La imagen viral que desató un debate nacional
A finales de mayo de 2024, una impactante imagen captó la atención de Filipinas y del mundo: una mujer, a la que los medios locales llamarían después «Rose», fue fotografiada mientras salía arrastrándose de una alcantarilla en el concurrido distrito financiero de Makati. La foto, tomada por el fotógrafo aficionado William Roberts, se hizo viral rápidamente y desató una oleada de especulaciones, memes y debates sobre la existencia de las llamadas «personas topo», habitantes de las ciudades que buscan refugio en los sistemas subterráneos de drenaje.
Contenido
- La imagen viral que desató un debate nacional
- ¿Quiénes son las «personas topo»?
- La vida bajo tierra: supervivencia, estigma y resiliencia
- La respuesta del Gobierno: ayuda, críticas y desafíos estructurales
- La magnitud de la falta de hogar en Filipinas
- Obstáculos para acceder a la vivienda social y las personas pobres «invisibles»
- Percepción pública, políticas y el camino a seguir
- En resumen
Roberts, que documentaba la ciudad como parte de su rutina diaria, describió el momento surrealista en que vio salir a Rose del canal. Siguió tomando fotos mientras ella salía arrastrándose y, unos instantes después, la vio pasar corriendo junto a él. Las imágenes, publicadas primero en Reddit, se difundieron rápidamente por las redes sociales y recibieron miles de comentarios y visualizaciones. Aunque algunos escépticos en internet sugirieron que se trataba de una maniobra publicitaria, la realidad detrás de la imagen era mucho más compleja y preocupante.
¿Quiénes son las «personas topo»?
El término «personas topo» no es una denominación oficial, sino una expresión coloquial para referirse a quienes, por necesidad, encuentran refugio en los espacios ocultos bajo la ciudad: túneles de drenaje, alcantarillas y pasos subterráneos. En Filipinas, en particular en la Gran Manila, estas personas representan al sector más marginado de la población urbana pobre: viven fuera de la vista y, a menudo, del interés público.
Tras el incidente viral, una investigación más amplia reveló que Rose no estaba sola. Formaba parte de una pequeña comunidad, estimada en unas 15 personas, que había establecido su hogar en la red de drenaje cerca de un arroyo junto al Centro Médico de Makati, en una zona apodada irónicamente el «Jardín Botánico de Makati». Estas personas, entre ellas hombres como Jerwin y Rommel, llevan años viviendo en esas condiciones, empujadas allí por la pérdida del empleo, los desalojos o la imposibilidad de pagar incluso la vivienda más básica.
Al continuar su propia investigación, William Roberts descubrió que las autoridades responsables del mantenimiento de la infraestructura de la ciudad desconocían en gran medida la extensión y la distribución de las redes subterráneas. Esta falta de conocimiento y supervisión ha permitido que existan estas comunidades ocultas, pero también las deja expuestas a operativos repentinos o al desplazamiento.
La vida bajo tierra: supervivencia, estigma y resiliencia
Para las «personas topo», la vida bajo la ciudad es una lucha diaria por sobrevivir. El entorno subterráneo es duro: está contaminado, carece de condiciones sanitarias y es peligroso, sobre todo durante la temporada de lluvias, cuando las inundaciones pueden volver inhabitables esos espacios. Sin embargo, para muchas personas, la alternativa es peor: quedar a la intemperie, exponerse a la violencia o sufrir el acoso constante en las calles.
A pesar de las condiciones extremas, estas comunidades muestran una notable resiliencia e ingenio. Recuperan materiales para construir refugios improvisados, comparten comida cuando pueden y hasta realizan trabajos ocasionales, como limpiar el arroyo o ayudar a vendedores locales. Como señaló un observador: «Su existencia no responde a una elección, sino a la necesidad: es una respuesta brutal a los enormes problemas de pobreza y a la falta de opciones de vivienda en Filipinas».
Sin embargo, el estigma asociado a su forma de vida es profundo. La reacción del público ante la historia de Rose fue dispar: algunas personas expresaron solidaridad, pero muchas otras respondieron con cinismo o burla. Las redes sociales se llenaron de bromas y memes; algunos sugerían que meterse en una alcantarilla era una vía rápida para recibir ayuda del Gobierno. Según los expertos, esta reacción refleja un malestar social más profundo ante la presencia visible de la pobreza en espacios que pretenden simbolizar el progreso y la modernidad.
La respuesta del Gobierno: ayuda, críticas y desafíos estructurales
Tras la difusión de la foto, el Departamento de Bienestar Social y Desarrollo (DSWD, por sus siglas en inglés) localizó a Rose y le concedió una ayuda económica de 80.000 pesos filipinos (unos 1.435 dólares estadounidenses). También la nombró «trabajadora social honoraria» para ayudar a contactar con otras personas que viven en la calle. Aunque esta medida recibió amplia difusión, también fue criticada por ser un «parche» que no hacía mucho por abordar las causas fundamentales de la falta de hogar.
Gino Antonio Trinidad, investigador doctoral sobre asentamientos de la población urbana pobre, señaló que lo inusual del caso de Rose y la respuesta del Gobierno contribuyeron a que la historia se hiciera viral. Criticó la reacción pública a la ayuda económica, que a menudo se centró en la supuesta injusticia de que las personas pobres recibieran apoyo del Gobierno. Trinidad sostuvo que esas actitudes pasan por alto las contribuciones que incluso las personas más marginadas hacen al mantenimiento de espacios urbanos «de categoría mundial».
Arvin Dimalanta, asesor del Philippine Resource Centre for Inclusive Development, señaló que la ayuda concedida a Rose era modesta en comparación con el costo real de conseguir una vivienda en la Gran Manila. Como los propietarios suelen exigir dos meses de alquiler por adelantado como depósito, además de otros gastos de mudanza, esa cantidad podría durarles poco a una familia. Dimalanta subrayó que el verdadero problema es la falta de viviendas asequibles y accesibles, así como la exclusión de quienes viven en la calle de los programas de vivienda social existentes.
La magnitud de la falta de hogar en Filipinas
La situación de las «personas topo» es solo una parte de una crisis mucho más amplia. Según un estudio de 2023 de Joly Homes Foundation y Association Soeur Emmanuelle Philippines, Inc., hay aproximadamente 4,5 millones de personas sin hogar en Filipinas, dos tercios de ellas en la Gran Manila. La cifra incluye no solo a quienes viven en la calle, sino también a los millones de personas que habitan asentamientos informales: barrios marginales, viviendas precarias y comunidades improvisadas construidas con materiales recuperados.
La rápida urbanización y la migración del campo a la ciudad han agravado el problema. Cada día, miles de filipinos se trasladan a ciudades como Manila, Cebú y Davao en busca de trabajo, educación y mejores oportunidades. Sin embargo, la oferta de viviendas asequibles no ha seguido el ritmo de la demanda. Muchas familias de bajos ingresos se ven obligadas a destinar más del 30 % de sus ingresos al alquiler, si es que consiguen una vivienda. Quienes no pueden pagar ni siquiera las opciones más baratas terminan en asentamientos informales o en la calle.
La falta de definiciones claras y de datos consistentes sobre la falta de hogar complica aún más la situación. Las leyes del país, como la Ley de Desarrollo Urbano y Vivienda de 1992 y la Ley del Departamento de Asentamientos Humanos y Desarrollo Urbano, no definen explícitamente qué significa carecer de hogar. Como resultado, muchas personas —sobre todo las que viven en condiciones temporales u ocultas— quedan fuera de las estadísticas oficiales y de los programas del Gobierno.
Obstáculos para acceder a la vivienda social y las personas pobres «invisibles»
Los programas de vivienda social en Filipinas buscan ofrecer hogares asequibles a las personas desfavorecidas. Sin embargo, los requisitos de acceso suelen excluir a quienes más lo necesitan. Por lo general, para cumplir los requisitos, los solicitantes deben ser «propietarios de estructuras» en asentamientos informales, lo que deja fuera a quienes viven en la calle y a los inquilinos que no tienen una dirección fija ni derechos legales sobre el terreno.
Como explicó Dimalanta: «Quienes viven en la calle y las personas que alquilan espacios en asentamientos informales están entre quienes no se contabilizan y no reúnen los requisitos para acceder a la vivienda social, porque no son propietarios de edificios ni de estructuras. Las autoridades no los ven». Esta invisibilidad no solo les impide acceder a una vivienda, sino también a otros servicios esenciales, como la atención de salud, la educación y la protección legal.
Las iniciativas del Gobierno para hacer frente a la crisis de vivienda incluyen planes ambiciosos, como el del presidente Marcos para construir seis millones de viviendas antes de 2028. Aunque se han logrado avances —según se informa, se construyó más de un millón de unidades en el primer año—, estos programas a menudo no llegan a quienes más los necesitan. Muchas viviendas siguen vacías en las zonas rurales, mientras que la demanda urbana continúa superando la oferta.
Percepción pública, políticas y el camino a seguir
La historia de Rose y las «personas topo» ha obligado a afrontar la realidad de la pobreza urbana en Filipinas. Ha dejado al descubierto no solo las deficiencias de las políticas y la infraestructura, sino también las actitudes y los prejuicios que influyen en el debate público sobre la falta de hogar.
La Policía y las autoridades locales respondieron al incidente aumentando las patrullas y, en algunos casos, bloqueando el acceso a los sistemas de drenaje. Aunque estas medidas pueden atender preocupaciones inmediatas de seguridad, hacen poco por resolver los problemas de fondo. De hecho, podrían marginar aún más a quienes ya son invisibles y empujarlos a situaciones todavía más precarias.
Los expertos y activistas sostienen que es necesario cambiar el enfoque: pasar de las medidas punitivas a la rehabilitación y el apoyo. Esto incluye establecer definiciones uniformes de la falta de hogar, mejorar la recopilación de datos y ampliar los requisitos para acceder a la vivienda social y otros servicios. Los albergues temporales, los programas de inserción laboral y las iniciativas comunitarias han dado resultados prometedores en algunas zonas, pero requieren una inversión sostenida y voluntad política.
Quizá lo más importante sea fomentar una mayor empatía y comprensión. Como dijo un activista: «Personas como Jerwin, Bibi, Romel, las otras personas con las que he hablado e incluso personas como nosotros… a menudo sentimos que nos reducen a simples cifras. Lo que falta, y creo que podría o debería cambiar las cosas, es la empatía genuina».
En resumen
- La imagen viral de una mujer que salía de una alcantarilla en Makati atrajo la atención nacional hacia la vida oculta de las «personas topo» de Filipinas.
- Estas personas representan al sector más marginado de la población urbana pobre y viven en sistemas subterráneos de drenaje por la falta de viviendas asequibles y de apoyo social.
- La respuesta del Gobierno ha sido criticada por insuficiente, ya que las ayudas no suelen resolver los obstáculos estructurales para acceder a una vivienda y a los servicios.
- Se estima que hay 4,5 millones de personas sin hogar o que viven en alojamientos informales en Filipinas, la mayoría en la Gran Manila.
- Los programas de vivienda social suelen excluir a quienes viven en la calle y a los inquilinos, por lo que muchas personas no tienen acceso a un refugio estable.
- Los expertos piden pasar de políticas punitivas a políticas de rehabilitación, mejorar la recopilación de datos y ampliar el apoyo a las personas sin hogar.
- La historia pone de relieve la necesidad de empatía y reformas de las políticas, así como de reconocer la dignidad y la resiliencia de quienes viven al margen de la sociedad.
