Las células de pacientes ayudan a convertir descubrimientos de laboratorio en tratamientos
Un medicamento para el párkinson que podría ralentizar la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), un estudio de trasplantes en la médula espinal en el que mejoraron dos de cuatro pacientes y un tratamiento recién aprobado elaborado con células nerviosas cultivadas en laboratorio acercan a la medicina cotidiana la investigación japonesa con células iPS. Cada avance aborda un problema distinto: encontrar fármacos útiles, reparar tejido dañado y producir tratamientos que puedan ofrecer los hospitales.
Contenido
- Las células de pacientes ayudan a convertir descubrimientos de laboratorio en tratamientos
- Dos formas de utilizar la misma tecnología
- Por qué los investigadores de la ELA recurrieron a neuronas humanas
- Qué encontró el ensayo con ropinirol
- Adaptar los medicamentos a cada paciente
- La reparación de la médula espinal llega a la fase de fabricación
- Un tratamiento para el párkinson muestra sus beneficios y contrapartidas
- Fechas clave en el camino hacia el uso clínico
- La investigación psiquiátrica estudia otro uso de las células de pacientes
- Lo esencial
En la Universidad de Keio, investigadores dirigidos por Hideyuki Okano utilizaron células de personas con ELA para identificar el hidrocloruro de ropinirol como posible tratamiento. La universidad señala que un pequeño ensayo clínico sugirió que el fármaco, con una dosis final de 16 miligramos, podría retrasar 27,9 semanas la progresión de la enfermedad durante un ensayo de un año. Se necesitan ensayos más amplios para determinar sus beneficios.
Okano, director del Centro de Investigación de Medicina Regenerativa de la Universidad de Keio, también está desarrollando trasplantes para lesiones de la médula espinal. Una iniciativa de fabricación anunciada en febrero de 2026 cuenta con la participación de K Pharma, donde trabaja como director científico, y Nikon Cell Innovation. Las empresas aspiran a iniciar un ensayo clínico antes de 2027.
Los avances de Japón van más allá del equipo de Okano. El 6 de marzo de 2026, el país concedió la aprobación condicional a AMCHEPRY, un tratamiento que contiene precursores de células nerviosas productoras de dopamina para determinados pacientes con enfermedad de Parkinson. En su pequeño ensayo clínico se observaron mejoras en algunas mediciones del movimiento, además de efectos adversos y pocos cambios en promedio en la calidad de vida.
El punto de partida común es una célula madre pluripotente inducida, llamada habitualmente célula iPS. Los científicos las crean reprogramando células maduras, como las extraídas de la sangre o la piel, para que vuelvan a un estado del que puedan desarrollarse muchos tipos de tejido corporal.
Dos formas de utilizar la misma tecnología
La investigación de Keio sobre la ELA utiliza células iPS como modelo de laboratorio. Los científicos transforman células de un paciente en neuronas motoras, las células nerviosas que transmiten instrucciones a los músculos, y luego prueban fármacos en ellas. El paciente recibe un medicamento, no un trasplante.
Los tratamientos para lesiones de la médula espinal y el párkinson siguen otro camino. Los investigadores guían las células iPS para convertirlas en determinados tipos de células nerviosas o en sus precursores y después trasplantan al organismo esas células preparadas. Un precursor es una célula inmadura que ya se está desarrollando para cumplir una función concreta.
Ambas estrategias dependen de controlar en qué se convierten las células. Para descubrir fármacos, los investigadores necesitan células que reproduzcan características útiles de una enfermedad. Para los trasplantes, los fabricantes también necesitan lotes uniformes, dosis adecuadas y controles para detectar células no deseadas, reacciones inmunitarias y formación de tumores.
Por qué los investigadores de la ELA recurrieron a neuronas humanas
La ELA daña progresivamente las neuronas motoras y debilita los músculos necesarios para moverse, hablar, tragar y respirar. En Japón viven con la enfermedad unas 10.000 personas. Los tratamientos existentes ofrecen una ayuda limitada y no hay cura.
El equipo de Okano recurrió a células de pacientes después de que varios fármacos probados en ratones con mutaciones genéticas asociadas a la ELA resultaran decepcionantes. Más de 10 candidatos que parecían prometedores en ratones no lograron ofrecer un tratamiento eficaz en ensayos con personas.
Okano explicó por qué su equipo buscó un modelo elaborado a partir de células humanas:
«Las neuronas humanas y las de ratón difieren fundamentalmente en sus propiedades y circuitos».
Las neuronas motoras creadas a partir de células iPS de pacientes con ELA reprodujeron varias características de la enfermedad. Sus prolongaciones, que ayudan a transmitir señales entre células, eran más cortas. Presentaban una actividad eléctrica excesiva y morían antes de lo esperado. Estos cambios dieron a los investigadores varios objetivos medibles para probar medicamentos.
El ropinirol, que ya se utiliza para tratar el párkinson, mejoró esas características en experimentos de laboratorio. El anuncio de Keio de junio de 2023 sitúa en 2016 la identificación de su posible utilidad contra la ELA; los resultados de laboratorio se publicaron en Nature Medicine en 2018. El ensayo clínico comenzó en diciembre de ese año.
Probar un medicamento existente para otra enfermedad se denomina reposicionamiento de fármacos. Los investigadores pueden aprovechar los conocimientos previos sobre el comportamiento del medicamento en las personas, aunque todavía es necesario estudiar la dosis, la seguridad y los beneficios en el nuevo grupo de pacientes.
Qué encontró el ensayo con ropinirol
El ensayo ROPALS, iniciado por médicos de Keio, contó con unos 20 participantes con ELA. El anuncio de junio de 2023 de la universidad señaló que el ropinirol podía administrarse de forma segura y que mostraba un efecto en la ralentización de la progresión de la enfermedad. Los resultados se publicaron en Cell Stem Cell en junio de 2023.
El retraso estimado de 27,9 semanas, unos siete meses, se refería a la progresión de la enfermedad durante el ensayo. Los investigadores también compararon los resultados con datos de registros internacionales de ensayos clínicos sobre la ELA, que, según Keio, respaldaban las conclusiones.
El resumen de la investigación clínica de Keio identifica el estudio como un ensayo de fase 1/2a. Esta etapa inicial examina la seguridad y busca indicios de que un tratamiento funciona antes de realizar estudios más amplios. Ya se prepara la siguiente fase, pero no se ha fijado una fecha de inicio.
Los investigadores crearon células iPS de cada participante del ensayo y las desarrollaron hasta convertirlas en neuronas motoras. Las respuestas al ropinirol de esas células de laboratorio se correlacionaron con las respuestas de las personas de quienes procedían. Los pacientes cuyas células respondieron con más intensidad también tendieron a responder mejor al tratamiento.
El equipo identificó como mecanismo de acción del fármaco contra la ELA la inhibición de la producción de colesterol dentro de las neuronas. El colesterol es un componente normal de las células, incluidas sus membranas externas; en este caso, los investigadores estudiaban cómo regulan las neuronas su producción. También identificaron un posible marcador biológico que podría ayudar a medir la respuesta al tratamiento en futuros ensayos.
Adaptar los medicamentos a cada paciente
El grupo de Okano ha generado células iPS de unas 250 personas con ELA, lo que ha creado una colección mucho más amplia que la del propio ensayo clínico. El objetivo es entender por qué las personas con el mismo diagnóstico pueden presentar diferencias en la biología de la enfermedad y en su respuesta al tratamiento.
Okano describió esa variación como un problema central para el desarrollo de fármacos:
«Aunque los pacientes compartan el mismo diagnóstico de ELA, la patología subyacente varía enormemente de una persona a otra y no puede tratarse como si fuera una afección única y uniforme».
El equipo combina información genética, mediciones del comportamiento de las células y análisis de pequeñas vesículas extracelulares. Estas diminutas partículas liberadas por las células transportan material biológico y pueden aportar pistas sobre lo que ocurre en su interior.
Okano espera que, con el tiempo, la inteligencia artificial ayude a combinar estas mediciones para recomendar tratamientos adaptados a cada paciente. Su propuesta de una «prescripción mediante IA» sigue siendo un objetivo de investigación. El resultado de ROPALS ofrece un punto de partida práctico: una relación medible entre las células de laboratorio de una persona y su respuesta a un medicamento.
La reparación de la médula espinal llega a la fase de fabricación
La investigación de Keio sobre la médula espinal utiliza células precursoras neurales elaboradas a partir de células iPS humanas. En vez de probar un medicamento en neuronas en una placa, esta estrategia trasplanta células destinadas a ayudar a recuperar funciones después de una lesión. El Gobierno japonés aprobó el estudio clínico de Okano en febrero de 2018.
Participaron cuatro personas con parálisis grave que afectaba a las cuatro extremidades. Dos mostraron una mejora notable y una recuperó suficiente funcionalidad como para empezar el entrenamiento para volver a caminar. El pequeño estudio ha dado paso a un programa de desarrollo industrial, cuya fabricación es necesaria para respaldar nuevas pruebas clínicas.
K Pharma, una empresa creada para transformar la investigación de Keio en tratamientos, trabaja con Nikon Cell Innovation para fabricar el producto destinado a la médula espinal. Su objetivo es iniciar antes de 2027 un ensayo clínico patrocinado por la empresa. La producción uniforme es importante porque los hospitales necesitan que cada lote cumpla normas definidas de identidad celular, pureza y seguridad.
Okano ha dicho que espera obtener la aprobación condicional en un plazo de tres a cuatro años, idealmente antes. La revisión de 2014 de la Ley de Productos Farmacéuticos y Dispositivos Médicos de Japón abrió una vía para conceder una aprobación condicional y por un periodo limitado a medicamentos regenerativos cuando se ha demostrado su seguridad y un beneficio probable, mientras se siguen recopilando pruebas.
El desarrollo clínico debe determinar si las células trasplantadas forman tumores, si una dosis causa daños y si el sistema inmunitario ataca las células. Estas cuestiones siguen pendientes incluso después de los primeros indicios alentadores de recuperación.
Un tratamiento para el párkinson muestra sus beneficios y contrapartidas
AMCHEPRY, también conocido como raguneprocel, permite observar más de cerca lo que implica el acceso condicional. Japón lo aprobó el 6 de marzo de 2026 para los síntomas motores de la enfermedad de Parkinson que no se controlan adecuadamente con los medicamentos existentes, incluida la levodopa. La aprobación tiene una duración de siete años y exige el seguimiento de los pacientes y un estudio posterior a su comercialización.
La enfermedad de Parkinson implica la pérdida de neuronas que producen dopamina, un mensajero químico necesario para el movimiento. AMCHEPRY contiene células derivadas de células iPS de un donante sano y desarrolladas para convertirse en neuronas productoras de dopamina. Los cirujanos las implantan en el putamen, una región del cerebro que interviene en el control del movimiento.
El ensayo de fase I/II de la Universidad de Kioto incluyó a siete pacientes de entre 50 y 69 años. Se evaluó la seguridad en los siete y la eficacia en seis después de 24 meses. El estudio se llevó a cabo en un solo centro, los participantes sabían que recibían el tratamiento y no hubo grupo de control. Un ensayo comparativo más amplio ayudaría a determinar qué parte de la mejora se debe a las células.
Cuatro de los seis pacientes evaluados por su eficacia mejoraron en las pruebas de movimiento realizadas sin su medicación habitual. La mejora media fue de 9,5 puntos, o un 20,4 %. Las exploraciones cerebrales registraron un aumento medio del 44,7 % en la producción de dopamina en el putamen.
La experiencia cotidiana mejoró de forma menos constante. En promedio, no se observaron mejoras en las puntuaciones de calidad de vida ni en el tiempo que los pacientes pasaban con un mejor o peor control de la medicación. Las puntuaciones que miden los movimientos involuntarios, llamados discinesia, aumentaron en seis de los siete pacientes.
Durante el seguimiento no se observaron efectos adversos graves, tumores ni crecimiento excesivo de los injertos. Todos los participantes experimentaron al menos un efecto adverso; se registraron 72 leves y uno moderado. Es posible que el tacrolimus, el medicamento utilizado para suprimir el rechazo inmunitario, estuviera relacionado con problemas renales o hepáticos en tres pacientes.
El primer trasplante tras la aprobación se realizó en el Hospital Universitario de Kioto a principios de octubre de 2026. La receptora, una mujer de unos 50 años, regresó posteriormente a su casa y al trabajo. Sumitomo Pharma previó tratar solo a uno o dos pacientes en el año fiscal 2026, a unos 10 el año siguiente y a entre 10 y 20 el posterior. El precio indicado para el tratamiento es de 55.306.737 yenes, y la cobertura del seguro nacional comenzó en mayo de 2026.
Fechas clave en el camino hacia el uso clínico
Los avances de Japón se han producido en programas de investigación separados. Los primeros trasplantes oculares, las pruebas de fármacos en laboratorio y los tratamientos cerebrales recientes han contribuido, cada uno de manera distinta, a pasar de las células experimentales a los productos médicos.
- 2014: Japón realizó su primer trasplante de células del epitelio pigmentario de la retina derivadas de células iPS, que contribuyen al funcionamiento del tejido ocular sensible a la luz.
- 2016: Keio afirma que sus investigadores identificaron, mediante modelos de células iPS, el posible uso del ropinirol contra la ELA.
- Marzo de 2017: Se realizó un trasplante de células del epitelio pigmentario de la retina creadas a partir de células iPS de otra persona.
- 2018: En febrero se aprobó el estudio de Keio sobre la médula espinal; se publicaron los resultados de laboratorio sobre la ELA y el ensayo con ropinirol comenzó en diciembre.
- Junio de 2023: Los resultados clínicos de ROPALS se publicaron en Cell Stem Cell.
- Febrero de 2026: Se anunció la iniciativa de fabricación para la médula espinal en la que participan K Pharma y Nikon Cell Innovation.
- Marzo y octubre de 2026: AMCHEPRY recibió la aprobación condicional y después se realizó el primer trasplante tras su aprobación.
- 2027: K Pharma aspira a iniciar su ensayo patrocinado por la empresa sobre la médula espinal.
Otros programas investigan células de reemplazo para enfermedades cardíacas, diabetes, trastornos oculares y tratamientos contra el cáncer. El ensayo de fase 3 de Cynata para la artrosis prevé incluir hasta 440 pacientes. Matricelf planea realizar en 2027 su primer ensayo en personas con tejido neural personalizado para lesiones de la médula espinal.
La investigación psiquiátrica estudia otro uso de las células de pacientes
El equipo de Okano también utiliza neuronas derivadas de personas con esquizofrenia para estudiar la actividad eléctrica y la estructura celular. Su colaboración con MaxWell Biosystems, de Suiza, emplea tecnología avanzada de medición para examinar el comportamiento de estas neuronas.
La esquizofrenia plantea una dificultad particular para la investigación de laboratorio porque experiencias como las alucinaciones y los delirios suelen comprenderse a partir de lo que cuenta una persona. Las neuronas derivadas de pacientes ofrecen a los científicos una forma de investigar los cambios celulares asociados a la enfermedad.
Okano describió la pregunta sobre el tratamiento que su equipo espera abordar:
«Si podemos identificar las anomalías eléctricas de estas neuronas y comprobar si los medicamentos las corrigen, quizá podamos avanzar directamente hacia la aplicación clínica sin depender de modelos animales».
Espera que estos enfoques permitan reducir algunos procesos de desarrollo de fármacos, que actualmente duran entre 10 y 20 años, a uno o dos años. El proyecto sobre la esquizofrenia sigue centrado en comprender las anomalías celulares y comprobar si los medicamentos las corrigen.
La ELA, las lesiones de la médula espinal y la enfermedad de Parkinson muestran por qué los siguientes pasos varían. El ropinirol necesita más ensayos clínicos. Los trasplantes en la médula espinal requieren nuevos ensayos respaldados por una fabricación fiable. AMCHEPRY exige un seguimiento continuo de los pacientes y la recopilación de pruebas conforme a su aprobación condicional. Para los pacientes, el acceso depende tanto de estos pasos prácticos como del descubrimiento inicial.
Lo esencial
- El ensayo inicial de Keio sobre la ELA sugirió que el ropinirol podría retrasar 27,9 semanas la progresión durante un ensayo de un año; se necesitan estudios más amplios.
- Las respuestas a los fármacos en neuronas motoras creadas a partir de células iPS de los participantes se correlacionaron con sus respuestas clínicas.
- Dos de los cuatro participantes mejoraron en el estudio de Keio sobre la médula espinal, y K Pharma aspira a iniciar antes de 2027 un ensayo patrocinado por la empresa.
- Japón concedió en marzo de 2026 la aprobación condicional de AMCHEPRY para la enfermedad de Parkinson, por siete años y con la obligación de seguir recopilando pruebas.
- En el ensayo sobre el párkinson se registró una mejora del movimiento en algunos pacientes, junto con un aumento de la discinesia y sin mejoras medias en la calidad de vida.
- La fabricación, el seguimiento de la seguridad, el costo y la capacidad de los hospitales especializados determinarán la rapidez con que estos tratamientos lleguen a los pacientes.
