El resurgimiento de los laboratorios de drogas en Corea del Sur: la crisis de la metanfetamina y la lucha contra la producción nacional de narcóticos

El regreso de los laboratorios clandestinos de drogas en Corea del Sur

Corea del Sur, que alguna vez fue considerada un país que había erradicado en gran medida la producción nacional de drogas, vive ahora un preocupante resurgimiento de laboratorios clandestinos de narcóticos. Tras décadas de estricta aplicación de la ley y de la vergüenza internacional por haber sido un país exportador de metanfetamina en la década de 1980, el panorama de las drogas vuelve a cambiar. Mientras las autoridades intensifican los controles fronterizos para frenar el ingreso de drogas de contrabando, las redes criminales recurren cada vez más a la producción nacional y utilizan precursores químicos importados para fabricar metanfetamina y otras drogas sintéticas dentro de Corea del Sur.

Datos recientes de la Fiscalía Suprema revelan que en 2023 fueron detenidas 23.022 personas por delitos relacionados con drogas, una disminución considerable frente al récord de 27.611 de 2022, pero una cifra que sigue siendo 20 veces mayor que los 1.190 casos registrados en 1985, cuando comenzaron a recopilarse estadísticas sobre delitos relacionados con drogas. El número de delitos de fabricación de drogas, sin incluir el cannabis, también alcanzó un nuevo máximo: en 2024 se registraron 19 casos, la cifra más alta desde que comenzaron a publicarse estadísticas por tipo de delito, en 2000.

¿Por qué vuelven los laboratorios de drogas?

El resurgimiento de los laboratorios clandestinos nacionales está estrechamente vinculado al éxito del Gobierno en el fortalecimiento de los controles fronterizos. A medida que las autoridades intensifican sus esfuerzos para interceptar drogas de contrabando —el año pasado incautaron más de 1.170 kilogramos (2.579 libras) de narcóticos—, las organizaciones criminales se han adaptado e importan precursores químicos, muchos de ellos similares a ingredientes presentes en medicamentos comunes para el resfriado. Estas sustancias suelen importarse y distribuirse legalmente, lo que dificulta su regulación y seguimiento.

Este cambio ha obligado a los organismos encargados de hacer cumplir la ley a reorientar sus esfuerzos: de interceptar drogas en las fronteras a reforzar la vigilancia y las investigaciones dentro del país. El desafío se agrava por la sofisticación de las operaciones modernas de narcotráfico, que ahora recurren a la tecnología, las criptomonedas y la web oscura para evitar ser detectadas y facilitar las transacciones.

Casos recientes que ilustran la tendencia

Varios casos de gran repercusión ilustran la evolución de las tácticas de los fabricantes de drogas en Corea del Sur:

• Laboratorio de metanfetamina en Suwon: Dos ciudadanos malasios fueron arrestados por producir 9,4 kilogramos (20,7 libras) de metanfetamina en un edificio cerca de la estación de Suwon. En el momento del allanamiento, había otros 9,1 kilogramos (20 libras) en proceso de producción.
• Producción de cocaína en Gangwon: Un ciudadano colombiano fue procesado por intentar fabricar 61 kilogramos (135 libras) de cocaína en un almacén de Hoengseong, en la provincia de Gangwon, con precursores que había obtenido previamente.
• Operación de drogas sintéticas en Seúl: A principios de este año, un grupo fue descubierto mezclando precursores importados con quitaesmalte y agua para producir 3.420 mililitros (116 onzas líquidas) de una droga sintética en un escondite del distrito de Yeongdeungpo, en Seúl.

Estos casos ponen de relieve la capacidad de adaptación de los narcotraficantes y la creciente complejidad de la producción nacional de drogas en Corea del Sur.

Cambios en los patrones de consumo y distribución

El problema de las drogas en Corea del Sur no se limita a la fabricación. Los patrones de consumo y distribución también están cambiando, y destaca el aumento de la participación de jóvenes y ciudadanos extranjeros. En 2023, el 60,8% de las personas detenidas por delitos relacionados con drogas tenía entre 20 y 39 años; fue la primera vez que este grupo de edad representó más del 60% de los infractores. El número de adolescentes detenidos por delitos relacionados con drogas cayó significativamente, de 1.477 en 2022 a 649 en 2023, tras un caso de gran repercusión relacionado con bebidas adulteradas con drogas en la zona de academias privadas de Gangnam y el posterior endurecimiento de los controles.

Las redes sociales y la web oscura facilitan cada vez más el tráfico y el consumo de drogas, lo que permite a los usuarios acceder a los narcóticos con mayor facilidad y dificulta el seguimiento de las transacciones por parte de las autoridades. Para concertar operaciones se utilizan habitualmente pagos con criptomonedas y aplicaciones de mensajería cifrada como Telegram, lo que complica aún más la labor policial.

Acceso y precios

Drogas como la metanfetamina y el cannabis son ahora más accesibles y asequibles en Corea del Sur. Según expertos de la policía y de centros de rehabilitación, actualmente se puede comprar un gramo de metanfetamina por tan solo entre 100.000 y 300.000 wones (aproximadamente entre 75 y 225 dólares), una caída considerable frente al precio de un millón de wones de hace una década. El cannabis es aún más barato: un gramo cuesta entre 200.000 y 300.000 wones. Las transacciones pueden concretarse en cuestión de minutos y, a menudo, sin que comprador y vendedor se encuentren en persona.

Lim Sang-hyeon, director del Centro de Rehabilitación y Tratamiento de Adicciones a las Drogas de Gyeonggi, señala que la caída de los precios y la facilidad de acceso están impulsando el aumento de los delitos relacionados con drogas:

«En 2010, un gramo de metanfetamina costaba hasta un millón de wones, pero ahora se puede comprar por entre 100.000 y 300.000 wones si se elige una droga de baja calidad».

Perspectivas científicas: análisis de aguas residuales y tendencias de consumo

Para comprender mejor el alcance del consumo de drogas, las autoridades surcoreanas han recurrido a la epidemiología basada en aguas residuales, un método científico que analiza muestras de aguas residuales para estimar el consumo de drogas en una comunidad. Estudios recientes han detectado metanfetamina en todas las plantas de tratamiento de aguas residuales analizadas, lo que indica un consumo extendido en todo el país. Aunque la cantidad total de residuos de drogas en las aguas residuales ha disminuido durante cuatro años consecutivos, la metanfetamina sigue siendo la droga ilícita detectada con mayor frecuencia, seguida de la anfetamina y el éxtasis (MDMA).

Es llamativo que las zonas con una alta concentración de trabajadores extranjeros, como Incheon y Siheung, en la provincia de Gyeonggi, registren niveles de consumo de metanfetamina equivalentes al 141% del promedio nacional. Esta tendencia demográfica se refleja en el aumento del número de ciudadanos extranjeros detenidos por delitos relacionados con drogas, que pasó de 2.573 en 2022 a 3.232 en 2023.

Los expertos sugieren que la disminución general de los residuos de drogas podría deberse a un cambio hacia sustancias psicoactivas alternativas o nuevas, lo que llevó al Ministerio de Seguridad Alimentaria y Farmacéutica a ampliar sus análisis a más de 200 sustancias, incluidos medicamentos y drogas de diseño.

El papel de la tecnología y el crimen organizado

La era digital ha transformado el tráfico de drogas en Corea del Sur. Las organizaciones criminales utilizan ahora aplicaciones de mensajería cifrada, criptomonedas y la web oscura para hacer negocios, lo que dificulta cada vez más que las autoridades intercepten las comunicaciones y rastreen las transacciones financieras. Incluso se ha descubierto que algunos estudiantes de secundaria actúan como cabecillas y contratan a adultos para distribuir drogas, además de recurrir a sofisticados mecanismos de blanqueo de dinero para ocultar las ganancias.

Un caso destacado involucró a un grupo que operaba una plantación de cannabis en el oeste de Seúl y utilizaba un sitio web ilegal de criptomonedas para recibir pagos y blanquear dinero. La combinación de drogas, web oscura y criptomonedas es una preocupación creciente para las fuerzas del orden, que ahora deben hacer frente tanto a los aspectos físicos como a los digitales del tráfico de drogas.

Perspectivas de los expertos

Lim Jun-tae, profesor de policía y justicia penal de la Universidad Dongguk, destaca la diversificación y el aumento de la frecuencia de los delitos relacionados con drogas:

«Los delitos reflejan la facilidad con la que se puede acceder actualmente a las drogas».

Yoon Hae-sung, investigador del Instituto Coreano de Criminología y Justicia, subraya la necesidad de apoyo sistémico e investigaciones digitales:

«Los delitos ahora incluso afectan a menores porque el problema del tráfico de drogas no se está abordando de manera adecuada. Se necesita apoyo sistémico, por ejemplo, permitiendo investigaciones digitales, que se han visto limitadas por motivos de privacidad».

Kim Gi-bum, profesor de ciencias forenses de la Universidad Sungkyunkwan, pide cooperación entre organismos:

«Es necesario buscar cooperación para elaborar medidas de respuesta ante las nuevas formas de delitos relacionados con drogas. Incluso los ministerios del Gobierno deben colaborar con las autoridades investigadoras para formular políticas».

Contexto regional e histórico: la península coreana y más allá

Los actuales desafíos de Corea del Sur en materia de drogas no pueden analizarse de forma aislada. La península coreana tiene una historia compleja de producción y tráfico de narcóticos. En la década de 1980, Corea del Sur fue objeto de vergüenza internacional por exportar metanfetamina, pero una ofensiva del Gobierno desmanteló la mayoría de los laboratorios nacionales. Mientras tanto, Corea del Norte ha sido sospechosa durante mucho tiempo de producir drogas bajo patrocinio estatal, entre ellas metanfetamina y opio; existen denuncias de participación gubernamental que se remontan a la década de 1970. Aunque el régimen norcoreano niega cualquier actividad ilegal relacionada con drogas, desertores y organismos internacionales han documentado un consumo y un tráfico generalizados, algunos de cuyos efectos podrían repercutir en el panorama de las drogas de Corea del Sur.

En la región, la guerra civil en Myanmar ha impulsado un aumento del tráfico de drogas a través de las fronteras, especialmente de metanfetamina y heroína, que afecta a países vecinos como Tailandia. La proliferación de «superlaboratorios» en Myanmar y la consiguiente caída de los precios de la metanfetamina en todo el sudeste asiático sugieren que el mercado surcoreano de drogas está influido por dinámicas regionales más amplias, entre ellas la disponibilidad de precursores y las rutas de tráfico.

Respuesta del Gobierno e iniciativas de política pública

En respuesta al resurgimiento de la fabricación nacional de drogas y a la evolución de los delitos relacionados con estas sustancias, las autoridades surcoreanas están aplicando una serie de medidas:

• Cooperación internacional: Los fiscales están ampliando la colaboración internacional mediante el envío de investigadores de narcóticos a los principales países exportadores, como parte de un sistema de «ataque preventivo».
• Equipos especiales de investigación: El Gobierno creó un equipo especial de investigación integrado por alrededor de 800 personas, incluidos fiscales y policías, para combatir los delitos relacionados con drogas, en particular los dirigidos contra menores.
• Operativos focalizados: Equipos conjuntos realizan operaciones específicas en zonas con una elevada población extranjera y en instalaciones de riesgo.
• Ampliación de la vigilancia: Las autoridades están aumentando el uso de investigaciones digitales y ciencia de datos para rastrear la distribución y los patrones de consumo de drogas.
• Campañas de sensibilización pública: El Ministerio de Seguridad Alimentaria y Farmacéutica pide un esfuerzo conjunto de la sociedad para erradicar el consumo de drogas ilegales y está ampliando la vigilancia para incluir una mayor variedad de sustancias.

Oh Yu-kyung, ministra de Seguridad Alimentaria y Farmacéutica, subraya la gravedad del problema:

«La detección de drogas ilegales en todas las plantas de tratamiento de aguas residuales durante cinco años consecutivos es un asunto grave que no se puede ignorar. El Gobierno seguirá buscando medidas eficaces para abordar este problema».

Implicaciones más amplias y perspectivas

El resurgimiento de los laboratorios clandestinos de drogas en Corea del Sur marca una nueva etapa en la prolongada lucha del país contra los narcóticos. La capacidad de adaptación de las organizaciones criminales, el papel de la tecnología y los cambios demográficos entre los consumidores de drogas plantean importantes desafíos para los responsables de formular políticas y las fuerzas del orden. Mientras el Gobierno intensifica sus esfuerzos contra la producción nacional y el tráfico internacional, nunca había sido tan necesario contar con estrategias innovadoras, cooperación entre organismos y participación pública.

Aunque las estadísticas recientes muestran una disminución del número de infractores relacionados con drogas con respecto al año anterior, la tendencia a largo plazo apunta a una amenaza persistente y cambiante. La experiencia de la década de 1980 sirve de advertencia y recuerda a Corea del Sur la importancia de mantener una vigilancia constante y adaptarse a las nuevas tendencias del narcotráfico.

En resumen

• Corea del Sur vive un resurgimiento de los laboratorios clandestinos nacionales, en particular de los que producen metanfetamina, tras décadas de declive.
• El endurecimiento de los controles fronterizos ha llevado a las redes criminales a importar precursores químicos y fabricar drogas en el país.
• La tecnología facilita cada vez más los delitos relacionados con drogas, en los que las redes sociales, la web oscura y las criptomonedas desempeñan un papel clave.
• Los jóvenes y los ciudadanos extranjeros participan cada vez más en delitos relacionados con drogas; el consumo de metanfetamina es especialmente elevado en zonas con grandes comunidades de trabajadores extranjeros.
• El análisis de aguas residuales confirma que el consumo de metanfetamina está extendido, pese a la disminución general de los residuos de drogas.
• El Gobierno responde con una mayor vigilancia, cooperación internacional y operativos focalizados, pero la capacidad de adaptación de los narcotraficantes sigue siendo un desafío importante.
• Las dinámicas regionales, incluida la producción de drogas en Corea del Norte y Myanmar, influyen en el panorama de las drogas de Corea del Sur.
• Los expertos piden apoyo sistémico, investigaciones digitales y colaboración entre organismos para hacer frente a esta amenaza cambiante.