Los comercios de Singapur miran hacia Johor Bahru: oportunidades y obstáculos para expandirse

Los comercios de Singapur miran hacia Johor Bahru: una nueva frontera ante el aumento de los costos

El sector minorista de Singapur se encuentra en una encrucijada. Ante los altos costos operativos, la intensa competencia y la fortaleza del dólar singapurense, muchos comercios miran ahora al otro lado de la calzada, hacia Johor Bahru (JB), Malasia, para expandirse. El lanzamiento de la Zona Económica Especial Johor-Singapur (JS-SEZ) y la próxima conexión del Sistema de Tránsito Rápido (RTS) han avivado aún más este interés, al prometer costos más bajos, un mercado más amplio y mejores conexiones. Sin embargo, el camino dista de ser sencillo. Los comercios deben sortear un panorama complejo, marcado por la escasez de mano de obra, los obstáculos burocráticos y la incertidumbre en torno a la infraestructura. Este artículo examina las motivaciones, los desafíos y las implicaciones más amplias del avance de los comercios singapurenses en Johor Bahru, a partir de opiniones del sector, declaraciones oficiales y las últimas novedades sobre la JS-SEZ.

¿Por qué se expanden los comercios de Singapur a Johor Bahru?

El principal motivo del interés de los comercios de Singapur por Johor Bahru es la marcada diferencia en los costos operativos. Los gastos de alquiler y mano de obra en Singapur se han disparado, lo que reduce los márgenes de ganancia y dificulta el crecimiento de las empresas. En cambio, Johor Bahru ofrece alquileres más bajos, mano de obra más barata y una demanda creciente de experiencias comerciales de mayor calidad. La fortaleza del dólar singapurense amplía aún más estas ventajas y hace que la expansión transfronteriza resulte atractiva desde el punto de vista financiero.

Ernie Koh, presidente de la Asociación de Comercios Minoristas de Singapur (SRA), explica:

Hay una salida de comercios de Singapur debido a los mayores costos operativos y a la fortaleza del dólar singapurense frente a muchas monedas de la región. Por eso, muchos están abriendo tiendas de atención al público en Malasia, Tailandia y Japón. Cada vez más empresas establecen operaciones en Johor Bahru y, sí, esto puede ser un desafío por distintos motivos. Pero, en general, tiene sentido porque en Malasia las marcas de Singapur gozan de una reputación de fiabilidad que les permite cobrar precios superiores.

Los comercios también se sienten motivados por la posibilidad de llegar a dos mercados: los habitantes de Johor y la gran cantidad de singapurenses que cruzan la frontera para hacer compras y acceder a servicios. Según estimaciones del sector, hasta el 30 % de los visitantes de los principales centros comerciales de JB son singapurenses, sobre todo los fines de semana.

La Zona Económica Especial Johor-Singapur: promesas y potencial

La JS-SEZ, inaugurada oficialmente a principios de 2024, es una iniciativa histórica destinada a estrechar los vínculos económicos entre Singapur y Malasia. Con una superficie de más de 3.500 kilómetros cuadrados y nueve zonas emblemáticas, la zona económica especial abarca 11 sectores, entre ellos el comercio minorista, la industria manufacturera, la logística, la economía digital y el turismo. Se espera que cree 20.000 empleos cualificados y atraiga a 50 nuevas empresas durante sus primeros cinco años, con el objetivo de duplicar esas cifras en una década.

El primer ministro de Singapur, Lawrence Wong, ha descrito la zona económica especial como una «gran ventaja» para las empresas que buscan aprovechar las fortalezas de Singapur en investigación y desarrollo y la abundancia de terrenos y los menores costos de Johor. La zona está diseñada para facilitar la circulación de bienes, personas y datos, y permitir que las empresas operen con mayor fluidez a través de la frontera.

Entre los principales incentivos para las empresas de la zona figuran:

• Tasas especiales del impuesto de sociedades (de hasta el 5 % durante un máximo de 15 años para las industrias avanzadas)
• Una tasa del impuesto sobre la renta personal del 15 % durante 10 años para los trabajadores del conocimiento
• Reducciones de los impuestos sobre el entretenimiento para impulsar el turismo y el ocio
• Procedimientos aduaneros y migratorios simplificados, incluido el control mediante códigos QR sin necesidad de presentar el pasaporte

Estos incentivos se dirigen principalmente a sectores de alto valor, como la inteligencia artificial, la industria aeroespacial y las energías renovables, pero cada vez hay más voces que piden extender beneficios similares al comercio minorista y los servicios.

Oportunidades: menores costos, salas de exposición más grandes y nuevos mercados

Para muchos comercios de Singapur, Johor Bahru representa una oportunidad de escapar de las limitaciones de un mercado singapurense saturado y costoso. Empresas como QB House, una cadena japonesa de peluquerías con 30 establecimientos en Singapur, ya han abierto su primera sucursal en JB y planean abrir más. La empresa de artículos de cama Epitex, con 24 establecimientos en Singapur, también se está expandiendo a Johor y busca atraer tanto a visitantes singapurenses como a malasios que trabajan en Singapur, pero viven en JB.

Los comercios señalan varias ventajas:

• Alquileres más bajos: Permiten tener salas de exposición más grandes y ofrecer una gama más amplia de productos a precios más competitivos.
• Acceso a una clase media en expansión: El aumento del nivel de vida en Johor eleva las expectativas de calidad y servicio, en consonancia con la reputación de las marcas singapurenses.
• Proximidad a Singapur: Se prevé que la próxima conexión RTS, cuya apertura está prevista para 2027, agilice y facilite los desplazamientos transfronterizos y atraiga a más compradores singapurenses.

Joshua Koh, presidente del Consejo de Industrias del Mueble de Singapur, señala:

Debido a los altos costos de alquiler, los comercios de Singapur deben gestionar activamente su oferta para maximizar el rendimiento del alquiler. En Johor ocurre algo distinto: los alquileres más bajos permiten tener salas de exposición mucho más grandes y una gama más amplia de productos a precios considerablemente menores.

Desafíos: escasez de mano de obra, burocracia y deficiencias de infraestructura

Pese a las oportunidades, los comercios de Singapur se enfrentan a importantes obstáculos en Johor Bahru. El más apremiante es la escasez de trabajadores cualificados. Muchos trabajadores con talento de Johor prefieren trabajar en Singapur, donde los salarios son más altos. Esto provoca una «fuga de talento» que dificulta que los comercios cubran sus sucursales de JB con personal cualificado.

Osamu Matsumoto, director de operaciones de la empresa matriz de QB House, describe la situación:

Ha sido bastante difícil porque los estilistas con talento prefieren irse a Singapur. Llevamos dos meses intentando contratar. Tenemos algunos candidatos, pero esperamos que, con esta primera tienda, más personas de aquí nos conozcan y presenten su solicitud.

Para atraer y retener talento, las empresas ofrecen salarios competitivos, a veces superiores a los habituales en el mercado local. Sin embargo, esto reduce algunas de las ventajas de costos de operar en Johor.

Otros desafíos incluyen:

• Trabas burocráticas: La obtención de permisos, licencias y aprobaciones puede ser lenta y compleja, debido a la superposición de normas de las autoridades federales y estatales.
• Cuotas para trabajadores extranjeros: Malasia impone límites estrictos al número de trabajadores extranjeros en el sector de los servicios, lo que dificulta cubrir las vacantes.
• Incertidumbre en torno a la infraestructura: Algunos centros comerciales de Johor Bahru han fracasado por la escasa afluencia de visitantes, lo que hace que los comercios duden a la hora de invertir en lugares que quizá no atraigan suficientes clientes. Se prefieren centros bien gestionados, como Mid Valley Southkey y JB City Square, pero la competencia por el espacio es intensa.

Ernie Koh, de la SRA, advierte:

Hay centros comerciales bien gestionados y otros que no lo están tanto. Simplemente debemos tener presente que no hay que elegir solo por el precio.

El papel de la zona económica especial: incentivos, infraestructura y vacíos normativos

Si bien la JS-SEZ ofrece un marco para la colaboración transfronteriza, muchos comercios consideran que los incentivos actuales favorecen a la industria manufacturera, la tecnología y las inversiones a gran escala. El gasto de capital mínimo exigido para acceder a algunas exenciones fiscales (500 millones de ringgits malasios) está fuera del alcance de la mayoría de los comercios pequeños y medianos.

Los líderes del sector piden:

• Umbrales más bajos para acceder a incentivos en el comercio minorista y los servicios
• Subvenciones especiales o financiación para asesoría que ayuden a las pymes a dar el paso
• Procedimientos ágiles y transparentes para obtener permisos y aprobaciones
• Mejores infraestructuras, con servicios fiables de electricidad y agua, así como conectividad digital

También preocupa el modelo de «construir a medida que se invierte» adoptado para la infraestructura de la zona económica especial, por el que las instalaciones se desarrollan a la par de las inversiones confirmadas, en lugar de construirse de antemano. Aunque esto reduce el riesgo de construir en exceso, puede causar retrasos e incertidumbre a las empresas que esperan a que se completen servicios esenciales.

Teh Kee Sin, asesor de la Asociación de Pequeñas y Medianas Empresas del Sur de Johor, destaca el dilema:

¿Vendrían los inversionistas extranjeros si ven que no hay garantías sobre infraestructuras básicas como la conexión Wi-Fi o la electricidad? Son servicios esenciales y ningún inversionista se instalaría sin la garantía de que ya están disponibles.

Conectividad: la conexión RTS y lo que viene después

La próxima conexión del Sistema de Tránsito Rápido (RTS) entre Johor Bahru y Singapur se considera, en general, un factor transformador. Está previsto que comience a operar en 2027 y conecte la estación Woodlands North de Singapur con la estación Bukit Chagar de Johor, con capacidad para transportar a 10.000 pasajeros por hora en cada sentido. Se espera que reduzca la congestión en la calzada, acorte los tiempos de viaje a tan solo 20 minutos y haga más atractivos los desplazamientos transfronterizos para ir de compras o al trabajo.

Sin embargo, los expertos advierten que la conexión RTS por sí sola no resolverá todos los problemas de conectividad. El transporte local dentro de Johor Bahru sigue estando poco desarrollado y se piden nuevas infraestructuras, como un tren ligero, mejores redes de autobuses e incluso nuevas conexiones en ferry o teleférico, para distribuir el tráfico de viajeros y apoyar el crecimiento de la zona económica especial.

Goh Bok Yen, especialista en planificación urbana y de transporte, señala:

No hemos abordado cómo llegar desde el lugar de llegada [en Johor Bahru] hasta el destino final [más hacia el interior].

Se están realizando esfuerzos para agilizar los procedimientos aduaneros y migratorios, entre ellos la introducción de controles con códigos QR y carriles especiales para empresas, pero la implementación completa llevará tiempo.

La competencia y el panorama económico general

La JS-SEZ no es la única zona económica especial de la región. Malasia, Indonesia y Tailandia están desarrollando iniciativas similares para atraer inversión extranjera. Esto aumenta la presión sobre Johor y Singapur para diferenciar su zona mediante una infraestructura superior, una gestión pública eficiente y una propuesta de valor atractiva para las empresas.

También es necesario encontrar un equilibrio delicado entre atraer marcas internacionales y apoyar a los comercios locales. A algunos les preocupa que la llegada de numerosos comercios extranjeros eleve los alquileres y desplace a las pequeñas empresas locales, lo que debilitaría la diversidad y la resiliencia del ecosistema minorista.

Teh Kee Sin advierte:

Existe la preocupación de que, si llegan demasiadas marcas internacionales, suban los alquileres de los locales comerciales y muchos comerciantes locales ya no puedan pagarlos. Las pequeñas empresas locales también son importantes para el ecosistema.

No obstante, la mayoría de los líderes del sector mantienen la confianza en que una economía en crecimiento generará oportunidades tanto para los comercios locales como para los extranjeros, siempre que las políticas sean inclusivas y respondan a sus necesidades.

En resumen

• Los comercios de Singapur se expanden a Johor Bahru para escapar de los altos costos y acceder a un mercado más amplio y diverso.
• La Zona Económica Especial Johor-Singapur (JS-SEZ) ofrece incentivos, mejores conexiones y un marco para la colaboración transfronteriza, pero los beneficios actuales favorecen a las industrias tecnológicas y de gran escala.
• Entre los principales desafíos figuran la escasez de mano de obra, las trabas burocráticas, las deficiencias de infraestructura y el riesgo de invertir en centros comerciales con un rendimiento insuficiente.
• Se espera que la próxima conexión RTS y la mejora de los procedimientos aduaneros impulsen la actividad comercial transfronteriza, pero el transporte local y la infraestructura de Johor necesitan más desarrollo.
• Los líderes del sector piden incentivos más inclusivos, procedimientos más ágiles y políticas equilibradas para que tanto los comercios internacionales como los locales puedan prosperar en la era de la zona económica especial.
• El éxito de los comercios singapurenses en Johor Bahru dependerá de su capacidad para adaptarse a las condiciones locales, atraer y retener talento y desenvolverse en un panorama económico en rápida evolución.