El monocultivo de maíz en Tailandia: cómo la demanda mundial de carne está transformando los paisajes, los medios de vida y el medioambiente

Introducción: el auge del maíz y sus consecuencias

En las brumosas tierras altas del norte de Tailandia, las laderas de Doi Inthanon, antes cubiertas de bosques, se han transformado. Donde los habitantes de las aldeas recolectaban setas silvestres y pastaban búfalos, ahora se extienden enormes campos de maíz por valles y colinas. Esta transformación no es exclusiva de Tailandia; también se observa en toda la cuenca del Mekong, desde el estado de Shan, en Myanmar, hasta el norte de Laos. En el centro de este cambio hay un poderoso factor: la demanda mundial de carne y del maíz necesario para alimentar al ganado que la produce.

Tailandia es el mayor productor de proteínas del sudeste asiático y el principal exportador mundial de pollo procesado. Sin embargo, el ascenso del país como potencia cárnica ha tenido un alto costo para el medioambiente, las comunidades rurales y la salud pública. La historia del maíz en Tailandia es la del monocultivo, la agricultura industrial y la compleja red de consecuencias económicas, sociales y ambientales que estos fenómenos generan.

De los bosques a los campos: el auge del monocultivo de maíz

El maíz es actualmente el cuarto cultivo más extendido de Tailandia, con más de 7 millones de rai (alrededor de 1,1 millones de hectáreas) destinados a su cultivo, sobre todo en el norte y el noreste del país. Su expansión ha sido rápida y drástica. Según Greenpeace, entre 2015 y 2023 se convirtieron 1,88 millones de hectáreas de bosque de la cuenca del Mekong para cultivar maíz, gran parte de ellas en Tailandia, Myanmar y Laos. La gran mayoría de este maíz no se destina al consumo humano, sino a la alimentación animal, principalmente de pollos y cerdos.

La transición al monocultivo de maíz se debe a varios factores:

• El aumento de la demanda de carne a escala mundial y regional, sobre todo de aves de corral y cerdo
• Las políticas gubernamentales que promueven el maíz como cultivo comercial
• La expansión de grandes empresas agroindustriales que buscan fuentes fiables de alimento para animales
• Los acuerdos de agricultura por contrato que vinculan a los pequeños agricultores con la cadena de suministro del maíz

Históricamente, estas zonas de tierras altas eran mosaicos de bosques, arrozales y diversos cultivos. Pero, a medida que el consumo de carne ha aumentado en Asia —y se prevé que crezca un 78% para 2050—, también ha aumentado la demanda de alimento para animales. En Tailandia, el consumo de carne per cápita casi se ha duplicado desde 1990, y se observan tendencias similares en China, Vietnam e Indonesia.

Como resultado, el maíz se ha convertido en la base de la industria ganadera de la región. Pero esta transformación ha tenido un costo: deforestación, degradación del suelo y pérdida de los medios de vida tradicionales.

Consecuencias ambientales: neblina contaminante, deforestación y cambio climático

Los efectos ambientales del monocultivo de maíz son graves y variados. La consecuencia más visible —y mortal— es la crisis anual de neblina contaminante que cubre el norte de Tailandia y los países vecinos entre enero y abril. Esta neblina se debe en gran medida a la quema de los rastrojos de maíz tras la cosecha, una práctica que despeja los campos para la siguiente siembra, pero libera grandes cantidades de partículas finas (PM2.5) en el aire.

Según Green Queen Media, la quema agrícola es la principal fuente de PM2.5 en Tailandia y hace que, durante la temporada de quemas, los niveles de contaminación atmosférica se tripliquen con respecto al estándar nacional. El impacto en la salud es enorme: se estima que la contaminación del aire causada por la quema de cultivos está relacionada con 34.000 muertes prematuras al año. Si las tendencias actuales continúan, esa cifra podría ascender a 361.000 para 2050.

Pero la neblina es solo una parte del problema. La conversión de bosques en campos de maíz ha provocado:

• Pérdida de biodiversidad y de hábitats de vida silvestre
• Mayor riesgo de inundaciones y deslizamientos de tierra, como se ha visto en desastres recientes en Chiang Mai y Chiang Rai
• Erosión del suelo y disminución de su fertilidad, que reducen la productividad de la tierra con el tiempo
• Emisión de gases de efecto invernadero, que contribuyen al cambio climático

Estudios científicos han cuantificado estos efectos. Por ejemplo, una investigación publicada en Springer concluyó que la producción de maíz en Tailandia genera, en promedio, 429 kg de CO2 equivalente por tonelada de grano, y que las mayores emisiones se producen durante la estación seca. El uso de fertilizantes químicos y la quema de residuos de cultivos agravan aún más las emisiones y la degradación ambiental.

Neblina contaminante transfronteriza: una crisis regional

El problema de la neblina contaminante no se limita a Tailandia. Los datos satelitales analizados por Greenpeace y otras organizaciones muestran que más del 40% de la neblina transfronteriza en la parte baja de la región del Mekong proviene de incendios en plantaciones industriales de maíz. Durante la crisis de 2023, la calidad del aire en Chiang Mai estuvo entre las peores del mundo y miles de personas fueron hospitalizadas por problemas respiratorios. La neblina cruza las fronteras y afecta a Laos, Myanmar e incluso algunas zonas del sur de China.

Entre las medidas para abordar la crisis figuran acuerdos regionales y la creación de líneas telefónicas de emergencia entre Tailandia, Laos y Myanmar. Sin embargo, expertos y activistas sostienen que estas iniciativas carecen de mecanismos de rendición de cuentas y no abordan las causas fundamentales: el dominio de las empresas agroindustriales, la falta de trazabilidad en las cadenas de suministro y las presiones económicas que obligan a los agricultores a quemar los campos.

Consecuencias socioeconómicas: agricultores atrapados en la deuda y la dependencia

Si bien el auge del maíz ha enriquecido a las grandes empresas agroindustriales, muchos pequeños agricultores han quedado en una situación precaria. En el norte de Tailandia, los acuerdos de agricultura por contrato suelen vincular a los agricultores con intermediarios y grandes empresas, que les proporcionan semillas e insumos, pero también fijan los precios y las condiciones. A medida que disminuye la fertilidad del suelo y aumentan los costos de los insumos, muchos agricultores quedan atrapados en ciclos de endeudamiento.

Estudios que utilizaron la herramienta de la FAO para la Evaluación de la Sostenibilidad de los Sistemas Alimentarios y Agrícolas (SAFA) concluyeron que el sistema de agricultura por contrato en las zonas altas de monocultivo de maíz no es socialmente sostenible. Los agricultores señalan que sus ingresos disminuyen, que tienen poca capacidad de negociación y que dependen cada vez más de los insumos químicos. Según el Banco Mundial, el 79% de la población pobre de Tailandia vive en zonas rurales y los ingresos agrícolas han disminuido de forma sostenida durante la última década.

Como dijo un agricultor del distrito de Mae Chaem: «No podemos imaginar cómo serán los próximos cinco o diez años; solo pensamos en este año y en cómo sobrevivir».

El papel de las empresas agroindustriales: poder, ganancias y compromisos

La industria tailandesa de la carne y los alimentos para animales está dominada por unos pocos conglomerados, entre ellos Charoen Pokphand (CP) Group, Betagro y Cargill. Estas empresas controlan la mayor parte de la producción de carne de pollo y de alimentos para animales del país. CP Group, por sí solo, es el mayor productor mundial de alimento para animales y opera en 17 países.

Aunque estas empresas se han comprometido públicamente a abastecerse de maíz de forma sostenible y a evitar las compras en zonas vinculadas con la deforestación o las quemas, la aplicación de esos compromisos y la transparencia siguen siendo limitadas. Por ejemplo, CP Foods afirma que utiliza tecnología satelital para vigilar las quemas y advertir a los agricultores, pero menos de la mitad de su maíz es plenamente trazable. Betagro informa que puede rastrear el 100% de sus compras hasta los proveedores y los países de origen, pero solo tiene una cobertura parcial de las zonas de cultivo.

Activistas como Rattanasiri Kittikongnapang, de Greenpeace del Sudeste Asiático, sostienen que la verdadera rendición de cuentas requiere plena transparencia y acceso público a los datos de las cadenas de suministro. Sin ello, los consumidores no pueden saber si sus alimentos están vinculados con daños ambientales.

Políticas gubernamentales: avances y problemas

El Gobierno tailandés ha tomado algunas medidas para abordar la crisis. Entre ellas figuran:

• Establecer un precio mínimo para el maíz a fin de proteger a los agricultores de las fluctuaciones del mercado
• Exigir a las fábricas de alimento para animales que den prioridad al maíz producido en el país
• Promover cultivos alternativos y prácticas agrícolas sostenibles en zonas propensas a las quemas
• Proponer prohibiciones a las importaciones de maíz procedente de tierras donde se hayan producido quemas

Sin embargo, estas políticas suelen enviar señales contradictorias. Aunque las ayudas a los precios alientan a seguir cultivando maíz, las iniciativas para promover la diversificación de cultivos y reducir las quemas cuentan con fondos insuficientes y se aplican de manera irregular. Un proyecto de ley sobre aire limpio, que establecería estándares de calidad del aire y regularía las fuentes de contaminación, aún no se ha convertido en ley.

Los expertos señalan que se necesitan enfoques más integrales, entre ellos:

• Apoyar a los agricultores para que pasen a cultivos alternativos de alto valor, como el café, la macadamia y el aguacate
• Introducir programas de compensación por dejar tierras en barbecho para recuperar la salud del suelo
• Desarrollar un mercado de carbono que recompense a los agricultores por reforestar tierras y capturar carbono
• Fortalecer las relaciones directas entre agricultores y empresas para garantizar precios justos y apoyo técnico

Salud y clima: argumentos a favor de diversificar las proteínas

Además de sus efectos ambientales y sociales inmediatos, el vínculo entre el maíz y la carne tiene profundas consecuencias para la salud pública y el cambio climático. La quema de campos de maíz es una de las principales fuentes de contaminación por PM2.5, que causa enfermedades respiratorias y cardiovasculares, asma y muertes prematuras. El norte de Tailandia registra las tasas más altas del país de cáncer de pulmón y mortalidad relacionada con la contaminación del aire.

En cuanto al clima, el sector ganadero es una fuente importante de gases de efecto invernadero, tanto por la producción de alimento para animales como por la cría de ganado. Los estudios muestran que la producción de alimento para animales en Tailandia genera cientos de kilogramos de CO2 equivalente por tonelada; el maíz y la harina de soja son los principales factores que contribuyen a esas emisiones.

Investigaciones recientes de Madre Brava y Asia Research Engagement indican que sustituir por proteínas vegetales apenas el 50% de la producción de carne y mariscos para 2050 podría:

• Evitar más de 100.000 muertes prematuras por contaminación del aire
• Crear 1,3 millones de empleos y añadir 37.000 millones de dólares al valor económico
• Reducir en un 79% las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero
• Liberar hasta 2,17 millones de hectáreas de tierras agrícolas y reducir la presión sobre los bosques

Esta transición requeriría una acción coordinada de las autoridades, la industria y los consumidores, con medidas como apoyo financiero a los agricultores, incentivos para producir alimentos de origen vegetal y la compra pública de comidas vegetales para escuelas y hospitales.

Empoderar a los agricultores y las comunidades: avanzar hacia soluciones sostenibles

Muchos expertos y activistas sostienen que la clave para resolver la crisis del maíz está en empoderar a los agricultores y devolver a las comunidades la capacidad de decidir. Esto supone ir más allá de las medidas punitivas contra las quemas y ofrecer alternativas y apoyo concretos. La rotación de cultivos, los programas de compensación por dejar tierras en barbecho y la diversificación económica impulsada por las comunidades —como la iniciativa OTOP de Tailandia (Un Tambon, Un Producto)— pueden ayudar a reducir la dependencia del monocultivo y mejorar los medios de vida rurales.

Los movimientos de base y las organizaciones de la sociedad civil también están concienciando y promoviendo cambios. Por ejemplo, World Animal Protection Thailand ha organizado concursos de arte y campañas públicas para destacar los costos ambientales del cultivo de maíz destinado a la alimentación animal. Mientras tanto, investigadores de la Universidad de Chiang Mai estudian cómo generar ingresos a partir de la captura de carbono mediante la reforestación, lo que ofrecería a los agricultores una nueva fuente de ingresos y contribuiría a restaurar los ecosistemas.

Contexto regional y mundial: el vínculo entre el maíz y la carne en Asia

La historia del maíz en Tailandia forma parte de una tendencia regional y mundial más amplia. En toda Asia, el aumento de los ingresos y la urbanización han impulsado un cambio de las dietas tradicionales a patrones de consumo con un alto contenido de carne. El maíz, antes un cultivo menor, ocupa ahora un lugar central en el sistema alimentario de la región, no como alimento para las personas, sino como alimento para los animales.

Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), el sudeste asiático es actualmente la región cuyas importaciones de alimentos para animales, como harina de soja y maíz, crecen más rápido en el mundo. Países como Vietnam, Indonesia y Malasia aumentan rápidamente sus importaciones para satisfacer las necesidades de sus sectores ganaderos en expansión. Esto tiene consecuencias mundiales para el uso de la tierra, el comercio y la sostenibilidad ambiental.

Como señala Aeon, el auge del maíz en Asia sigue una trayectoria similar a la de Occidente, con todos los beneficios y riesgos que eso implica. El reto ahora es aprender de los errores del pasado y trazar un camino más sostenible.

En resumen

• La transformación de Tailandia en un exportador mundial de carne ha impulsado una enorme expansión del monocultivo de maíz, con graves consecuencias ambientales, sociales y para la salud.
• El cultivo de maíz para alimentar animales es una de las principales causas de deforestación, contaminación por neblina y emisiones de gases de efecto invernadero en la región del Mekong.
• Los pequeños agricultores suelen quedar atrapados en ciclos de deuda y dependencia, mientras las grandes empresas agroindustriales se llevan las ganancias.
• La quema anual de campos de maíz provoca una contaminación mortal del aire y decenas de miles de muertes prematuras cada año.
• Las iniciativas gubernamentales y empresariales para abordar la crisis han sido limitadas y a menudo contradictorias; se necesitan medidas más firmes en materia de transparencia, aplicación de las normas y apoyo a alternativas sostenibles.
• La transición a proteínas de origen vegetal y el apoyo a los agricultores para que diversifiquen sus cultivos podrían aportar grandes beneficios para la salud, la economía y el medioambiente.
• La cooperación regional y las soluciones integrales impulsadas por las comunidades son fundamentales para romper el ciclo del monocultivo y construir un futuro más sostenible para Tailandia y sus vecinos.