La revolución del café en Corea en los años noventa: cómo el país se obsesionó con esta bebida

El amanecer de la revolución del café en Corea

En la década de 1990, algo transformador se estaba gestando en Corea del Sur. Lo que comenzó como un modesto cambio en las preferencias de bebidas pronto se convirtió en un fenómeno cultural en toda regla que transformó las rutinas diarias, los espacios sociales e incluso el paisaje urbano. Hoy, Corea es reconocida como una de las capitales mundiales del café, pero las raíces de esta pasión se remontan a una notable revolución que se desarrolló en la última década del siglo XX.

Durante gran parte del siglo XX, el café en Corea fue un símbolo de estatus y modernidad, consumido principalmente por las élites en salones de té exclusivos conocidos como dabang. Pero en la década de 1990, el rápido crecimiento económico del país, la urbanización y la exposición a las tendencias mundiales sentaron las bases para una transformación drástica. Los cafés se convirtieron no solo en lugares para tomar café, sino también en refugios sociales: espacios para estudiar, tener citas, conversar y escapar de las presiones de la vida cotidiana. Fue entonces cuando la revolución del café en Corea empezó realmente a tomar fuerza.

Del dabang a los cafés de diseño: la transformación del café

Para comprender la revolución del café de los años noventa, es esencial repasar la historia del café en Corea. El café llegó por primera vez a finales del siglo XIX, cuando el emperador Gojong lo probó en la embajada rusa. La primera cafetería coreana abrió en 1902 y atendía a diplomáticos y miembros de la élite. Durante la ocupación japonesa y la guerra de Corea, el café siguió siendo un lujo. Los soldados estadounidenses introdujeron el café instantáneo, pero las restricciones a las importaciones hicieron que rara vez estuviera al alcance de la mayoría.

En las décadas de 1960 y 1970, las mezclas de café instantáneo —sobres prácticos que combinaban café, azúcar y crema no láctea— empezaron a estar ampliamente disponibles gracias a la producción local de empresas como Dongsuh Foods. Estas mezclas, conocidas como «coffee mix», democratizaron el consumo de café y lo convirtieron en un hábito diario tanto para los oficinistas como para los estudiantes. La cultura de los dabang floreció: los salones de té servían como lugares para reuniones de negocios, citas e incluso encuentros políticos. Sin embargo, a menudo el café en sí era secundario frente a la experiencia social.

Con el auge de la economía coreana en la década de 1980, empezaron a aparecer cafés modernos y temáticos, que introdujeron máquinas de espresso y granos recién tostados. Aun así, el café instantáneo seguía dominando, y a muchos les parecía extravagante pagar un precio elevado por una taza de café preparado.

Los años noventa: aparece una nueva forma de preparar café

La década de 1990 marcó un punto de inflexión. Inspirados por las tendencias mundiales y por el éxito de los Juegos Olímpicos de Seúl de 1988, los jóvenes coreanos empezaron a buscar espacios más limpios y elegantes que los dabang anticuados y llenos de humo. En los centros urbanos abrieron nuevos cafés, con detalles cromados, grandes ventanales y música de jazz, que ofrecían espresso, capuchino y otras bebidas especiales. Estos cafés se convirtieron rápidamente en centros de reunión y llenaron un vacío en una sociedad donde no era habitual invitar a los amigos a los apartamentos pequeños.

Un expatriado recordó en The Korea Times: «En el interior, jóvenes coreanos tomaban espresso y capuchino mientras conversaban, con jazz sonando suavemente de fondo. Podría haber sido París o Nueva York, salvo que estábamos en un rincón de Asia oriental en rápida modernización y aquello era el comienzo de un cambio cultural».

Cada nuevo café intentaba superar a los demás con nombres peculiares —Poem, Mozart, Chaplin, The Bodyguard— y conceptos innovadores, como la preparación de café con sifón junto a la mesa. Las recargas gratuitas, antes impensables, se convirtieron en un atractivo. Los interiores temáticos y las experiencias singulares pasaron a ser habituales, reflejo del creciente deseo de calidad y novedad.

¿Por qué arraigó tanto el café en Corea?

Varios factores contribuyeron al rápido auge del café en Corea durante la década de 1990:

• Urbanización y espacios sociales: A medida que las ciudades se volvían más densas, los cafés ofrecían un raro oasis de privacidad y comodidad, especialmente para los jóvenes y los oficinistas.
• Crecimiento económico: El aumento de los ingresos dejó más dinero disponible para actividades de ocio, como visitar cafés y tomar bebidas de café prémium.
• Globalización: La exposición a la cultura occidental a través de los viajes, los medios de comunicación y eventos internacionales como los Juegos Olímpicos impulsó la demanda de nuevas experiencias y sabores.
• Comodidad y hábito: Las mezclas de café instantáneo ya habían convertido el café en un hábito diario, allanando el camino para preferencias más sofisticadas.

Las encuestas muestran que el café es ahora el segundo alimento o bebida preferido en Corea, después del kimchi y por delante del arroz. Los coreanos consumen un promedio de 405 tazas de café por persona al año, más del doble del promedio mundial. La frase «Tomemos un café» se ha convertido en un saludo habitual, y el café forma ahora parte integral de la vida diaria, desde los desplazamientos matutinos hasta las sesiones de estudio nocturnas.

El café como refugio cultural

En la década de 1990, los cafés eran mucho más que lugares para tomar café: eran refugios frente a las presiones de la vida moderna. En una sociedad conocida por su ritmo acelerado y sus altas expectativas, ofrecían una rara oportunidad para hacer una pausa, reflexionar y conectar con otras personas. La idea de evadirse se volvió intrínseca a la cultura coreana del café. Como escribió un autor: «Entrar en un café era escapar de las calles ruidosas y concurridas de la ciudad, y cada local era único por su decoración y ambiente. Pero no se pagaba por el café; se pagaba por la experiencia».

Este énfasis en el ambiente y la experiencia perdura hoy. Los cafés de Corea son conocidos por sus interiores creativos, desde decoraciones con temática de Hello Kitty hasta jardines botánicos e incluso cabinas de avión. Algunos ofrecen productos singulares que combinan el café con ingredientes locales como la artemisa, los frijoles rojos o el injeolmi (pasteles de arroz). El café no es solo un lugar para tomar café: es un destino, un parque temático para adultos y un escenario para la interacción social.

Café instantáneo frente a espresso: dos culturas distintas

Pese al auge de los cafés especializados, el café instantáneo nunca ha perdido su arraigo en la sociedad coreana. La mezcla de café 3 en 1 sigue siendo un producto básico en hogares, oficinas y tiendas de conveniencia, valorado por su precio asequible y comodidad. En la década de 1990, las máquinas expendedoras de café instantáneo caliente o frío por unos cientos de wones se volvieron omnipresentes, sobre todo en edificios de oficinas y universidades.

Sin embargo, en los años noventa también empezó a aceptarse gradualmente el café a base de espresso. Al principio, estas bebidas generaban escepticismo: a muchos les parecían demasiado amargas o fuertes. Ganaron popularidad a medida que más coreanos viajaban al extranjero y adquirían el gusto por el café al estilo occidental. A finales de la década, el espresso ya se había generalizado, lo que preparó el terreno para la llegada de las cadenas internacionales.

La llegada de Starbucks y el auge de las franquicias

El verdadero punto de inflexión llegó en 1999, cuando Starbucks abrió su primer local en Corea, cerca de la Universidad de Mujeres Ewha. La respuesta fue inmediata y abrumadora: las filas se extendían hasta la puerta y, en pocos meses, empezaron a abrir más locales en distintos puntos de Seúl. Starbucks trajo consigo no solo café, sino también una nueva forma de consumirlo: la cultura de las bebidas para llevar, las opciones personalizables y una imagen de marca prémium.

Pronto llegaron otras cadenas internacionales y nacionales, entre ellas Coffee Bean & Tea Leaf, Hollys Coffee, Tom N Toms y Ediya. El número de cafés se disparó: de unos 800 en Seúl en 2005 a más de 15.000 en 2019. Hoy, Corea cuenta con más de 91.000 cafés en todo el país, y solo Seúl alberga miles de cafeterías singulares.

El éxito de Starbucks en Corea suele atribuirse a su estrategia de adaptación local: ofrece productos específicos para cada región, se asocia con conglomerados locales y crea espacios cómodos y bien diseñados. La imagen prémium de la marca, junto con sus productos de edición limitada y programas de fidelidad, la ha convertido en una de las favoritas de los jóvenes consumidores y los profesionales.

El café de especialidad y el auge del barista

Aunque las cadenas de franquicias dominan el mercado, la década de 1990 también sentó las bases del movimiento del café de especialidad en Corea. First House, la primera cafetería de especialidad, abrió en 1988 e introdujo granos de mayor calidad y bebidas de espresso. Durante los años noventa y principios de la década de 2000 aparecieron más cafés de espresso al estilo italiano y, a mediados de los años 2000, se afianzó la «tercera ola» del café, que hacía hincapié en los granos de origen único, los métodos de preparación manual y el comercio directo con los agricultores.

Marcas como Coffee Libre, Anthracite Coffee y Fritz Coffee Company se han convertido en referentes del sector especializado, con un enfoque en la calidad, la sostenibilidad y la formación. Hoy, los baristas son reconocidos como artesanos, compiten en campeonatos internacionales y contribuyen a dar mayor proyección mundial a la cultura coreana del café.

Tiendas de conveniencia y democratización del café

Otro actor clave en la revolución del café en Corea han sido las tiendas de conveniencia. En la década de 1990, estos establecimientos empezaron a ofrecer una amplia variedad de cafés listos para beber, mezclas instantáneas y refrigerios asequibles. La intensa competencia entre las cadenas de tiendas de conveniencia impulsó la innovación constante, con nuevos productos cada semana. Para muchos coreanos, comprar rápidamente un café en una máquina expendedora o en una tienda de conveniencia se convirtió en parte de la rutina diaria, lo que afianzó aún más el lugar del café en la alimentación cotidiana del país.

Impactos sociales y económicos

La revolución del café ha tenido profundos efectos sociales y económicos en Corea. El auge de los cafés ha creado nuevas oportunidades para empresarios, diseñadores y baristas, pero también ha elevado los alquileres y contribuido a la gentrificación en algunos barrios. Los cafés se han convertido en lugares importantes para reuniones de negocios, sesiones de estudio e incluso citas románticas, lo que refleja la transformación de las normas sociales y los estilos de vida.

Al mismo tiempo, la intensa competencia y los altos costos operativos han dificultado la supervivencia de los cafés independientes. Muchos diversifican ahora su oferta: venden postres y productos de marca, o incluso habilitan espacios donde se admiten mascotas para atraer clientes. El mercado sigue evolucionando y surgen tendencias como las experiencias de degustación de té «teamakase» como alternativa a las salidas centradas en el café.

Comparaciones y contrastes: Corea del Norte y más allá

Mientras la cultura del café ha florecido en Corea del Sur, la situación en Corea del Norte es muy distinta. Allí, el café sigue siendo un lujo reservado a las élites, con marcas occidentales de imitación y precios fuera del alcance de la mayoría de los ciudadanos. Sin embargo, incluso en Pyongyang es evidente el atractivo de la cultura del café: los cafés de lujo imitan a las cadenas mundiales como símbolos de modernidad y estatus.

A nivel internacional, la revolución del café en Corea ha atraído la atención de inversionistas, turistas y profesionales del sector. Seúl es considerada ahora una capital mundial del café y atrae a visitantes deseosos de conocer su animada escena de cafés y sus bebidas innovadoras. La singular combinación de tradición y modernidad del país se refleja en cada taza, desde la humilde mezcla instantánea hasta el café de filtro preparado con esmero.

Resumen

• La revolución del café de los años noventa transformó el café en Corea: pasó de ser un lujo para las élites a convertirse en una necesidad diaria y un ritual social para todos.
• El auge de los cafés elegantes en los años noventa creó nuevos espacios sociales e impulsó la demanda de café de mayor calidad y experiencias singulares.
• Las mezclas de café instantáneo siguen siendo populares, pero las bebidas a base de espresso y el café de especialidad han ganado terreno, sobre todo con la llegada de franquicias mundiales como Starbucks.
• Hoy, los cafés son refugios culturales que ofrecen evasión, conexión y creatividad en una sociedad acelerada.
• El auge del café ha tenido importantes efectos sociales y económicos: ha impulsado la innovación, el emprendimiento e incluso el desarrollo urbano.
• La cultura del café en Corea sigue evolucionando y combina sabores locales, tendencias mundiales y pasión tanto por la comodidad como por la calidad.