Hospitales de Japón en crisis: aumento de costos, envejecimiento de la población y lucha por sobrevivir

Los hospitales de Japón afrontan una presión financiera sin precedentes

Los hospitales de todo Japón atraviesan graves dificultades financieras, mientras el aumento de los precios y los costos laborales, junto con los cambios demográficos, convergen y generan una crisis en el sistema de salud del país. Más del 60% de los hospitales japoneses opera ahora con déficit; muchos se han visto obligados a reducir servicios, cerrar departamentos o aplazar la renovación de equipos esenciales. La situación se ha agravado tanto que expertos y organizaciones médicas advierten de un posible colapso de la infraestructura sanitaria local si no se adoptan reformas urgentes.

Este artículo examina las causas de fondo de la crisis, los desafíos particulares del sistema de financiación de la salud en Japón, sus efectos en los pacientes y las comunidades, y el debate sobre las posibles soluciones.

¿Por qué atraviesan dificultades financieras los hospitales japoneses?

Los problemas financieros de los hospitales japoneses se deben a una combinación de mayores costos operativos, tarifas médicas fijadas por el Gobierno que se mantienen prácticamente sin cambios y las presiones de una población envejecida. A diferencia de muchas industrias, los hospitales de Japón no pueden simplemente subir los precios para compensar el aumento de los gastos. En cambio, deben regirse por un cuadro de tarifas controlado por el Gobierno, que se revisa solo cada dos años y suele incluir aumentos mínimos que no alcanzan a compensar la inflación ni el crecimiento de los salarios.

Según una encuesta de emergencia reciente de la Asociación de Hospitales de Japón y otras cinco organizaciones, el 61,2% de los hospitales declaró tener un déficit en sus resultados corrientes en el segundo semestre de 2024, frente al 50,8% del año anterior. La encuesta, que incluyó a más de 1.800 hospitales, constató que, aunque los ingresos por servicios médicos aumentaron un 1,9%, los costos de personal subieron un 2,7% y los gastos en suministros médicos y servicios públicos crecieron un 2,4%. En resumen, los costos aumentan más rápido que los ingresos y empujan a los hospitales a acumular cada vez más pérdidas.

Takao Aizawa, presidente de la Asociación de Hospitales de Japón, resumió la situación:

Los gastos aumentan mucho más rápido que los ingresos. Si no se hace nada, el sistema hospitalario de nuestro país colapsará.

Varios factores impulsan el aumento de los costos:

• Costos laborales: Los salarios del personal médico están aumentando, tanto por las tendencias generales de la economía como por la necesidad de retener a trabajadores calificados en un mercado laboral competitivo.
• Costos de materiales y servicios públicos: Los precios de los suministros médicos, los equipos y los servicios públicos se han disparado. Entre 2018 y 2023, los costos de materiales y servicios públicos para la prestación de servicios médicos aumentaron un 14%.
• Presiones demográficas: El rápido envejecimiento de la población de Japón implica que más pacientes necesitan atención compleja y de largo plazo, lo que aumenta la presión sobre los recursos hospitalarios.
• Fin de los subsidios por la COVID-19: Se suspendieron los subsidios gubernamentales otorgados durante la pandemia, con lo que muchos hospitales perdieron un respaldo financiero fundamental.

La estructura particular de la financiación de la salud en Japón

El sistema de salud de Japón es reconocido por su cobertura universal y sus buenos indicadores sanitarios, como una alta esperanza de vida y una baja mortalidad infantil. Sin embargo, sus bases financieras son complejas y están cada vez más presionadas.

Cuadro de tarifas fijado por el Gobierno

En el centro del problema está el sistema japonés de cuadros de tarifas, que establece los precios de todos los procedimientos médicos, medicamentos y dispositivos en el país. El Gobierno revisa este cuadro cada dos años con aportes de organizaciones médicas, pero los aumentos suelen ser modestos. Por ejemplo, en la revisión de 2024, el componente principal de las tarifas médicas —destinado a cubrir el personal y otros costos básicos— aumentó apenas un 0,88%, pese a que la inflación fue mucho mayor en otros sectores.

El sistema busca contener el gasto nacional en salud y garantizar la equidad, pero impide que los hospitales ajusten sus precios ante el aumento de los costos. Como resultado, aunque los gastos suben, la principal fuente de ingresos de los hospitales se mantiene prácticamente fija.

El impacto de una sociedad envejecida

El perfil demográfico de Japón es uno de los principales factores que impulsan los costos de salud. Cerca del 30% de la población tiene 65 años o más, por lo que la demanda de servicios médicos es alta, en especial para tratar afecciones crónicas y complejas. Los adultos mayores representan una proporción desmedida del gasto en salud —más de la mitad del total—, aunque aportan menos a las primas de los seguros debido a sus menores ingresos.

Este cambio demográfico no solo aumenta el volumen y la complejidad de la atención necesaria, sino que también reduce el número de personas en edad de trabajar que contribuyen al sistema de seguro de salud, lo que agrava la presión financiera.

Dinámica de los hospitales públicos y privados

El sector hospitalario japonés está dominado por instituciones privadas, que representan alrededor del 80% de los hospitales y el 70% de las camas. Estos hospitales se rigen por el mismo cuadro de tarifas que los públicos, pero a menudo afrontan mayores presiones financieras debido a su menor escala y a que tienen menos acceso al apoyo gubernamental. La falta de diferencias entre los prestadores y la ausencia de un sistema sólido de atención primaria también generan ineficiencias: con frecuencia, los pacientes acuden a hospitales por problemas de salud menores.

Consecuencias concretas: reducción de servicios y cierre de departamentos

La crisis financiera no es solo una cuestión de balances: está teniendo efectos concretos en la atención a los pacientes y en la salud de las comunidades. Para mantenerse a flote, los hospitales se ven obligados a tomar decisiones difíciles, entre ellas:

• Cierre de departamentos: El Hospital General de Ojiya, en la prefectura de Niigata, por ejemplo, cerró sus departamentos de neurocirugía, cirugía cardiovascular y cirugía respiratoria en abril de 2024 para reducir un déficit superior a los 500 millones de yenes. Ahora, los pacientes deben desplazarse a localidades cercanas para recibir atención especializada.
• Aplazamiento de la renovación de equipos: Hospitales universitarios, como el Instituto de Ciencia de Tokio y el Hospital Universitario de Nagasaki, no pueden reemplazar los equipos de resonancia magnética obsoletos ni otros dispositivos esenciales, lo que pone en riesgo la calidad de la atención médica avanzada.
• Reducción de bonificaciones y beneficios del personal: Algunos grupos hospitalarios han recortado las bonificaciones de sus empleados y solicitado subsidios a los gobiernos locales para reducir las pérdidas, lo que afecta la moral y la retención del personal.

JA Niigata Kouseiren, una federación que administra 11 hospitales, proyectó un déficit récord de entre 6.000 y 9.000 millones de yenes en el ejercicio fiscal de 2024. Para afrontarlo, prevé cerrar siete departamentos médicos en tres hospitales en 2025, con el objetivo de reducir el déficit a la mitad. Sin embargo, estas medidas inevitablemente limitan el acceso a la atención de los residentes locales.

Yoshihiro Ota, vicepresidente de la Asociación de Corporaciones de Salud de Japón, advirtió:

Los hospitales locales podrían cerrar de repente y dejar a los pacientes sin ningún lugar adonde acudir.

¿Por qué no pueden subir los precios los hospitales?

A diferencia de las empresas de otros sectores, los hospitales japoneses no pueden subir los precios por iniciativa propia para cubrir el aumento de los costos. El cuadro de tarifas del Gobierno busca mantener la atención de salud al alcance de la población y evitar un gasto descontrolado, pero también deja a los hospitales con poco margen para responder a las presiones económicas.

Los costos de los materiales y los servicios públicos han subido con fuerza, pero la revisión de tarifas del Gobierno para 2024 aumentó en menos del 1% el componente principal de las tarifas médicas. Al mismo tiempo, el objetivo gubernamental de aumento salarial para el personal médico (2,5%) está por debajo del del sector privado (3,56%), lo que dificulta que los hospitales atraigan y retengan a sus trabajadores.

Algunos hospitales han logrado mantener la rentabilidad mediante estrategias de gestión agresivas, como aceptar más pacientes de emergencia, centralizar las compras de suministros o especializarse en servicios de alta demanda. Sin embargo, estas medidas no son viables para todas las instituciones, en especial para los hospitales pequeños o rurales.

El fin de los subsidios por la COVID-19 y las secuelas de la pandemia

Al comienzo de la pandemia de COVID-19, los hospitales recibieron un gran apoyo del Gobierno, incluidos subsidios para atender a pacientes infectados y compensar la pérdida de ingresos por la reducción de los procedimientos programados. Sin embargo, estos subsidios se suspendieron en el ejercicio fiscal de 2024, y los hospitales perdieron un respaldo financiero esencial justo cuando los costos seguían aumentando.

Las investigaciones muestran que los hospitales que admitieron a pacientes con COVID-19 sufrieron pérdidas financieras importantes: sus ganancias mensuales por cama llegaron a caer hasta 600.000 yenes, 15 veces la ganancia mensual promedio de 2019. Aunque la pandemia fue remitiendo, algunos pacientes siguieron mostrándose reacios a acudir a los hospitales, lo que redujo aún más los ingresos.

Contexto económico y político más amplio

El contexto económico de Japón añade otra capa de complejidad. Aunque el país ha registrado un crecimiento económico moderado y aumentos salariales, la inflación —en especial la de los alimentos y la energía— ha superado el crecimiento de los salarios, lo que reduce el margen de los hogares y limita la capacidad de los hospitales para trasladar a los pacientes el aumento de los costos.

El Gobierno también prevé revisar en 2025 el sistema de gastos médicos elevados, con un aumento de los límites de los gastos de bolsillo para muchos pacientes. Aunque la medida busca reducir el gasto público, ha generado preocupación entre las organizaciones de pacientes, que temen que la atención esencial quede fuera del alcance de las personas con enfermedades crónicas o graves.

Desde una perspectiva macroeconómica, el Gobierno debe equilibrar la sostenibilidad fiscal con la necesidad de mantener el acceso a una atención de salud de calidad. Los déficits del seguro público de salud están aumentando, y las generaciones más jóvenes y las personas en edad de trabajar soportan cada vez más la carga de financiar la atención de los adultos mayores.

Iniciativas para mejorar la eficiencia y reformar el sistema

Ante una trayectoria insostenible, expertos y responsables de políticas públicas piden reformas tanto inmediatas como de largo plazo. Entre las principales propuestas e iniciativas en curso se encuentran:

• Préstamos de emergencia: En abril de 2024, el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar empezó a ofrecer a los hospitales préstamos sin intereses ni garantías, de hasta 720 millones de yenes, como medida provisional.
• Reforma del cuadro de tarifas: Las organizaciones médicas instan al Gobierno a que el cuadro de tarifas responda mejor a la inflación y al aumento de los costos laborales. La próxima revisión importante está prevista para el ejercicio fiscal de 2026.
• Mejoras en la gestión: Se alienta a los hospitales a adoptar prácticas de gestión más eficientes, como las compras al por mayor, la especialización y la colaboración con otras instituciones para compartir recursos.
• Reforma de los hospitales de atención aguda: El Sistema de combinación de procedimientos y diagnósticos y pago por día (DPC/PDPS) se introdujo para incentivar las altas tempranas y reducir los costos de hospitalización. Si bien ha mejorado algunos aspectos de la calidad de la atención y la competencia, no ha logrado plenamente sus objetivos de reducir los costos, especialmente ante el envejecimiento de la población.

Kenji Shimazaki, profesor de políticas de salud de la Universidad Internacional de Salud y Bienestar, destacó la necesidad de un cambio sistémico:

El Gobierno debería considerar no solo la ayuda de emergencia, sino también un sistema para determinar las tarifas médicas que responda a la inflación y a otras circunstancias.

Sin embargo, no todos los actores coinciden en cuál es el mejor camino. Algunos advierten contra los aumentos generalizados de las tarifas y sostienen que ciertos hospitales siguen siendo rentables gracias a una gestión eficaz, por lo que las reformas deberían centrarse en corregir las ineficiencias en lugar de limitarse a aumentar la financiación.

El costo humano: pacientes y comunidades en riesgo

Para los pacientes y las comunidades, la crisis financiera de los hospitales se traduce en desplazamientos más largos para recibir atención, menor acceso a tratamientos especializados y posibles demoras en procedimientos necesarios. Las zonas rurales son especialmente vulnerables: el cierre de hospitales o departamentos puede dejar a regiones enteras sin servicios de emergencia o atención especializada en las cercanías.

Las organizaciones de defensa de los pacientes también están preocupadas por los aumentos previstos de los gastos de bolsillo. Advierten que los costos más altos podrían obligar a algunas personas a renunciar a tratamientos esenciales, sobre todo para enfermedades crónicas o potencialmente mortales, como el cáncer.

Mizutobe Yuko, una paciente con cáncer de pulmón de Tokio, compartió sus temores sobre los próximos cambios de política:

Incluso un aumento moderado de 30.000 yenes al mes podría obligar a los pacientes a suspender un tratamiento esencial por dificultades económicas.

Historias como esta ponen de relieve el delicado equilibrio que deben encontrar los responsables de las políticas entre la disciplina fiscal y la garantía de que toda la ciudadanía tenga acceso a una atención de salud asequible y de alta calidad.

Perspectivas: ¿se puede salvar el sistema hospitalario de Japón?

El sistema hospitalario de Japón se encuentra en una encrucijada. La crisis actual es resultado de problemas estructurales de larga data —una población envejecida, controles rígidos de las tarifas e ineficiencias en la prestación de atención—, agravados ahora por la inflación y las secuelas de la pandemia de COVID-19.

Aunque las medidas de emergencia y las mejoras de gestión pueden ofrecer un alivio temporal, los expertos coinciden en que hacen falta reformas más profundas. Entre ellas podrían figurar:

• Hacer que el cuadro de tarifas sea más flexible y responda mejor a las condiciones económicas
• Fortalecer la atención primaria para reducir las visitas innecesarias a los hospitales
• Fomentar la consolidación y la especialización de los hospitales para mejorar la eficiencia
• Equilibrar la contención de costos con la necesidad de invertir en nuevas tecnologías y equipos
• Garantizar que las reformas no perjudiquen de manera desproporcionada a los pacientes vulnerables ni a las comunidades rurales

Los próximos años serán decisivos para determinar si Japón puede adaptar su sistema de salud a las necesidades de una sociedad superenvejecida y mantener al mismo tiempo los altos estándares de atención por los que es conocido.

En resumen

• Más del 60% de los hospitales japoneses opera con déficit debido al aumento de los costos y al estancamiento de las tarifas fijadas por el Gobierno.
• Los hospitales no pueden subir los precios por iniciativa propia y tienen dificultades para cubrir el aumento de los costos laborales, de materiales y de servicios públicos.
• El envejecimiento de la población y el fin de los subsidios por la COVID-19 han intensificado las presiones financieras.
• La reducción de servicios, el cierre de departamentos y el aplazamiento de la renovación de equipos afectan la atención a los pacientes, sobre todo en las zonas rurales.
• Los préstamos de emergencia y las reformas de gestión ofrecen un alivio a corto plazo, pero para garantizar la sostenibilidad a largo plazo hacen falta cambios sistémicos en el cuadro de tarifas y en la prestación de atención.
• Los próximos cambios de política podrían aumentar los gastos de bolsillo de los pacientes y generar preocupación por el acceso a la atención esencial.
• El futuro del sistema hospitalario de Japón depende de equilibrar la responsabilidad fiscal con la necesidad de ofrecer una atención de salud accesible y de alta calidad a toda la ciudadanía.