filtración, cambiar su medio de transporte o evitar trabajar al aire libre. En Delhi, la prevención del cáncer debe formar parte del debate sobre el aire limpio durante todo el año.

Puntos clave

• En 2013, el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer clasificó la contaminación del aire exterior y las partículas presentes en él como carcinógenas para los seres humanos; las pruebas más sólidas corresponden al cáncer de pulmón.
• En un estudio, las mediciones de Delhi de 2019 a 2023 superaron la directriz diaria de la OMS para el PM2,5 en el 98,4% de los días de medición.
• Una revisión de 2026 que analizó 42 síntesis de evidencia relacionó la exposición prolongada al PM2,5 con un aumento del 11% en el riesgo relativo de desarrollar cáncer.
• Según la evaluación de la Comisión para la Gestión de la Calidad del Aire, las partículas secundarias, el transporte y la quema de biomasa representaron el 70% del PM2,5 invernal.
• El estudio AIRCARE de AIIMS Delhi prevé comparar a 1.615 pacientes con cáncer de pulmón con 1.615 personas de control.
• Reducir las emisiones, mejorar los registros de exposición y tomar precauciones individuales contribuyen a disminuir los daños.