El auge del cannabis en Tailandia y la crisis del contrabando
En 2022, Tailandia acaparó titulares al convertirse en el primer país de Asia en despenalizar el cannabis, lo que desencadenó una rápida transformación de su panorama social, económico y jurídico. La medida fue celebrada inicialmente por su potencial para impulsar el turismo, dinamizar la agricultura y crear nuevas oportunidades de negocio. En cuestión de meses, abrieron más de 11.000 dispensarios de cannabis en todo el país, desde las calles iluminadas con neones de Bangkok hasta la zona de Khao San Road, frecuentada por mochileros. Se hicieron habituales los cafés de cannabis, los spas temáticos y hasta los festivales, que atraían tanto a la población local como a visitantes internacionales.
Contenido
- El auge del cannabis en Tailandia y la crisis del contrabando
- Cómo la despenalización abrió las puertas al contrabando
- Auge del contrabando: rutas, métodos y detenciones
- Presión internacional y respuesta diplomática
- Giro regulatorio: nuevas normas y sus consecuencias
- Dificultades para hacer cumplir las normas y perspectivas
- Consecuencias más amplias: turismo, economía y salud pública
- En resumen
Sin embargo, la falta de un marco regulatorio integral pronto tuvo consecuencias imprevistas. El mercado del cannabis se convirtió en un «salvaje oeste», con una supervisión mínima, un consumo recreativo generalizado y un exceso de productos derivados, como comestibles y concentrados. Este vacío regulatorio no solo avivó la preocupación en el país por la salud pública y el acceso de los jóvenes, sino que también provocó un fuerte aumento del contrabando internacional, especialmente hacia el Reino Unido.
Cómo la despenalización abrió las puertas al contrabando
La política de despenalización de Tailandia eliminó el cannabis de la lista de estupefacientes y legalizó el cultivo, el comercio y el consumo de productos de marihuana y cáñamo. Aunque la marihuana medicinal era legal desde 2018, las reformas de 2022 fueron mucho más allá y permitieron el consumo recreativo en espacios privados. El Gobierno esperaba crear un nuevo cultivo comercial para los agricultores y atraer a turistas interesados en un entorno más permisivo con el cannabis.
Pero la falta de leyes claras sobre producción, venta y exportación abrió vacíos legales. Los dispensarios se multiplicaron, a menudo sin respetar los límites de edad ni los requisitos de licencia. Las ventas en línea de productos con cannabis, aunque técnicamente ilegales, se extendieron. Las redes delictivas extranjeras aprovecharon la situación y recurrieron a testaferros tailandeses para establecer operaciones de cultivo a gran escala y saturar el mercado con variedades potentes. Los precios se desplomaron, lo que hizo atractivo para los contrabandistas exportar cannabis a países donde seguía siendo ilegal y tenía un valor mucho mayor.
Auge del contrabando: rutas, métodos y detenciones
El Reino Unido se convirtió rápidamente en uno de los principales destinos del cannabis tailandés. Las operaciones de contrabando iban desde el envío postal de paquetes sellados al vacío hasta el reclutamiento de jóvenes viajeros como correos. A estos «transportistas» los atraían con promesas de dinero fácil, normalmente unas 2.000 libras por viaje. Llevaban maletas con hasta 46 kilogramos de cannabis en vuelos de Tailandia al Reino Unido, a menudo con escalas en terceros países, como Singapur o Georgia.
Las autoridades británicas y tailandesas empezaron a detectar la tendencia en 2023. Según la Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido (NCA), en 2023 interceptaron a 142 correos que transportaban cinco toneladas de cannabis. Para 2024, la cifra se había disparado a 800 correos y 26 toneladas, y el ritmo seguía en aumento. El Gobierno británico informó de un incremento del 90% en las incautaciones de cannabis enviado por correo desde Tailandia: solo en el último trimestre de 2024 se detectaron más de 15 toneladas.
Varias detenciones recientes de alto perfil han puesto de relieve los riesgos. En un caso, dos jóvenes británicas fueron detenidas en Georgia y Sri Lanka con grandes cantidades de cannabis tailandés y podrían recibir largas penas de prisión. Desde julio de 2024, más de 50 ciudadanos británicos han sido detenidos en Tailandia por intento de contrabando, y 173 personas han pasado por los tribunales del Reino Unido y recibido condenas que suman 230 años de prisión.
Presión internacional y respuesta diplomática
La magnitud de la crisis del contrabando provocó una respuesta diplomática. El Reino Unido y Tailandia pusieron en marcha operaciones conjuntas, como la Operación Chaophraya en el aeropuerto de Bangkok, que llevó a la entrega de más de dos toneladas de cannabis transportado por pasajeros en tránsito. La Fuerza Fronteriza del Reino Unido y las autoridades aduaneras tailandesas acordaron nuevas medidas para revisar los paquetes procedentes de Tailandia antes de su envío. A principios de 2025, esto contribuyó a reducir un 90% la llegada de cannabis por correo.
Seema Malhotra, ministra británica de Ciudadanía y Migración, destacó la importancia de la cooperación internacional:
«Nuestra colaboración con las autoridades aduaneras tailandesas ha reducido un 90% el contrabando de cannabis por correo en solo tres meses. Esta cooperación está dando resultados concretos y es un claro ejemplo de la importancia de la cooperación internacional para nuestro Plan para el Cambio y nuestra misión de lograr calles más seguras».
Panthong Loykulnanta, portavoz de las autoridades aduaneras tailandesas, reconoció las dificultades:
«Las ganancias son muy altas, pero aquí las sanciones no lo son. La mayoría de las veces, cuando detenemos a personas en el aeropuerto, abandonan su equipaje. Pero entonces no reciben ningún castigo. Si insisten en facturarlo, podemos detenerlas, pero simplemente pagan la multa y vuelven a intentarlo».
Giro regulatorio: nuevas normas y sus consecuencias
Ante el aumento de la presión internacional y nacional, el Gobierno de Tailandia ha comenzado a limitar la industria del cannabis. En junio de 2025, el ministro de Salud Pública, Somsak Thepsuthin, anunció nuevas normas que restringen la venta de cannabis exclusivamente al uso médico. De acuerdo con las nuevas reglas, los dispensarios solo podrán venderlo a clientes que tengan una receta médica y un certificado que indique su enfermedad. Los establecimientos deberán contar con un médico para renovar o solicitar una licencia, y la cantidad vendida se limitará al suministro para 30 días.
Estas medidas buscan cerrar los vacíos legales que permitieron el consumo recreativo generalizado y el contrabando. El Gobierno también ha señalado que el cannabis podría volver pronto a la lista de estupefacientes, lo que supondría la recriminalización efectiva del consumo recreativo. Sin embargo, no está claro cuándo se aplicarán plenamente las medidas, que probablemente serán temporales hasta que se apruebe una ley integral sobre el cannabis, un proceso que podría durar hasta dos años.
El cambio regulatorio ha desatado un intenso debate en Tailandia. Sus partidarios sostienen que hacen falta controles más estrictos para restablecer el orden y centrar la industria en su propósito médico original. Tom Kruesopon, empresario que contribuyó a legalizar la marihuana, ahora respalda las medidas restrictivas:
«No se puede permitir que cada cual haga lo que quiera, ¿verdad? Esto se convirtió en una pelea de bar, no en un combate de boxeo. Cuando hay una tienda de cannabis en cada esquina, cuando la gente fuma mientras camina por la calle, cuando los turistas se drogan en nuestras playas y otros países se ven afectados por nuestras leyes porque hay personas que lo envían ilegalmente, todo eso tiene consecuencias negativas».
Los detractores, entre ellos pequeños productores y activistas del cannabis, advierten que las nuevas normas perjudicarán gravemente a los negocios locales y harán poco por frenar la actividad ilegal. Kitty Chopaka, una destacada defensora de los pequeños productores, expresó su frustración:
«Entiendo perfectamente que probablemente estén criticando al Gobierno en las reuniones internacionales. Que otros países digan “todo el cannabis que tienen ustedes se está contrabandeando a nuestro país” es bastante vergonzoso. Pero ahora mismo ni siquiera están haciendo cumplir las normas que ya existen. Si lo hicieran, probablemente reducirían muchos problemas, como el contrabando o la venta sin licencia».
Dificultades para hacer cumplir las normas y perspectivas
Pese a las nuevas normas, hacerlas cumplir sigue siendo un reto importante. Los agentes de aduanas tailandeses continúan interceptando grandes cantidades de cannabis en los aeropuertos. Entre octubre de 2024 y marzo de 2025, detuvieron a más de 800 contrabandistas e incautaron más de nueve toneladas. Las maletas requisadas, a menudo llenas de variedades de cannabis con marcas como «Runtz» y «Zkittlez», se acumulan en las zonas de servicio de los aeropuertos.
Persisten las ambigüedades legales. Aunque Tailandia retiró el cannabis de la lista de estupefacientes, los cogollos siguen siendo una sustancia controlada. La exportación, investigación, venta o procesamiento comercial de estos cogollos requiere una licencia en virtud de la Ley de Protección y Promoción de los Conocimientos de la Medicina Tradicional Tailandesa y las normas de 2022 del Ministerio de Salud Pública. Sin embargo, las infracciones suelen castigarse solo con multas, y muchos contrabandistas simplemente abandonan el equipaje para evitar ser procesados.
Personas del sector sostienen que los productores ilegales y las redes delictivas seguirán operando al margen de la ley, independientemente de las nuevas normas. Parinya Sangprasert, productor y manifestante, destacó que es necesario hacer cumplir mejor las reglas vigentes, en lugar de imponer restricciones generales:
«Si se quiere comprar o vender una gran cantidad de cannabis, se necesita una licencia que expide nuestro Gobierno. Todas las tiendas de cannabis deben obtenerla para comprar marihuana, y se lleva un registro de la granja de procedencia y de quién la compró».
Mientras tanto, el Gobierno está recabando opiniones del público y de representantes del sector sobre las normas propuestas. El plazo para presentarlas vence el 5 de junio. El proyecto de ley sobre el cannabis, presentado en septiembre, aún no ha sido aprobado por el gabinete ni ha llegado al Parlamento para su debate.
Consecuencias más amplias: turismo, economía y salud pública
El cambio de rumbo en la política sobre el cannabis tiene importantes consecuencias para la economía y la sociedad tailandesas. El auge inicial generó miles de empleos y nuevas fuentes de ingresos para agricultores, empresarios y el sector turístico. La Cámara de Comercio de Tailandia estimó que la industria podría alcanzar un valor anual de 1.200 millones de dólares. Sin embargo, la falta de regulación también suscitó preocupación por la salud pública, incluido el mayor acceso de los jóvenes y el aumento de las tasas de adicción.
El turismo, uno de los pilares de la economía tailandesa, afronta un futuro incierto. El turismo favorable al cannabis se había convertido en un gran atractivo, con festivales y eventos temáticos en ciudades como Chiang Mai y Bangkok. Las nuevas restricciones podrían restarle atractivo, en especial para los visitantes extranjeros interesados en el consumo recreativo. Al mismo tiempo, el Gobierno debe equilibrar los beneficios económicos con la seguridad pública y sus obligaciones internacionales.
Gloria Lai, directora regional para Asia del Consorcio Internacional sobre Políticas de Drogas, pidió cautela ante cambios apresurados:
«El anuncio del ministro de Salud parece una reacción precipitada a la preocupación por las personas que sacan cannabis de Tailandia de contrabando, y cabe preguntarse si la propuesta de limitar la compra y venta de cannabis a quienes tengan una receta médica resolverá el problema».
Rattapon Sanrak, fundador de Highland Network, advirtió del posible caos si las nuevas normas se aplican demasiado rápido:
«Una aplicación repentina podría generar caos. Si la ley entra en vigor de inmediato, las empresas, el público y los funcionarios no tendrán tiempo de conocer las nuevas normas ni de adaptar su trabajo. No es realista cambiarlo todo de la noche a la mañana».
En resumen
- La despenalización del cannabis en Tailandia en 2022 dio lugar a un mercado en auge y en gran medida sin regulación, así como a un aumento del contrabando internacional, sobre todo hacia el Reino Unido.
- Las operaciones conjuntas de las autoridades tailandesas y británicas han permitido importantes incautaciones y detenciones: interceptaron a más de 800 contrabandistas y redujeron un 90% los envíos postales de cannabis.
- Las nuevas normas restringen la venta de cannabis al uso médico, exigen recetas y limitan las cantidades, mientras se cierne la posibilidad de volver a penalizarlo por completo.
- El cambio de política ha suscitado un debate: sus partidarios consideran que hace falta restablecer el orden, mientras que sus críticos advierten de perjuicios económicos y una aplicación ineficaz.
- Persisten las dificultades para hacer cumplir las normas, ya que las sanciones siguen siendo leves y las redes ilegales se adaptan a las nuevas reglas.
- El futuro de la industria del cannabis en Tailandia sigue siendo incierto. El proyecto de ley integral aún está en preparación y persisten las tensiones entre los intereses económicos, la salud pública y las preocupaciones internacionales.
