Bután, en primera línea: cómo la crisis climática de Asia derrite los glaciares, altera los monzones y amenaza la seguridad hídrica

La crisis climática de Asia: una región que se calienta a un ritmo alarmante

Asia está experimentando el cambio climático a un ritmo casi dos veces superior al promedio mundial, y 2024 fue confirmado como uno de los años más cálidos registrados en la región. Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), las temperaturas promedio en Asia han alcanzado 1,04 °C por encima del período de referencia de 1991–2020. Este rápido calentamiento no es solo una estadística: se manifiesta en inundaciones sin precedentes, olas de calor, una acelerada pérdida de glaciares y el aumento del nivel del mar. Las consecuencias son particularmente graves en la región del Hindu Kush Himalaya (HKH), que incluye Bután, donde se intensifican los efectos de los fenómenos climáticos extremos y estos repercuten en los ecosistemas y las sociedades.

Las temperaturas de la superficie del mar en las aguas de Asia también han alcanzado máximos sin precedentes y aumentan a un ritmo casi dos veces superior al mundial. Esto ha contribuido a que los fenómenos meteorológicos sean más frecuentes y severos, entre ellos las sequías, las inundaciones y las inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés). Sus efectos no se limitan a un solo lugar: se extienden más allá de las fronteras, afectan a millones de personas y amenazan la estabilidad de regiones enteras.

Bután: una nación pequeña ante riesgos climáticos desproporcionados

Bután, ubicado en el Himalaya oriental, suele ser reconocido por su entorno natural intacto, su extensa cubierta forestal y su compromiso con la neutralidad de carbono. Sin embargo, pese a contribuir casi nada a las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, el país está en primera línea de la crisis climática. Su geografía singular, que abarca desde las llanuras subtropicales del sur hasta las imponentes cumbres del Himalaya en el norte, lo hace especialmente vulnerable a los efectos del calentamiento global.

Más del 70 % del territorio de Bután está cubierto por bosques y más de la mitad está designado como área protegida. La Constitución establece que al menos el 60 % del país debe permanecer cubierto de bosques, una meta que Bután ha superado de forma constante. Este compromiso ha convertido a Bután en el primer país carbono neutral del mundo: sus bosques absorben más carbono del que emite el país. Sin embargo, estos logros ambientales no protegen a Bután de las consecuencias de la falta de acción climática mundial.

El retroceso de los glaciares: las torres de agua de Asia se derriten

Los glaciares de Bután son un componente fundamental de la hidrología de la región y actúan como reservas naturales que liberan agua durante la estación seca. Alimentan 567 lagos glaciares y abastecen de agua a cinco sistemas fluviales principales y cinco secundarios, así como a miles de manantiales. El agua del deshielo sostiene la agricultura, el abastecimiento de agua potable y la energía hidroeléctrica, pilares de la economía de Bután.

Sin embargo, el cambio climático está acelerando el retroceso de los glaciares. Estudios científicos muestran que los glaciares de Bután se reducen a un ritmo casi dos veces superior al de los de las zonas centrales del Himalaya. Los glaciares cubiertos de escombros se derriten entre 30 y 35 metros por año, mientras que los glaciares limpios retroceden entre 12 y 15 metros por año. Ha aumentado la presencia de lagos proglaciares, masas de agua que se forman en el frente de los glaciares en retroceso: ahora el 22 % de los glaciares de Bután termina en un lago, frente al 14 % en 2000. Estos lagos aceleran el retroceso de los glaciares al elevar la temperatura del agua en el frente y aumentar el deshielo basal.

Las proyecciones para un escenario de calentamiento de 2,5 °C prevén una reducción de más del 50 % de la superficie cubierta por glaciares y una disminución superior al 90 % del suministro de agua del deshielo. Esto tiene profundas consecuencias para la seguridad hídrica, la agricultura y la generación hidroeléctrica, no solo en Bután, sino también para los 1.600 millones de habitantes río abajo que dependen de los ríos del Himalaya.

Inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF): una amenaza creciente

A medida que los glaciares retroceden y los lagos proglaciares se expanden, aumenta el riesgo de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF). Estas inundaciones súbitas y catastróficas ocurren cuando ceden las presas naturales que contienen los lagos glaciares y liberan enormes cantidades de agua río abajo. Bután ha sufrido 18 episodios de GLOF en los últimos 70 años; el más reciente ocurrió en 2019 en el lago glaciar de Thorthormi. Actualmente, 17 lagos glaciares de Bután se consideran potencialmente peligrosos.

Las GLOF pueden devastar comunidades, destruir infraestructura y causar muertes. Como la mayor parte de la población y la infraestructura de Bután se concentra en los valles fluviales, lo que está en juego es mucho. La temporada de monzones de 2024, por ejemplo, trajo lluvias intensas que provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra, desplazaron a residentes y dañaron viviendas, escuelas y centros de salud.

Alteraciones del monzón: de las inundaciones a las sequías

El monzón del sur de Asia es el sustento de la agricultura y los sistemas hídricos de Bután: entre junio y septiembre aporta alrededor del 70 % de las precipitaciones anuales del país. Sin embargo, el cambio climático está volviendo el monzón cada vez más irregular. En 2024, Bután recibió un promedio de 1.161 mm de lluvia durante el monzón, por debajo del nivel normal de referencia de 1.269 mm, pero las consecuencias distaron mucho de ser habituales. La temporada estuvo marcada por cortes de carreteras, deslizamientos de tierra, inundaciones repentinas y alteraciones considerables de la vida cotidiana.

Las precipitaciones son cada vez más variables, con períodos de lluvias intensas seguidos de sequías. Esta variabilidad reduce la fiabilidad del suministro de agua, afecta el rendimiento de los cultivos y aumenta el riesgo tanto de inundaciones como de escasez de agua. El Centro Nacional de Hidrología y Meteorología (NCHM) ha informado que ya se han secado cerca de 69 manantiales y 149 subcuencas, y que otras 1.586 fuentes de agua se están secando. Estos cambios amenazan los medios de vida de los agricultores y la seguridad alimentaria de las comunidades rurales.

Seguridad hídrica: una crisis en ciernes

Pese a su abundancia de recursos hídricos, Bután enfrenta una crisis del agua cada vez más grave. El retroceso de los glaciares y la desaparición de manantiales están agotando fuentes de agua vitales. El primer ministro Tshering Tobgay ha advertido que estos cambios ponen en peligro no solo a los 240 millones de habitantes del Himalaya, sino también a los 1.600 millones de personas río abajo que dependen de los ríos de la región.

La energía hidroeléctrica, que representa el 99 % de la electricidad de Bután y constituye una exportación importante a India, es particularmente vulnerable. La reducción del deshielo glaciar y las lluvias monzónicas irregulares pueden alterar el caudal de los ríos, lo que afecta la generación de electricidad y la economía del país. El Gobierno estudia nuevos proyectos hidroeléctricos y alianzas con India y Assam, pero la sostenibilidad de estas iniciativas a largo plazo depende de la estabilidad del suministro de agua.

Impactos socioeconómicos y ambientales

Los efectos del cambio climático en Bután van más allá del agua y la energía. La agricultura, que da empleo a más de la mitad de la población, es muy sensible a los cambios de temperatura y precipitaciones. Las sequías, las inundaciones y la pérdida de suelo fértil por la erosión amenazan el rendimiento de los cultivos. El riesgo de enfermedades transmitidas por vectores, como la malaria y el dengue, aumenta a medida que las temperaturas más altas permiten que estas enfermedades se propaguen a mayores altitudes.

La rica biodiversidad de Bután también está en riesgo. Los cambios en el clima y el uso del suelo están transformando los hábitats, amenazando especies endémicas de plantas y animales y aumentando el riesgo de incendios forestales. La interconexión de los ecosistemas implica que las alteraciones en una zona pueden tener efectos en cadena en toda la región, desde las montañas hasta los manglares de Bangladesh e India.

Adaptación y resiliencia: la respuesta de Bután

Consciente de la urgencia de la crisis, Bután ha puesto en marcha diversas estrategias de adaptación. Estas incluyen planes de gestión de desastres, sistemas de alerta temprana para inundaciones y GLOF, gestión comunitaria de incendios forestales y medidas para mejorar la conservación del agua. El Programa de Acción Nacional para la Adaptación (NAPA) del país identifica vulnerabilidades clave y da prioridad a proyectos de gestión del riesgo de desastres, suministro de agua dulce, servicios de información climática, agricultura, salud y silvicultura.

Sin embargo, la adaptación también plantea desafíos. El terreno accidentado dificulta el seguimiento de los glaciares y los lagos glaciares, y hay escasez de glaciólogos capacitados y de recursos. Debido a los costos y los problemas de mantenimiento, solo se han instalado sistemas de alerta temprana en unas pocas cuencas fluviales. El apoyo internacional y el financiamiento climático son fundamentales para ampliar estas iniciativas y fortalecer la resiliencia a largo plazo.

Bután también invierte en infraestructura resiliente al clima, energías renovables —incluidas la eólica y la solar— y agricultura orgánica. El Gobierno está sensibilizando a la ciudadanía y reforzando las leyes ambientales. En el ámbito internacional, Bután se ha sumado a la alianza G-Zero de países carbono neutrales y pide un mayor financiamiento climático y medidas mundiales.

Implicaciones regionales y mundiales

Los desafíos que enfrenta Bután son representativos de los que afectan a toda la región del HKH y al sur de Asia. El Himalaya oriental, al que a menudo se llama el «tercer polo» por sus enormes reservas de hielo, se calienta más rápido que casi cualquier otro lugar de la Tierra. Los ríos que nacen allí —el Brahmaputra, el Ganges y sus afluentes— sustentan a más de mil millones de personas. A medida que los glaciares retroceden y cambian los patrones del monzón, la fiabilidad de estas fuentes de agua está amenazada.

La cooperación regional es esencial. Iniciativas como el proyecto «De las montañas a los manglares» buscan restaurar los bosques, proteger las cuencas hidrográficas y fortalecer la resiliencia en Bután, Nepal, Bangladesh e India. El Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) trabaja con los países miembros para promover medidas anticipatorias, soluciones basadas en la naturaleza y respuestas comunitarias a los riesgos climáticos.

Contexto científico: aceleración de la pérdida de glaciares y el «tercer polo»

Investigaciones científicas recientes ofrecen un contexto preocupante sobre los cambios en curso. Los glaciares del Himalaya han perdido al menos el 40 % de su superficie desde la Pequeña Edad de Hielo, hace entre 400 y 700 años, y el ritmo de pérdida de hielo se ha multiplicado por diez en las últimas décadas. El Himalaya oriental, incluido Bután, registra algunos de los ritmos más acelerados de retroceso glaciar, impulsados por el aumento de las temperaturas y los cambios en las precipitaciones monzónicas.

El «tercer polo» —la región de gran altitud que abarca el Hindu Kush, el Karakórum y el Himalaya— contiene la mayor reserva de hielo glaciar fuera de las regiones polares. El deshielo de estos glaciares amenaza la seguridad hídrica, la agricultura y la producción de energía en todo el sur de Asia. Incluso si el calentamiento global se limita a 1,5 °C, se prevé que un tercio del hielo del Himalaya desaparezca para finales de siglo.

Perspectivas: la última década para actuar

Los expertos advierten que el mundo está entrando en la última década para actuar y preservar recursos planetarios esenciales, incluidos los glaciares. El doctor Pema Gyamtsho, director general del ICIMOD, subraya la injusticia de que las comunidades vulnerables soporten la mayor parte de los efectos del cambio climático pese a contribuir poco al problema. Pide esfuerzos coordinados a escala regional y mundial para lograr transiciones justas y proteger los ecosistemas más frágiles del planeta.

El financiamiento climático es una parte fundamental de la solución. En la COP29, los líderes mundiales acordaron triplicar el financiamiento climático para los países en desarrollo, con el objetivo de alcanzar los 300.000 millones de dólares anuales para 2035. Bután y otros países vulnerables piden un mayor apoyo para aplicar estrategias de adaptación y mitigación, fortalecer la resiliencia y garantizar un futuro sostenible.

En resumen

• Asia se calienta a un ritmo casi dos veces superior al promedio mundial, y 2024 fue uno de los años más cálidos registrados.
• Los glaciares de Bután retroceden rápidamente, lo que amenaza la seguridad hídrica, la agricultura y la energía hidroeléctrica.
• Las inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF) son un riesgo creciente; en Bután se han identificado 17 lagos peligrosos.
• Los patrones del monzón son cada vez más irregulares, lo que provoca inundaciones y sequías y seca fuentes de agua vitales.
• Pese a ser carbono neutral, Bután enfrenta graves efectos climáticos e invierte en estrategias de adaptación y resiliencia.
• La cooperación regional y un mayor financiamiento climático son esenciales para hacer frente a los efectos en cadena del cambio climático en el Himalaya y más allá.
• Las pruebas científicas muestran que la pérdida de glaciares se acelera en el Himalaya oriental, con profundas consecuencias para más de mil millones de personas río abajo.
• La próxima década es decisiva para que el mundo actúe a fin de preservar los glaciares, asegurar los recursos hídricos y proteger a las comunidades vulnerables.