Introducción: una nación en una encrucijada
Corea del Sur, conocida desde hace mucho por su intensa ética laboral y sus largas jornadas de oficina, está ahora en el centro de un acalorado debate nacional: ¿debería el país adoptar una semana laboral de cuatro días y medio? La promesa de campaña del presidente Lee Jae-myung de reducir la semana laboral estándar de 40 a 36 horas ha despertado entre los trabajadores esperanzas de lograr un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal, pero también ha suscitado profundas inquietudes entre empresarios y economistas sobre su viabilidad y su impacto económico.
Contenido
- Introducción: una nación en una encrucijada
- ¿Por qué una semana laboral de cuatro días y medio? El impulso al cambio
- Promesas políticas y propuestas de políticas públicas
- Resistencia empresarial: productividad e inquietudes económicas
- Sindicatos y defensa de los derechos de los trabajadores
- Experimentos en la práctica: empresas y gobiernos locales marcan el camino
- Comparaciones internacionales: enseñanzas y limitaciones
- Desafíos estructurales: productividad, desigualdad y un mercado laboral dual
- ¿Qué se necesitaría? Condiciones para el éxito
- Implicaciones más amplias: impacto social, económico y cultural
- En resumen
El tema no se limita a las horas de trabajo. Afecta al modelo económico de Corea del Sur, los valores generacionales, la estructura del mercado laboral y la capacidad del país para adaptarse a las tendencias mundiales en materia de trabajo y productividad. Mientras el Gobierno, las empresas y los trabajadores analizan sus consecuencias, el resultado de este debate podría redefinir el futuro del trabajo en una de las economías más dinámicas de Asia.
¿Por qué una semana laboral de cuatro días y medio? El impulso al cambio
Para muchos surcoreanos, la idea de una semana laboral más corta es más que una propuesta política: es un alivio esperado desde hace mucho. Las encuestas muestran sistemáticamente un apoyo abrumador: un sondeo de 2024 de Remember, una plataforma de contactos empresariales, reveló que el 70% de los trabajadores asalariados preferiría una semana laboral de cuatro días. Otra encuesta de Saramin indicó que el 86,7% de los empleados estaba a favor de la idea y que más del 60% aceptaría un salario menor a cambio de trabajar menos horas.
Trabajadores como Kim Ji-eun, una empleada de oficina de 39 años de Seúl, expresan una opinión común:
«Ahora mismo, todos los viernes por la noche salgo del trabajo agotada y apenas tengo tiempo para descansar, y mucho menos para disfrutar de la vida o cuidar de mis hijos. Tener medio día más significaría una verdadera oportunidad de encontrar el equilibrio».
Este amplio apoyo se debe a las notoriamente largas jornadas laborales de Corea del Sur. En 2022, el surcoreano promedio trabajó 1.901 horas, 149 más que el promedio de la OCDE. La cultura del exceso de trabajo del país incluso ha dado origen al término gwarosa, o «muerte por exceso de trabajo». El agotamiento sigue siendo generalizado, sobre todo entre los trabajadores más jóvenes, que cada vez reclaman con más fuerza un cambio.
Las actitudes generacionales están cambiando. La llamada «generación MZ» (los millennials y la generación Z) está menos dispuesta a sacrificar su bienestar personal por el éxito económico y promueve reformas que prioricen el equilibrio entre el trabajo y la vida personal, así como la salud mental. Como observa Dale Whelehan, director ejecutivo de 4 Day Week Global:
«Esta generación más joven rechaza el sacrificio que a menudo se exigió a sus padres y abuelos: renunciar al bienestar, la salud y la realización personal en aras del éxito económico».
Promesas políticas y propuestas de políticas públicas
La semana laboral de cuatro días y medio se ha convertido en un tema central del panorama político de Corea del Sur. Los dos principales partidos —el liberal Partido Democrático (DP) y el conservador Partido del Poder Popular (PPP)— han incluido distintas versiones de esta política en sus programas, aunque con diferencias importantes en su enfoque.
- Partido Democrático (DP): Propone reducir la semana laboral legal de 40 a 36 horas, sin recortar los salarios, y busca que, para 2030, el promedio anual de horas trabajadas en Corea quede por debajo del promedio de la OCDE. El DP prevé una transición gradual, con un fuerte apoyo del Gobierno a las empresas que adopten el nuevo horario y, en última instancia, el paso a una semana laboral de cuatro días.
- Partido del Poder Popular (PPP): Propone una semana laboral «flexible» de cuatro días y medio, en la que los empleados trabajen una hora más de lunes a jueves y tengan media jornada los viernes, manteniendo así un total de 40 horas semanales. El PPP sostiene que esos cambios deben quedar a discreción de cada empresa y no ser obligatorios por ley.
El presidente Lee Jae-myung ha subrayado que cualquier transición será gradual y se basará en el diálogo con las partes interesadas. También se ha comprometido a revisar el controvertido «sistema salarial inclusivo» (que a menudo conduce a horas extra no remuneradas), ampliar las ayudas para las vacaciones y ofrecer incentivos a las empresas que adopten el nuevo horario.
Resistencia empresarial: productividad e inquietudes económicas
Pese al apoyo popular, el sector empresarial mantiene un profundo escepticismo. La productividad laboral de Corea del Sur sigue siendo baja según los estándares internacionales. De acuerdo con el Instituto Laboral de Corea, en 2023 el país ocupó el puesto 33 de las 38 naciones de la OCDE, con una productividad por hora de 44,4 dólares: apenas el 57% del nivel de Estados Unidos y el 65% del de Alemania.
A los empleadores les preocupa que reducir las horas de trabajo sin un aumento correspondiente de la productividad eleve los costos laborales y perjudique la competitividad, especialmente en las pequeñas y medianas empresas (pymes). Sohn Kyung-shik, presidente de la Federación de Empleadores de Corea, advierte:
«Algunas empresas pioneras podrían adoptar una semana laboral de cuatro o cuatro días y medio para atraer talento. Pero para muchas empresas, este cambio supondría una carga considerable».
Las pymes, que constituyen la columna vertebral de la economía coreana, están especialmente preocupadas. Muchas ya tienen dificultades para cumplir los plazos con la semana laboral actual de 52 horas (40 horas más hasta 12 horas extra). Una pequeña empresa fabricante de autopartes, con 50 empleados, explicó:
«Tendremos que reducir el volumen de pedidos o contratar más personal para terminar el trabajo dentro del horario reducido. Lo primero frena el crecimiento y lo segundo eleva los costos laborales».
Según la Federación de Pymes de Corea, el 42,4% de las pequeñas empresas informa de dificultades con el sistema actual y cita la escasez de mano de obra, la imprevisibilidad de los pedidos y el aumento de los costos como principales desafíos. Los empresarios sostienen que imponer una solución igual para todos podría agravar la brecha entre las grandes empresas (que pueden absorber costos más altos) y las más pequeñas (que no pueden hacerlo).
Sindicatos y defensa de los derechos de los trabajadores
Por otro lado, los sindicatos y quienes defienden los derechos de los trabajadores apoyan firmemente la semana laboral de cuatro días y medio. Tanto la Federación de Sindicatos de Corea como la Confederación Coreana de Sindicatos han respaldado la política, al señalar la necesidad urgente de abordar las largas jornadas laborales y mejorar la calidad de vida.
Los sindicatos citan programas piloto exitosos en países como Islandia, Francia, el Reino Unido y Estados Unidos, donde la reducción de la semana laboral ha aumentado la satisfacción en el trabajo y, en algunos casos, la productividad. Sostienen que los avances en automatización, inteligencia artificial y modelos laborales basados en plataformas permiten replantear los horarios de trabajo tradicionales.
Los sindicatos también destacan los beneficios sociales de las semanas laborales más cortas, como el aumento de la natalidad, una mejor salud mental y una economía nacional más dinámica. Como señaló un comunicado sindical:
«Si el trabajo está cambiando, también debe evolucionar lo que consideramos una cantidad aceptable de horas laborales».
Experimentos en la práctica: empresas y gobiernos locales marcan el camino
Mientras la legislación nacional sigue en debate, varias grandes empresas y gobiernos locales de Corea del Sur ya están probando semanas laborales más cortas y horarios flexibles.
- POSCO: El gigante siderúrgico ha implantado una semana laboral de cuatro días cada dos semanas para el personal de oficina. Los empleados trabajan más horas algunos días a cambio de tener libre un viernes cada dos semanas, manteniendo una semana laboral de 40 horas.
- Samsung Electronics: Desde junio de 2023, los empleados pueden trabajar cuatro días a la semana una vez al mes si cumplen las horas requeridas. La política, acordada durante las negociaciones salariales, busca mejorar la motivación y atraer talento.
- Grupo SK: SK Telecom y SK hynix ofrecen opciones similares: según las horas trabajadas, los empleados pueden tener libre un viernes cada dos semanas o una vez al mes.
- Provincia de Gyeonggi: El Gobierno local ha puesto en marcha un programa piloto que ofrece subsidios a 83 empresas que adopten horarios flexibles, incluidos una semana laboral de cuatro días cada dos semanas, una semana de 35 horas o media jornada todos los viernes. Cerca de la mitad de las empresas participantes tiene menos de 40 empleados, lo que muestra que incluso las pequeñas empresas tienen interés, si reciben apoyo.
Estos programas piloto aportan datos valiosos y modelos prácticos para una aplicación más amplia. Kim Jong-jin, director del Instituto de Trabajadores y Centro Sindical de Corea, señala que la transición de una semana laboral de seis a cinco días, a principios de la década de 2000, tomó cuatro años, lo que sugiere que el siguiente paso podría requerir un plazo similar.
Comparaciones internacionales: enseñanzas y limitaciones
Corea del Sur no es el único país que está replanteándose la semana laboral. Varios países han probado o adoptado semanas laborales más cortas, con resultados diversos:
- Islandia: Un ensayo en el sector público de una semana laboral de cuatro días sin recortes salariales mejoró el bienestar y mantuvo o aumentó la productividad. Sin embargo, la poca población de Islandia y su estructura económica particular limitan las comparaciones directas.
- Emiratos Árabes Unidos (EAU): En 2022, los EAU adoptaron una semana laboral de cuatro días y medio para los empleados federales, con reacciones positivas, pero en un contexto de gran riqueza petrolera y un mercado laboral diferente.
- Bélgica, Reino Unido, Japón y Nueva Zelanda: Estos países han realizado pruebas o han ofrecido opciones flexibles, aunque la participación suele disminuir cuando se reducen los salarios.
Los expertos advierten que, aunque los ejemplos internacionales son alentadores, el mercado laboral particular de Corea del Sur —caracterizado por una marcada división entre los empleos estables y permanentes y el trabajo inestable y no regular— plantea desafíos específicos. En particular, la productividad del sector de servicios del país está rezagada, por lo que una reducción generalizada de las horas sería arriesgada sin reformas más amplias.
Desafíos estructurales: productividad, desigualdad y un mercado laboral dual
En el fondo del debate hay problemas estructurales profundos en la economía surcoreana. El mercado laboral está muy segmentado: las grandes empresas y el sector público ofrecen empleos estables y bien remunerados, mientras que las pequeñas empresas y los sectores de servicios dependen de trabajos mal pagados e inestables. Esta «estructura dual» implica que las reformas que beneficien a un grupo podrían aumentar la desigualdad para otros.
La productividad laboral es otro punto de discordia. Aunque la productividad del sector manufacturero supera el promedio de la OCDE, la productividad del valor agregado en el sector de servicios equivale apenas al 64% del promedio de la organización. Sin mejoras, reducir las horas de trabajo podría traducirse en menores ingresos e inseguridad laboral para muchos trabajadores, especialmente en el sector de servicios.
Kim Seong-hee, profesor de estudios laborales de la Universidad de Corea, explica:
«Décadas de regulaciones que priorizan la estabilidad del empleo sobre la flexibilidad del mercado laboral han dado lugar a marcos legales rígidos y normas culturales que dificultan que las empresas premien la excelencia o afronten un desempeño deficiente. Esto hace que probar una reducción de las horas laborales entrañe riesgos para las empresas».
Los expertos coinciden en que cualquier avance hacia una semana laboral de cuatro días y medio debe ir acompañado de una reforma laboral integral, que incluya medidas para aumentar la productividad, apoyar a las pymes y atender las necesidades de los trabajadores no regulares y de quienes trabajan mediante plataformas.
¿Qué se necesitaría? Condiciones para el éxito
La mayoría de los analistas considera que una transición exitosa a una semana laboral de cuatro días y medio en Corea del Sur requerirá:
- Aplicación gradual: Una puesta en marcha progresiva, que comience con programas piloto y la adopción voluntaria, sobre todo en los sectores y las empresas mejor preparados para adaptarse.
- Aumentos de productividad: Invertir en automatización, digitalización y capacitación para evitar que disminuya la producción al reducir las horas de trabajo.
- Acuerdos flexibles: Permitir que las empresas y los trabajadores adapten los horarios a sus necesidades, en lugar de imponer un estándar nacional rígido.
- Apoyo del Gobierno: Ofrecer subsidios, créditos fiscales y otros incentivos a las pymes y los sectores vulnerables para compensar los costos y fomentar la innovación.
- Reforma del mercado laboral: Abordar la estructura dual, mejorar la seguridad laboral de los trabajadores no regulares y actualizar los marcos legales para promover la flexibilidad y la equidad.
Park Ji-soon, especialista en temas laborales de la Universidad de Corea, aconseja:
«Desde rediseñar los entornos y los planes de dotación de personal hasta garantizar niveles de remuneración justos, el sector privado debe empezar a prepararse para una transformación estructural».
Implicaciones más amplias: impacto social, económico y cultural
El debate sobre la semana laboral de cuatro días y medio va más allá de las horas y los salarios. Refleja un cambio más amplio en la sociedad surcoreana: las generaciones más jóvenes exigen un nuevo equilibrio entre el trabajo y la vida personal, mientras el país busca mantener su competitividad en una economía mundial que cambia con rapidez.
Sus defensores sostienen que las semanas laborales más cortas podrían ayudar a afrontar desafíos urgentes como la baja natalidad, las crisis de salud mental y la débil demanda interna. Los críticos advierten sobre posibles consecuencias imprevistas, entre ellas el aumento de los costos, una menor competitividad y más desigualdad si las reformas no se diseñan con cuidado.
En última instancia, el resultado dependerá de la disposición de todas las partes interesadas —el Gobierno, las empresas, los trabajadores y la sociedad civil— a entablar un diálogo sincero, probar nuevos modelos y adaptarse a las realidades cambiantes.
En resumen
- La propuesta de una semana laboral de cuatro días y medio en Corea del Sur cuenta con un amplio apoyo público, especialmente entre los trabajadores jóvenes que buscan un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal.
- Los partidos políticos difieren sobre su aplicación: el Partido Democrático favorece una reducción legal de las horas, mientras que el Partido del Poder Popular prefiere un enfoque flexible liderado por las empresas.
- Los empresarios y las pymes están preocupados por la baja productividad, el aumento de los costos y el riesgo de agravar la desigualdad.
- Los sindicatos y quienes defienden los derechos de los trabajadores consideran que la política es esencial para el progreso social y citan ejemplos de éxito en otros países.
- Los programas piloto de grandes empresas y gobiernos locales ofrecen modelos prácticos, pero su aplicación a escala nacional requerirá una implementación gradual y apoyo del Gobierno.
- Es necesario abordar los desafíos estructurales —sobre todo el mercado laboral dual y la baja productividad del sector de servicios— para que las reformas tengan éxito.
- El debate refleja cambios sociales y económicos más amplios, con potencial para redefinir el futuro del trabajo en Corea del Sur.
