Gozan Okuribi de Kioto: la despedida de fuego que ilumina la antigua capital de Japón

La noche en que Kioto arde con fuerza: la magia perdurable de Gozan Okuribi

Cada 16 de agosto, cuando cae la noche sobre Kioto, el perfil de la antigua ciudad se transforma en un espectáculo de fuego y tradición. Cinco montañas que rodean la ciudad se encienden, cada una iluminada con enormes caracteres y símbolos visibles a kilómetros de distancia. Se trata de Gozan Okuribi, también conocido como el Festival Daimonji: un ritual que marca el emotivo final de la temporada de Obon, cuando las familias japonesas honran y despiden a los espíritus de sus antepasados.

Un sábado reciente por la noche, más de 22.000 personas se reunieron en distintos puntos de Kioto para presenciar este acontecimiento luminoso. Desde las orillas del río hasta las azoteas y los puentes, residentes y visitantes observaron cómo las montañas se iluminaban de significado, historia y reverencia. Para muchos, es un momento de belleza; para otros, un acto de recuerdo profundamente personal.

¿Qué es Gozan Okuribi? El ritual y su significado

Gozan Okuribi (五山送り火) significa literalmente «hogueras de despedida de las cinco montañas». El festival es la culminación de Obon, una festividad budista durante la cual se cree que los espíritus de los familiares fallecidos regresan para visitar a los vivos. Obon se celebra en todo Japón, pero la despedida de Kioto es única: en lugar de faroles u hogueras pequeñas, la ciudad ilumina laderas enteras con enormes fuegos que forman caracteres kanji y símbolos.

Según la tradición, estos fuegos guían a los espíritus de los antepasados de regreso al mundo espiritual después de su breve visita al hogar. El ritual es tanto una despedida como una plegaria para pedir protección, salud y buena fortuna para quienes quedan. Como explicó un residente de Kioto,

«Tanto quienes encienden las hogueras como quienes se reúnen en las azoteas dirigen sus pensamientos a sus antepasados y observan con asombro y reverencia cómo arden los fuegos».

Los orígenes del festival están envueltos en el misterio: algunas fuentes los sitúan en el siglo XIII y otras, en el período Muromachi (1336-1573). Lo que sí se sabe es que el acontecimiento se ha transmitido de generación en generación, y que las familias locales y las asociaciones de preservación se encargan de mantener la tradición y encender los fuegos cada año.

Los cinco fuegos: caracteres y símbolos

Cada una de las cinco hogueras se prepara cuidadosamente para formar un carácter o una figura específicos, cada uno con su propio significado:

• Daimonji (大): el más famoso, significa «grande» y se enciende en el monte Daimonji (Nyoigatake) a las 20:00.
• Myo-Ho (妙・法): significa «maravillosa ley budista»; estos dos caracteres se encienden en dos montañas contiguas a las 20:05.
• Funagata (舟形): un fuego con forma de barco en el monte Funa, a las 20:10.
• Hidari Daimonji (左大文字): otro carácter que significa «grande», esta vez situado a la izquierda, a las 20:15.
• Toriigata (鳥居形): con forma de torii, la puerta de un santuario sintoísta, este fuego se enciende a las 20:20.

Los fuegos se encienden en secuencia y cada uno arde durante unos 30 minutos. A las 20:30, los cinco ya están visibles y forman un anillo de fuego alrededor de la ciudad.

Rituales, supersticiones y participación comunitaria

La preparación de Gozan Okuribi es una labor comunitaria. Durante meses, voluntarios y miembros de los comités reúnen leña, preparan los lechos para las hogueras y recogen gomagi: tablillas de madera para rezos en las que la gente escribe sus deseos, enfermedades o los nombres de sus antepasados. Las gomagi se queman junto con las hogueras, pues se cree que sus plegarias ascienden al cielo con el humo.

También hay supersticiones relacionadas con los fuegos. Algunas personas creen que beber sake o agua en la que se reflejen las hogueras las protegerá de las enfermedades. Otras visitan templos para escribir plegarias en las gomagi, con la esperanza de recibir bendiciones o curarse.

Para muchos residentes de Kioto, el festival es una entrañable tradición familiar. Como contó un padre que asistía con su hija pequeña,

«No he podido visitar la tumba de mi familia, así que me alegra haber podido venir al evento con mi hija».

La experiencia del festival: dónde y cómo verlo

La geografía de Kioto convierte Gozan Okuribi en un acontecimiento que abarca toda la ciudad. Los fuegos pueden verse desde numerosos puntos, y los residentes llevan mucho tiempo reuniéndose en sus lugares favoritos para contemplar el espectáculo. Antes, las familias subían a sus azoteas, pero hoy, con edificios más altos y menos viviendas tradicionales, la gente se reúne a orillas del río Kamogawa, en puentes y parques. Algunos de los mejores lugares para verlos son:

• Las orillas del río Kamogawa
• Las azoteas de la Universidad de Kioto
• La calle Kitayama y el puente Takanobashi
• El estanque Hirosawa, en Arashiyama (donde también se sueltan faroles flotantes)
• La pasarela Skyway del edificio de la estación de Kioto (se necesitan entradas compradas con antelación)
• La Torre de Kioto (plazas limitadas)

Algunos eventos especiales en azoteas, por ejemplo en centros textiles u hoteles, ofrecen vistas privilegiadas a un número reducido de personas. En los últimos años, la Asociación de Turismo de la Ciudad de Kioto incluso ha organizado experiencias exclusivas para turistas extranjeros, como visitas guiadas a los lechos de las hogueras y eventos privados para verlas, aunque tienen un precio elevado: algunos paquetes cuestan más de 1.500 dólares por persona.

Ambiente y emociones: una noche para reflexionar

El ambiente de Gozan Okuribi combina entusiasmo y solemnidad. Parejas jóvenes y turistas toman fotografías y contemplan maravillados las montañas iluminadas, mientras los residentes de más edad observan en silencio; algunos se emocionan hasta las lágrimas al recordar a sus seres queridos. Según relató un testigo,

«Al principio me interesaba más conseguir buenas fotografías, pero Gozan no Okuribi es mucho más que eso. Además de expresar respeto, gratitud y amor en el culto a los antepasados, este ritual hace que uno vuelva a vivir la despedida de sus seres queridos. De algún modo, hay belleza y fortaleza en las personas que pueden pasar una y otra vez por estas dolorosas despedidas».

Gozan Okuribi en la era moderna: desafíos y adaptaciones

Como muchos festivales tradicionales, Gozan Okuribi ha afrontado dificultades en los últimos años. La pandemia de COVID-19 obligó a los organizadores a reducir el alcance del evento en 2020 y 2021: solo encendieron unas pocas hogueras en cada montaña para evitar aglomeraciones y proteger a los voluntarios. Los caracteres y símbolos quedaron incompletos y, por primera vez, el ritual se transmitió en directo para que la gente pudiera participar desde casa.

En 2022, el festival recuperó su formato completo: se encendieron todos los lechos para las hogueras y los caracteres volvieron a arder con todo su esplendor. Los organizadores expresaron su alivio y orgullo por poder transmitir las técnicas tradicionales a las generaciones futuras. Yoshio Okamoto, responsable de la federación organizadora del festival, dijo:

«Es realmente gratificante que las técnicas tradicionales para apilar la leña puedan transmitirse a las generaciones futuras».

A pesar de la modernización y la comercialización —con paquetes para ver el festival desde lugares privilegiados y productos temáticos—, el espíritu de Gozan Okuribi permanece intacto: es una noche para que Kioto recuerde, reflexione y vuelva a conectar con su pasado.

Turismo, tradición y controversia

La creciente popularidad del festival entre los turistas ha traído oportunidades y desafíos. Aunque las experiencias exclusivas ofrecen a los visitantes una comprensión más profunda del ritual, algunos líderes religiosos locales han expresado su preocupación por la comercialización de un acontecimiento que, en esencia, es sagrado. Los organizadores han respondido asegurándose de que no se consuman alimentos ni bebidas alcohólicas durante la contemplación de los fuegos y consultando a las asociaciones de preservación para mantener la dignidad del festival.

Para los visitantes, Gozan Okuribi suele ser el punto culminante de un viaje de verano a Kioto, junto con otros acontecimientos de temporada, como los fuegos artificiales, las ceremonias del té y las comidas junto al río. El festival también se refleja en la cultura local e inspira desde dulces y recuerdos hasta tofu con la forma de sus símbolos más emblemáticos.

Gozan Okuribi de Kioto: una tradición viva

La capacidad de Gozan Okuribi para unir el pasado y el presente, lo sagrado y lo comunitario, es lo que le ha permitido perdurar. Los fuegos son mucho más que un espectáculo visual: son una tradición viva que conecta a distintas generaciones mediante recuerdos y rituales compartidos. Cada agosto, las llamas ascienden y llevan consigo las esperanzas, plegarias y muestras de gratitud de una ciudad que ha atesorado esta noche durante siglos.

Ya sea que usted viva en Kioto, haya vuelto a visitarla o la contemple por primera vez, presenciar Gozan Okuribi es experimentar el alma de la antigua capital de Japón, donde la historia, la espiritualidad y la comunidad arden juntas con fuerza.

En resumen

• Gozan Okuribi es el emblemático festival de hogueras de Kioto, que se celebra cada 16 de agosto para marcar el final de Obon y despedir a los espíritus de los antepasados con cinco grandes fuegos en las montañas que rodean la ciudad.
• Los fuegos forman caracteres kanji y símbolos: dos caracteres que significan «grande» (dai), los caracteres «maravillosa ley budista» (myo-ho), un barco y una puerta de santuario (torii), todos con un profundo significado espiritual.
• El festival atrae a decenas de miles de espectadores y combina el recuerdo solemne con la celebración comunitaria.
• La preparación incluye la participación de voluntarios de la comunidad, tablillas rituales para rezos (gomagi) y técnicas centenarias transmitidas de generación en generación.
• El evento se redujo durante la pandemia, pero desde entonces ha recuperado su formato completo, con nuevas iniciativas turísticas y un debate en curso sobre la comercialización.
• Gozan Okuribi sigue siendo un poderoso símbolo del patrimonio cultural de Kioto y ofrece una experiencia conmovedora tanto para los residentes como para los visitantes.