La crisis del mango en Sindh: cambio climático, escasez de agua y la lucha por salvar al rey de las frutas de Pakistán

La producción de mango en Sindh: una fruta amenazada

Sindh, la provincia meridional de Pakistán, es conocida desde hace mucho tiempo por sus frondosos huertos de mango y por la emblemática variedad Sindhri, a menudo considerada el «rey de las frutas». Sin embargo, bajo el dulce aroma de los mangos maduros se desarrolla una crisis. Durante la última década, la industria del mango de la región se ha visto golpeada por el cambio climático, la escasez de agua, las plagas y problemas estructurales, que amenazan no solo el sustento de miles de agricultores, sino también la posición de Pakistán en el mercado mundial del mango.

Los huertos de mango de Sindh, que antes eran un símbolo de abundancia, están reduciéndose. Según cifras oficiales, la superficie dedicada al cultivo de mango en Sindh pasó de 63.144 hectáreas hace una década a apenas 58.900 hectáreas en 2023-24. Aunque la producción ha fluctuado —con un ligero aumento, de 329.300 toneladas en 2019-20 a 387.200 toneladas en 2023-24—, la tendencia general es a la baja: los rendimientos y la calidad de la fruta se resienten por la convergencia de presiones ambientales y económicas.

Cómo está transformando el cambio climático el cultivo del mango

El cambio climático se ha convertido en la amenaza más importante para la producción de mango en Sindh y en todo Pakistán. La región ha experimentado fenómenos meteorológicos cada vez más irregulares: olas de calor fuera de temporada, episodios repentinos de frío, tormentas intensas y sequías prolongadas. Estos fenómenos extremos alteran el delicado ciclo de vida de los árboles de mango, desde la floración hasta la fructificación, y han provocado pérdidas generalizadas de cosechas en los últimos años.

Por ejemplo, el inicio temprano del verano y las temperaturas en ascenso —que a veces pasan de 28 °C a más de 42 °C en cuestión de días— han hecho que las flores del mango se marchiten antes de tiempo. Esto altera la polinización y la formación de los frutos, lo que da lugar a mangos menos numerosos y más pequeños. En cambio, los inviernos prolongados y el retraso del verano han aumentado la vulnerabilidad de los huertos a las enfermedades fúngicas, lo que reduce aún más los rendimientos.

El doctor Mir Amanullah Talpur, productor e investigador de Umerkot, en Sindh, señala que «los inviernos prolongados y el retraso del verano han reducido los rendimientos. El clima templado que persiste hasta principios de mayo afecta negativamente al crecimiento del mango, y el frío prolongado aumenta la vulnerabilidad de los huertos a los ataques de hongos».

Estos impactos climáticos no se limitan a Sindh. En todo el sur de Asia, desde Gujarat, en India, hasta el centro de la zona productora de mango de Pakistán, los agricultores afrontan pérdidas similares. En algunos años, el rendimiento de mango en Sindh ha caído hasta un 50 %, y se han perdido cosechas enteras por tormentas, sequías o cambios bruscos de temperatura.

Escasez de agua: se seca la fuente de vida de los huertos de mango

El agua es esencial para el cultivo del mango, sobre todo durante las etapas críticas de floración y fructificación, en febrero y marzo. Sin embargo, los huertos de Sindh están cada vez más secos. La provincia depende del riego procedente de ríos y canales, pero la persistente escasez ha impedido que muchos productores proporcionen a sus árboles la humedad necesaria para que los frutos se desarrollen adecuadamente.

Mir Shah Mohammad Talpur, que administra un huerto de 450 acres cerca de Hyderabad, lamenta: «Mire el tamaño del mango: pesa 970 gramos, pero podría haber superado los 1.000 gramos o incluso acercarse a los 1.100 si hubiéramos regado el huerto antes de la cosecha».

Sin suficiente agua, los mangos quedan pequeños y menos dulces, lo que reduce su valor de mercado. La escasez de agua también hace que los árboles sean más vulnerables a las plagas y enfermedades, lo que agrava los problemas que afrontan los productores.

Plagas y enfermedades: enemigos invisibles

Mientras luchan contra las inclemencias del tiempo, los agricultores también deben hacer frente a una variedad cada vez mayor de plagas y enfermedades. El saltahojas del mango, un pequeño insecto que se alimenta de la savia, se ha convertido en un problema nacional y causa daños durante la floración y las primeras etapas de formación del fruto. Las infestaciones de este insecto pueden reducir los rendimientos hasta un 40 %, y sus secreciones pegajosas favorecen la aparición de fumagina, que daña aún más la fruta.

La enfermedad de la malformación, que provoca un crecimiento anormal de las flores y los brotes, también se ha vuelto más frecuente y suele estar relacionada con los cambios en los patrones meteorológicos. Otras amenazas son la antracnosis y el oídio, enfermedades fúngicas que prosperan en las condiciones húmedas y cambiantes que ahora son habituales en Sindh.

Mahmood Nawaz Shah, presidente de la Junta de Agricultores de Sindh, explica: «En los últimos años, los ataques del saltahojas se han vuelto bastante comunes. El departamento de agricultura no nos ofrece asesoramiento basado en investigaciones y pruebas sobre cómo hacerle frente».

La falta de apoyo gubernamental coordinado dificulta los esfuerzos para controlar estas amenazas. Muchos agricultores dependen del asesoramiento del sector privado, que no siempre responde a sus intereses, y los productores más pequeños suelen carecer de los recursos o los conocimientos necesarios para aplicar estrategias eficaces de control de plagas.

Cosecha y mano de obra: entre la tradición y la modernidad

La cosecha anual del mango en Sindh requiere mucha mano de obra y combina métodos tradicionales con innovaciones modernas. Los trabajadores, muchos de ellos procedentes del sur de Punjab, se trasladan a Sindh cada temporada y aportan experiencia en la recolección, clasificación y empaquetado de los mangos. El método tradicional de «pattaee» —subir a los árboles y recoger los mangos en bolsas para evitar que se golpeen— sigue siendo común, aunque algunos productores innovadores ya utilizan herramientas especializadas para reducir los daños a la fruta y mejorar la eficiencia.

Tras la cosecha, los mangos se clasifican y se empaquetan; los de mejor calidad se destinan a la exportación. El tratamiento con agua caliente, un proceso introducido para cumplir las normas fitosanitarias internacionales, es ahora obligatorio para los mangos que se exportan a la Unión Europea y otros mercados de alto valor. Este tratamiento ayuda a eliminar las plagas y prolonga el tiempo de conservación, pero aumenta el costo y la complejidad del proceso de exportación.

Impacto económico: exportaciones, precios y sector de valor agregado

Pakistán es el cuarto o quinto mayor productor de mango del mundo, con una producción anual de alrededor de 1,8 millones de toneladas. Punjab concentra el 70 % de la producción, Sindh el 29 % y Khyber Pakhtunkhwa el 1 %. El mango es un producto de exportación esencial: genera hasta 100 millones de dólares en divisas cada año, y sus principales compradores se encuentran en Irán, el golfo Pérsico, Asia Central, el Reino Unido y otros lugares.

Sin embargo, la caída de los rendimientos y de la calidad ha obligado a los exportadores a reducir sus objetivos. En 2023, la meta de exportación se rebajó de 125.000 a 100.000 toneladas, y los envíos reales quedaron por debajo de esa cifra. El sector de valor agregado —que incluye el procesamiento, el empaquetado y el almacenamiento— también se ha visto afectado por el aumento de los costos de la electricidad, el combustible y otros insumos.

Waheed Ahmed, presidente honorario de la Asociación de Exportadores de Frutas y Verduras de Pakistán, advierte: «Los efectos del cambio climático se han convertido en la mayor amenaza para la producción de mango, como demuestra el hecho de que haya disminuido por tercer año consecutivo».

A medida que disminuye la oferta, se han disparado los precios del mango en el mercado nacional, lo que hace que esta fruta sea menos accesible para los consumidores comunes. Los agricultores, por su parte, afrontan el doble golpe de menores rendimientos y mayores costos de producción, y muchos se ven obligados a vender a precios reducidos o a abandonar por completo sus huertos.

Investigación, innovación y búsqueda de soluciones

En medio de estos desafíos, hay algunos motivos para la esperanza. Institutos de investigación de Punjab y Sindh trabajan para desarrollar nuevas variedades de mango resistentes al cambio climático y mejorar las técnicas de control de plagas. La idea de los «huertos genómicos» —huertos donde se prueba la adaptación y la resistencia de distintas variedades de mango— ha ganado terreno, aunque estos proyectos requieren una inversión considerable.

El doctor Abid Sulehri, director del Instituto de Política de Desarrollo Sostenible, explica: «Al plantar distintas variedades, podemos determinar cuáles se adaptan mejor al suelo y al clima de Pakistán. Si una variedad en particular demuestra ser favorable, podemos tomarla como base para desarrollar nuevas variedades. Ese es el objetivo de fondo de la introducción del concepto de huerto genómico».

Los productores innovadores también están adoptando prácticas sostenibles, como la agricultura orgánica y la agricultura regenerativa, para reducir la dependencia de los productos químicos y aumentar la resiliencia ante los impactos climáticos. Sin embargo, estas innovaciones siguen estando fuera del alcance de muchos pequeños agricultores, que carecen de recursos o apoyo técnico para realizar la transición.

Deficiencias de las políticas y necesidad de medidas gubernamentales

A pesar de la magnitud de la crisis, muchos agricultores y expertos del sector critican la falta de medidas gubernamentales eficaces. Existe consenso en que la investigación y los servicios de extensión agrícola son insuficientes, por lo que los productores deben arreglárselas solos o recurrir a consejos privados que no siempre son imparciales.

Entre las medidas que se reclaman figuran:

• Una mayor inversión en investigación y desarrollo agrícola, en particular para obtener variedades de mango resistentes al cambio climático.
• Capacitación y apoyo a los agricultores en materia de control de plagas, riego y prácticas sostenibles.
• Una mejor gestión del agua y de las infraestructuras para garantizar un suministro de riego fiable.
• La ampliación del tratamiento con agua caliente y de otras instalaciones destinadas a la exportación para mantener el acceso a los mercados.
• Reformas de las políticas para apoyar al sector de valor agregado y reducir los costos de los insumos.

Sin medidas urgentes para abordar estos problemas, el futuro de la industria del mango de Sindh y el sustento de quienes dependen de ella seguirán en riesgo.

Implicaciones más amplias: una perspectiva regional y mundial

La crisis del mango en Sindh no es un fenómeno aislado. En todo el sur de Asia, los productores de mango afrontan desafíos similares a medida que se acelera el cambio climático. En las regiones indias de Gujarat y Saurashtra, las tormentas fuera de temporada y las sequías han reducido los rendimientos del mango hasta un 35 %. La crisis tiene efectos en cadena en el comercio mundial del mango: la reducción de los volúmenes de exportación y el aumento de los precios afectan a consumidores de todo el mundo.

Al mismo tiempo, la situación del mango en Sindh refleja, a pequeña escala, la lucha más amplia que afronta la agricultura en la era del cambio climático. Pone de relieve la necesidad urgente de adaptación, innovación y medidas coordinadas para proteger la seguridad alimentaria y los medios de vida rurales en las regiones vulnerables.

En resumen

• Los huertos de mango de Sindh se están reduciendo, y la producción y la calidad disminuyen debido al cambio climático, la escasez de agua y las plagas.
• Los patrones meteorológicos irregulares —olas de calor, episodios de frío y tormentas— alteran el ciclo de vida del mango y provocan pérdidas de cosechas.
• La escasez de agua durante las etapas críticas de crecimiento produce frutos pequeños y menos comercializables, y aumenta la vulnerabilidad a las plagas y enfermedades.
• Las plagas, en especial el saltahojas del mango, y enfermedades como la malformación y el oídio son amenazas importantes, agravadas por el cambio climático.
• Se han reducido los objetivos de exportación y el sector de valor agregado afronta el aumento de los costos y una menor producción.
• La investigación y la innovación, como los huertos genómicos y la agricultura sostenible, ofrecen esperanza, pero requieren más inversión y apoyo.
• Los agricultores y expertos reclaman medidas gubernamentales urgentes para ofrecer investigación, capacitación e infraestructuras que permitan sostener el sector.
• La crisis del mango en Sindh refleja desafíos regionales y mundiales más amplios para la agricultura en un contexto de cambio climático, y pone de relieve la necesidad de adaptación y resiliencia.