La crisis climática de Asia: el calentamiento duplica la tasa mundial y sus efectos se extienden por toda la región

La emergencia climática de Asia: se calienta al doble de la tasa mundial

Asia, donde vive más de la mitad de la población mundial, se encuentra ahora en el epicentro de la crisis climática global. Según el último informe Estado del clima en Asia 2024 de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), el continente se está calentando casi al doble de velocidad que el resto del mundo. Este rápido calentamiento intensifica los fenómenos meteorológicos extremos, amenaza la seguridad alimentaria, desestabiliza ecosistemas frágiles y provoca pérdidas económicas de miles de millones de dólares. Sus consecuencias ya se sienten en toda la región, desde el Himalaya hasta las islas del Pacífico.

En 2024, Asia registró el año más caluroso o el segundo más caluroso del que se tiene constancia, con temperaturas promedio 1,04 °C (1,87 °F) por encima del período de referencia de 1991-2020. Esta tendencia al calentamiento, observada entre 1991 y 2024, es casi el doble de la registrada en las tres décadas anteriores (1961-1990). La vasta extensión terrestre del continente, que se calienta más rápido que los océanos del mundo, es un factor clave detrás de este acelerado calentamiento. Como resultado, Asia es especialmente vulnerable a los efectos del cambio climático, con amplias repercusiones para sus habitantes, economías y sistemas naturales.

¿Por qué Asia se calienta tan rápido?

La geografía particular de Asia desempeña un papel importante en su rápido calentamiento. El continente se extiende desde el ecuador hasta el Ártico y comprende una vasta superficie terrestre que absorbe y retiene el calor con mayor eficiencia que los océanos. Por lo general, la tierra se calienta más rápido que el agua porque tiene menor capacidad calorífica y distribuye el calor de forma menos uniforme. Esto significa que, a medida que aumentan las temperaturas globales, los continentes como Asia experimentan incrementos más pronunciados.

Además, la cercanía de Asia a océanos que se calientan rápidamente, en particular los océanos Índico y Pacífico, agrava la situación. El informe de la OMM destaca que la temperatura de la superficie del mar en Asia ha aumentado a un ritmo de 0,24 °C por década, casi el doble del promedio mundial de 0,13 °C. Este calentamiento oceánico no solo eleva el nivel del mar, sino que también favorece olas de calor marinas más intensas y frecuentes, con efectos devastadores para los ecosistemas marinos y las comunidades costeras.

Olas de calor sin precedentes y fenómenos meteorológicos extremos

En 2024, olas de calor prolongadas e intensas afectaron gran parte de Asia. En Asia oriental, incluidos Japón, Corea del Sur y China, se registraron temperaturas promedio mensuales récord entre abril y noviembre. Japón, por ejemplo, tuvo el año más caluroso del que se tiene constancia, al superar el récord anterior, establecido apenas un año antes. Myanmar estableció un nuevo récord nacional de temperatura, con 48,2 °C (118,7 °F) en abril, mientras que en algunas zonas de India las temperaturas superaron los 44 °C (111 °F), lo que provocó cientos de muertes relacionadas con el calor.

Estas olas de calor no son casos aislados. Forman parte de un patrón más amplio de fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes e intensos, impulsados por el cambio climático. El informe de la OMM señala que las olas de calor son actualmente el tipo de fenómeno meteorológico extremo más mortífero del mundo y causan casi medio millón de muertes al año. En Asia, las víctimas aumentan a medida que las poblaciones vulnerables afrontan las dificultades fisiológicas y de infraestructura que plantea el calor extremo.

Inundaciones, sequías y ciclones: una región bajo presión

La crisis climática de Asia no se limita a las olas de calor. El continente también sufre inundaciones, sequías y ciclones tropicales más frecuentes e intensos. En 2024, el ciclón tropical Yagi azotó Vietnam, Filipinas, Laos, Tailandia, Myanmar y China, y dejó una destrucción generalizada a su paso. El número de muertes causadas por este fenómeno superó las 1.000, y cientos de miles de edificios quedaron destruidos.

Las lluvias intensas y los deslizamientos de tierra han causado numerosas víctimas y pérdidas económicas. En julio de 2024, Kerala, en el sur de India, sufrió lluvias extremas que provocaron más de 350 muertes. Nepal registró lluvias récord en septiembre, que causaron inundaciones graves y dejaron al menos 246 muertos y daños por más de 94 millones de dólares. Mientras tanto, la sequía en China afectó a casi 4,8 millones de personas, arrasó cultivos en más de 335.000 hectáreas y causó pérdidas económicas directas superiores a 400 millones de dólares.

Estos fenómenos ponen de relieve la doble amenaza del exceso y la escasez de agua, característica del cambio climático. Mientras algunas regiones quedan anegadas por las inundaciones, otras sufren sequías prolongadas. Ambos extremos socavan la seguridad alimentaria, alteran los medios de vida y sobrecargan los sistemas de respuesta ante emergencias.

Glaciares en retroceso y aumento del nivel del mar: la criosfera, en crisis

Las regiones montañosas de Asia, a menudo llamadas el «tercer polo», contienen el mayor volumen de hielo fuera de las regiones polares. Los glaciares del Himalaya y de Tian Shan retroceden a un ritmo alarmante debido a la menor cantidad de nieve durante el invierno y al calor extremo del verano. De los 24 glaciares de la región que se monitorean, 23 perdieron masa en 2023-2024, lo que aumenta el riesgo de desbordamientos repentinos de lagos glaciares e inundaciones catastróficas aguas abajo.

Este deshielo tiene importantes consecuencias para la seguridad hídrica. Cientos de millones de personas en Asia dependen de ríos alimentados por glaciares para obtener agua potable, regar cultivos y generar energía hidroeléctrica. A medida que los glaciares se reducen, peligra la disponibilidad de estos recursos hídricos a largo plazo, lo que aumenta el riesgo de conflictos y desplazamientos.

Al mismo tiempo, el nivel del mar en las costas asiáticas del Pacífico y del océano Índico aumenta más rápido que el promedio mundial. En 2024, las olas de calor marinas de intensidad fuerte, severa o extrema afectaron casi 15 millones de kilómetros cuadrados de océano en Asia, alrededor de una décima parte de la superficie oceánica mundial. Este calentamiento sin precedentes está elevando el nivel del mar, alterando las corrientes oceánicas y perturbando los ecosistemas marinos.

Comunidades costeras e islas del Pacífico: en primera línea ante el aumento del nivel del mar

El aumento del nivel del mar representa una amenaza existencial para las comunidades costeras de baja altitud y los países insulares de Asia. Países como Bangladesh, China e India, así como las islas del Pacífico, son especialmente vulnerables: casi 900 millones de personas viven en zonas con un riesgo agudo por la subida del mar. El Informe sobre riesgos globales 2025 del Foro Económico Mundial identifica el aumento del nivel del mar como una de las principales amenazas para el mundo en la próxima década.

Países insulares del Pacífico como Tuvalu, Kiribati y Fiji ya han sufrido un aumento drástico de las inundaciones costeras, el retroceso de las costas y la intrusión de agua salada en las reservas de agua dulce. En algunos casos, aldeas enteras se han trasladado a terrenos más seguros. La elevación promedio de estas islas es de apenas uno o dos metros sobre el nivel del mar, lo que las hace especialmente vulnerables incluso a pequeños aumentos.

Según la OMM, el nivel del mar en algunas zonas del Pacífico tropical occidental ha subido entre 10 y 15 centímetros desde 1993, casi el doble del promedio mundial. Se prevé que esta tendencia continúe y que el nivel del mar aumente otros 15 centímetros en las próximas tres décadas, incluso si se controlan las emisiones de gases de efecto invernadero.

Consecuencias económicas y sociales: miles de millones en pérdidas y millones en riesgo

Los costos económicos y sociales de la crisis climática de Asia son enormes. Los fenómenos meteorológicos extremos han causado daños por miles de millones de dólares, destruido infraestructura y alterado las actividades económicas en toda la región. La agricultura, pilar de muchas economías asiáticas, es especialmente vulnerable a las olas de calor, las sequías y las inundaciones, que amenazan la seguridad alimentaria de cientos de millones de personas.

Según la OMM, Asia siguió siendo en 2023 la región del mundo más afectada por desastres relacionados con el tiempo, el clima y el agua. Las inundaciones y las tormentas causaron el mayor número de víctimas y pérdidas económicas reportadas, mientras que los efectos de las olas de calor se agravaron. Solo en 2023, 79 desastres reportados en Asia causaron más de 2.000 muertes y afectaron directamente a nueve millones de personas.

La inseguridad alimentaria va en aumento, pues las alteraciones climáticas reducen la productividad agrícola e incrementan el riesgo de hambre. El Programa Mundial de Alimentos informa que 770 millones de personas pasaron hambre en 2020, principalmente en África y Asia. El cambio climático agrava estos problemas al alterar los sistemas alimentarios, reducir el rendimiento de los cultivos y aumentar la frecuencia de las enfermedades transmitidas por los alimentos.

Efectos en la salud: una amenaza creciente para el bienestar humano

El cambio climático no es solo un problema ambiental o económico: es una amenaza fundamental para la salud humana. La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que, entre 2030 y 2050, el cambio climático podría causar unas 250.000 muertes adicionales al año solo por desnutrición, malaria, diarrea y estrés térmico. Las zonas con una infraestructura sanitaria débil, en su mayoría en países en desarrollo, son las que menos capacidad tienen para afrontar la situación sin ayuda.

El calor extremo dificulta la capacidad del cuerpo para regular su temperatura y aumenta el riesgo de insolación y otras enfermedades relacionadas con el calor. Las poblaciones vulnerables, incluidos los adultos mayores, los niños y las personas con problemas de salud preexistentes, corren mayor riesgo. En las últimas dos décadas, las olas de calor ya han provocado un aumento del 70 % en las muertes relacionadas con el calor entre las personas mayores de 65 años.

Las inundaciones y las tormentas pueden provocar brotes de enfermedades transmitidas por el agua y por vectores, mientras que las sequías agravan la inseguridad alimentaria e hídrica. La salud mental también se ve afectada: los desplazamientos y desastres causados por el clima contribuyen a la ansiedad, la depresión y el estrés postraumático.

Adaptación y alerta temprana: fortalecer la resiliencia ante un clima cambiante

A medida que se intensifican los efectos del cambio climático, la adaptación y el fortalecimiento de la resiliencia son cada vez más urgentes. El informe de la OMM destaca la importancia de los sistemas de alerta temprana y de las medidas anticipatorias para salvar vidas y proteger los medios de subsistencia. Por ejemplo, la inversión de Nepal en sistemas de alerta temprana de inundaciones permitió que las comunidades se prepararan para evacuar y redujo el número de víctimas durante las inundaciones récord de septiembre de 2024.

Sin embargo, persisten importantes carencias. Aunque el 80 % de los miembros de la OMM en Asia ofrece servicios climáticos para apoyar la reducción del riesgo de desastres, menos de la mitad proporciona productos adaptados a las necesidades de una gestión eficaz del riesgo y la adaptación. Ampliar el acceso a los sistemas de alerta temprana, mejorar la infraestructura e invertir en una agricultura y unos sistemas de salud resilientes al clima son medidas fundamentales para proteger a las poblaciones vulnerables.

El contexto global: gases de efecto invernadero y el Acuerdo de París

La crisis climática de Asia forma parte de una tendencia global más amplia. En 2023, los tres principales gases de efecto invernadero del mundo —dióxido de carbono, metano y óxido nitroso— alcanzaron niveles sin precedentes. La temperatura promedio global cerca de la superficie fue 1,45 °C superior al nivel preindustrial, lo que convirtió a 2023 en el año más caluroso del que se tiene constancia. El mundo está ahora peligrosamente cerca de superar el umbral de calentamiento de 1,5 °C fijado por el Acuerdo de París, y los científicos advierten que cada fracción de grado por encima de ese límite aumenta el riesgo de consecuencias catastróficas.

Joeri Rogelj, científico especializado en el clima del Instituto Grantham, subraya la urgencia de reducir rápidamente las emisiones:

«El calentamiento de 1,5 grados está a la vuelta de la esquina y evitarlo exigirá un esfuerzo hercúleo. Esto es profundamente preocupante, pero superar ese límite hace que la meta sea aún más importante, porque cada fracción de calentamiento —ya sea de 1,6, 2 o 3 grados— crea un mundo más peligroso, y cuanto más tiempo permanezcamos por encima de 1,5 grados, mayores serán las pérdidas y los daños para las personas».

Superar los 1,5 °C de calentamiento amplifica considerablemente los riesgos climáticos, entre ellos el peligroso aumento del nivel del mar, el colapso de los arrecifes de coral y el deshielo de las capas de hielo. El costo de la inacción es enorme: algunas estimaciones indican que el costo total del cambio climático sin control podría alcanzar varios billones de dólares para finales de siglo.

¿Qué se puede hacer? Vías hacia un futuro más seguro

Para abordar la crisis climática de Asia se necesita un enfoque integral:

• Mitigación: reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero mediante la transición a las energías renovables, una mayor eficiencia energética y el uso sostenible del suelo.
• Adaptación: invertir en infraestructura resiliente al clima, sistemas de alerta temprana y preparación ante desastres para reducir la vulnerabilidad a los fenómenos meteorológicos extremos.
• Sistemas de salud: fortalecer la infraestructura sanitaria para hacer frente a los riesgos para la salud relacionados con el clima, incluidas las olas de calor, las enfermedades transmitidas por vectores y la inseguridad alimentaria.
• Cooperación internacional: apoyar a los países y comunidades vulnerables mediante financiación climática, transferencia de tecnología y fortalecimiento de capacidades.
• Participación comunitaria: permitir que las comunidades locales participen en la planificación de la adaptación y en la toma de decisiones, para garantizar soluciones adecuadas al contexto e inclusivas.

En Asia ya se están aplicando estrategias innovadoras de adaptación. Por ejemplo, Corea del Sur y Maldivas están experimentando con viviendas flotantes, mientras que China e India desarrollan sistemas para absorber y almacenar agua de lluvia y reutilizarla. En Fiji, aldeas enteras se han trasladado a terrenos más seguros debido al aumento del nivel del mar.

En resumen

• Asia se calienta casi al doble de la tasa promedio mundial, y 2024 fue uno de los años más calurosos del que se tiene constancia en el continente.
• Los fenómenos meteorológicos extremos, incluidas las olas de calor, las inundaciones, las sequías y los ciclones, son cada vez más frecuentes e intensos y causan importantes pérdidas humanas y económicas.
• Los glaciares del Himalaya y de Tian Shan retroceden rápidamente y amenazan la seguridad hídrica de millones de personas.
• El nivel del mar en las costas de Asia aumenta más rápido que el promedio mundial, lo que pone a las comunidades costeras y a las islas del Pacífico en una situación de riesgo agudo.
• Los efectos económicos, sociales y sanitarios del cambio climático son profundos; aumentan la inseguridad alimentaria, las enfermedades y los desplazamientos.
• La adaptación y el fortalecimiento de la resiliencia, incluidos los sistemas de alerta temprana y la infraestructura resiliente al clima, son esenciales para proteger vidas y medios de subsistencia.
• Es fundamental actuar con urgencia para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y apoyar a las comunidades vulnerables, a fin de evitar las consecuencias más catastróficas del cambio climático.