Cagongjok: cómo la cultura de estudiar en cafeterías de Corea del Sur desató un debate nacional

Las cafeterías de Corea del Sur: de refugios para tomar café a salas de estudio

En el corazón del acomodado barrio de Daechi, en Seúl, el dueño de una cafetería, Hyun Sung-joo, enfrenta un dilema conocido para muchos en los bulliciosos centros urbanos de Corea del Sur. Su cafetería, como miles de otras en todo el país, recibe con frecuencia a los Cagongjok, término que combina las palabras coreanas para cafetería (ca), estudio (gongbu) y tribu (jok). Se trata sobre todo de jóvenes que convierten las cafeterías en salas de estudio improvisadas u oficinas, a veces durante todo el día y, a menudo, con poco más que una sola taza de café para justificar su larga estancia.

El fenómeno está tan extendido que ha desatado un debate nacional sobre el papel de las cafeterías en la sociedad coreana, las presiones que enfrentan los jóvenes y los límites de la hospitalidad en un país con casi 100.000 cafeterías. A medida que se difuminan las fronteras entre el ocio, el trabajo y el estudio, la cultura de las cafeterías de Corea del Sur atraviesa una transformación que revela mucho sobre el tejido social del país y los desafíos de su rápido cambio.

¿Qué es Cagongjok? La tribu que estudia en cafeterías

El término Cagongjok se traduce literalmente como «tribu del estudio en cafeterías». Se refiere a personas —en su mayoría estudiantes y jóvenes profesionales— que pasan horas, a veces todo el día, estudiando o trabajando en cafeterías. A diferencia de la imagen occidental de las cafeterías como lugares para tomar un café rápido o socializar, en Corea del Sur se han convertido, en la práctica, en bibliotecas y espacios de trabajo compartido.

No es raro ver a clientes ocupando mesas para cuatro personas, rodeados de computadoras portátiles, libros de texto e incluso impresoras o monitores de escritorio. Algunos llevan alargadores y regletas, y montan espacios de trabajo complejos que rivalizan con pequeñas oficinas. Esta tendencia es especialmente marcada en barrios con una alta concentración de estudiantes y trabajadores de oficina, como los distritos de Gangnam y Daechi, en Seúl.

¿Por qué tantos coreanos estudian en cafeterías?

Varios factores han impulsado el auge de los Cagongjok:

• Presión académica: El sistema educativo de Corea del Sur es conocido por su alto nivel de competencia. Los estudiantes enfrentan una intensa presión para destacar en la escuela, aprobar los exámenes de ingreso a la universidad y conseguir buenos empleos. Para muchos, el hogar ofrece demasiadas distracciones o poco espacio para estudiar con concentración.
• Restricciones de vivienda y espacio: Las viviendas urbanas en Corea suelen ser pequeñas y ofrecen poco espacio para estudiar o trabajar en silencio. Las cafeterías son una alternativa cómoda y climatizada.
• Falta de espacios públicos para estudiar: Las bibliotecas públicas y las salas de estudio suelen estar llenas o tienen horarios limitados. Las cafeterías cubren esa necesidad y ofrecen espacios accesibles con Wi-Fi, tomas de corriente y bebidas y alimentos.
• Bienestar social y psicológico: Para los jóvenes que viven solos o buscan un sentido de comunidad, las cafeterías ofrecen una combinación singular de soledad y ambiente social. Como explicó un estudiante de posgrado: «En presencia de otras personas, puedo crear mi propio espacio cerrado para estudiar, pero no me siento solo».

Según una encuesta de 2021, el 29% de los encuestados había realizado actividades en solitario en cafeterías durante el año anterior, y el 60% de las personas de entre 20 y 29 años había participado en la experiencia Cagongjok. Un sondeo más reciente reveló que el 70% de los jóvenes de la generación Z que buscan empleo estudia en cafeterías al menos una vez por semana.

El auge de las cafeterías: café, competencia y salas de estudio

La pasión de Corea del Sur por el café rivaliza con la de países con una cultura cafetera tradicional, como Italia y Francia. El número de cafeterías del país se ha disparado: pasó de unas 51.500 en 2015 a más de 100.000 en 2024. El auge se debe no solo al gusto por el café, sino también a la demanda de espacios para estudiar, trabajar y socializar fuera del hogar.

Grandes cadenas como Starbucks han aprovechado esta tendencia y han abierto más de 2.000 locales en todo el país, lo que convierte a Corea del Sur en el tercer mercado más grande de Starbucks, después de Estados Unidos y China. La proliferación de cafeterías las ha convertido en parte habitual de la vida diaria, sobre todo para los estudiantes y jóvenes profesionales que enfrentan las presiones de la sociedad coreana actual.

Sin embargo, a medida que más personas acuden a las cafeterías para estudiar o trabajar durante períodos prolongados, han empezado a aumentar las tensiones entre los dueños y los Cagongjok. La economía de una cafetería es implacable: los alquileres elevados, el aumento de los costos de los servicios públicos y la necesidad de una rotación constante de clientes hacen que la compra de un solo café no justifique ocupar un asiento durante horas. Según el Instituto de Investigación de la Industria de Servicios de Alimentos de Corea, un café de 4.100 wones (unos 3 dólares) cubre solo alrededor de 1 hora y 31 minutos de ocupación de un asiento antes de dejar de ser rentable para el negocio.

Algunos dueños de cafeterías han respondido bloqueando las tomas de corriente, estableciendo límites de tiempo o delimitando «zonas sin estudio». Otros, como Hyun Sung-joo, intentan encontrar un equilibrio: reciben a los Cagongjok considerados y desalientan los casos extremos.

Starbucks y la respuesta empresarial: establecer límites

El asunto llegó a un punto crítico en 2024, cuando Starbucks Corea anunció nuevas directrices para todo el país con el objetivo de frenar las conductas más problemáticas. La empresa colocó avisos en todas sus sucursales en los que prohibía el uso de computadoras de escritorio, impresoras, regletas grandes y separadores de escritorio. También pide a los clientes que se lleven sus pertenencias cuando se ausenten durante períodos prolongados y que dejen espacio para otras personas en las mesas compartidas.

Un portavoz de Starbucks Corea explicó el motivo:

«Starbucks Corea ha actualizado su política para que todos los clientes puedan disfrutar de una experiencia agradable y accesible en sus locales. Se permite el uso de computadoras portátiles y dispositivos personales pequeños, pero se pide a los clientes que no lleven computadoras de escritorio, impresoras u otros objetos voluminosos que puedan reducir el número de asientos disponibles y afectar el uso compartido del espacio».

La política no establece límites de tiempo para los clientes ni prohíbe las computadoras portátiles o las sesiones habituales de estudio. En cambio, apunta al pequeño pero persistente grupo de Cagongjok que convierte las cafeterías en oficinas completas, a veces en perjuicio de los demás clientes.

En las redes sociales coreanas circulan ampliamente fotos de instalaciones complejas: impresoras sobre sillas y separadores que convierten mesas en cubículos privados. Estas imágenes han alimentado el debate público. Algunos dueños de cafeterías han llegado a llamar a esos clientes «ladrones de electricidad», frustrados por las compras mínimas y las largas estancias que reducen sus ganancias.

Reacción pública: apoyo, críticas y búsqueda de equilibrio

Las reacciones a la nueva política de Starbucks han sido diversas. Muchos clientes la reciben con agrado como una medida necesaria para recuperar el ambiente tradicional de las cafeterías y facilitar que las personas puedan relajarse, conversar o encontrar un asiento. Otros la consideran excesiva y sostienen que las cafeterías deberían seguir siendo espacios flexibles para estudiar y trabajar, especialmente dada la falta de alternativas.

El debate es intenso en las redes sociales coreanas. Un usuario comentó: «Bien hecho. Ahora que Starbucks ha dado el primer paso, las demás cafeterías deberían hacer lo mismo». Otra persona lamentó: «Dejé de ir a Starbucks porque la gente trabajaba allí. El anuncio es una medida contra quienes han cruzado el límite con sus malos modales».

Sin embargo, algunos Cagongjok defienden sus hábitos y destacan la comodidad, la seguridad y la productividad que encuentran en las cafeterías. Para muchos, especialmente quienes viven en apartamentos pequeños o en viviendas compartidas, las cafeterías son la única opción viable para trabajar o estudiar con concentración.

Cafeterías independientes: cómo encontrar el equilibrio

Mientras que grandes cadenas como Starbucks cuentan con recursos para poner en marcha y hacer cumplir nuevas políticas, las cafeterías independientes enfrentan decisiones más complejas. Algunas, como la de Hyun Sung-joo en Daechi, toleran a los Cagongjok siempre que sean considerados y realicen compras razonables. Otras han adoptado medidas más estrictas, como:

• Colocar avisos de «zona sin estudio», limitar el tiempo de estudio a dos horas o prohibirlo por completo durante las horas de mayor afluencia
• Exigir a los clientes que compren una bebida y algo para comer
• Bloquear el acceso a las tomas de corriente o limitar el uso de Wi-Fi

Estas medidas reflejan la variedad de enfoques de los dueños de cafeterías, que intentan equilibrar las necesidades de sus negocios con la demanda de los clientes. Algunas cafeterías incluso se dirigen específicamente a los Cagongjok y ofrecen horarios ampliados, numerosas tomas de corriente y ambientes tranquilos pensados para estudiar o trabajar a distancia.

El contexto social más amplio: competencia, bienestar y comunidad

El fenómeno Cagongjok no se limita al café o a la comodidad: permite entender las presiones y aspiraciones de las generaciones más jóvenes de Corea del Sur. El sistema educativo extremadamente competitivo, el alto desempleo juvenil y el vertiginoso aumento del costo de la vivienda han creado un entorno en el que los jóvenes buscan constantemente cómo salir adelante.

Expertas como la profesora Choi Ra-young, de la Universidad de Ansan, consideran que los Cagongjok son producto de estas fuerzas sociales. Ella explica:

«Cagongjok es un fenómeno cultural marcado por la sociedad competitiva de Corea del Sur y la falta de espacios públicos para estudiar. Las presiones académicas y relacionadas con la vivienda llevan a los jóvenes a las cafeterías, pero también los impulsa el deseo de encontrar comodidad y comunidad».

Las cafeterías ofrecen algo más que un lugar para estudiar: brindan un sentido de pertenencia, un respiro frente al estrés cotidiano y un espacio para el desarrollo personal y profesional. Para algunas personas, el ruido ambiental y la presencia de otras ayudan a fomentar la creatividad y la concentración, y crean un «tercer espacio» entre el hogar y el trabajo.

La tendencia también refleja cambios más amplios en la naturaleza del trabajo y el estudio. El auge del trabajo a distancia, los horarios flexibles y la tecnología digital ha facilitado que las personas trabajen desde cualquier lugar. Las cafeterías, con su conexión Wi-Fi confiable y ambiente acogedor, se han convertido en la opción habitual para muchos.

Desafíos para los dueños de cafeterías: economía y normas de convivencia

A pesar de las ventajas para los clientes, la tendencia Cagongjok plantea desafíos reales para los dueños de cafeterías. La economía del sector es precaria, con altos costos fijos y márgenes de ganancia reducidos. Las largas estancias de clientes que realizan compras mínimas pueden reducir rápidamente la rentabilidad, especialmente en zonas privilegiadas donde los alquileres son elevados.

Algunos dueños se han quejado de que se los presente como villanos por intentar simplemente mantener sus negocios a flote. Como dijo el dueño de una cafetería: «Queremos recibir a todo el mundo, pero también tenemos que pagar las facturas. No es justo que alguien ocupe un asiento todo el día por el precio de un café».

También está el tema de las normas de convivencia. Aunque la mayoría de los Cagongjok son considerados, algunos dejan sus pertenencias sin vigilancia durante largos períodos, ocupan varios asientos o acaparan las tomas de corriente. Esto puede generar tensiones con otros clientes y con el personal, y dar lugar a enfrentamientos incómodos o medidas indirectas, como bloquear las tomas o colocar avisos.

En busca de soluciones: inclusión, pautas y futuro de la cultura de las cafeterías

Mientras continúa el debate, expertos y partes interesadas piden soluciones más inclusivas que equilibren las necesidades de todos. Entre las propuestas figuran:

• Crear más espacios públicos para estudiar, como bibliotecas o centros comunitarios, para reducir la dependencia de las cafeterías
• Establecer pautas claras de convivencia en las cafeterías, incluidos límites de tiempo razonables y requisitos de compra
• Fomentar el respeto mutuo entre los dueños de cafeterías y los clientes, con énfasis en la consideración y la comunicación
• Diseñar cafeterías con zonas diferenciadas para estudiar, trabajar y socializar, de modo que puedan tener distintos usos sin generar conflictos

En última instancia, el fenómeno Cagongjok refleja la evolución del trabajo, el estudio y la vida social en Corea del Sur. Mientras el país afronta los desafíos de la urbanización, la competencia y los cambios en el estilo de vida, sus cafeterías seguirán siendo tanto campos de disputa como refugios para una generación en busca de espacio, tanto literal como metafórico.

En resumen

• El fenómeno Cagongjok describe a jóvenes surcoreanos que estudian o trabajan durante horas en cafeterías, a menudo con compras mínimas.
• La tendencia está impulsada por la presión académica, las limitaciones de espacio en las viviendas y la falta de espacios públicos para estudiar, factores que convierten a las cafeterías en una alternativa popular.
• El rápido crecimiento del número de cafeterías en Corea del Sur ha impulsado la tendencia, pero también ha generado tensiones entre sus dueños y los clientes que permanecen durante mucho tiempo.
• Grandes cadenas como Starbucks han introducido nuevas políticas que prohíben los equipos de oficina voluminosos y fomentan el uso compartido del espacio, lo que ha desatado un debate público.
• Las cafeterías independientes prueban distintos enfoques, desde límites de tiempo hasta «zonas sin estudio», para equilibrar las necesidades de sus negocios y la demanda de los clientes.
• El asunto pone de relieve desafíos sociales más amplios, como la competencia, el desempleo juvenil y la búsqueda de comunidad y bienestar en la vida urbana.
• Los expertos piden espacios más inclusivos y pautas claras que permitan distintos usos de las cafeterías sin perjudicar a sus dueños ni a los demás clientes.