Un virus cambiante con tres ramas genéticas
Científicos que estudian la gripe aviar en Laos identificaron 12 combinaciones genéticas distintas en tres ramas de los virus de influenza aviar H5. El hallazgo revela años de circulación y repetidos intercambios de material genético. La investigación secuenció 37 virus recogidos entre 2019 y 2024 y los comparó con secuencias de Laos disponibles públicamente, correspondientes al período de 2015 a 2024.
Contenido
- Un virus cambiante con tres ramas genéticas
- Qué significan los 12 genotipos
- Cómo se conecta Laos con una red regional de virus
- Camboya muestra el costo humano de la exposición a aves de corral
- Un virus reasortante se propagó y reemplazó cepas anteriores
- Un brote de 2014 reveló una probable ruta comercial de aves de corral
- Fechas clave de un patrón persistente
- Qué debe vigilar la vigilancia
- Puntos clave
Un hallazgo reviste especial importancia para la región: el genotipo denominado E7 se detectó de forma continua entre 2022 y 2024 y presentaba la misma combinación de genes que los virus asociados con infecciones en seres humanos y otros mamíferos en Camboya y Vietnam. Otro genotipo, H2, era genéticamente similar a los virus H5N6 vinculados con una infección humana en Laos y detectados en aves de corral y pacientes humanos en China.
La investigación, publicada en Frontiers in Veterinary Science en 2026, cubre una brecha en la información genética sobre los virus H5 que circulan en Laos desde 2018. Su principal conclusión es que varias familias de virus relacionadas han persistido mientras intercambiaban genes, lo que ha generado nuevas combinaciones que los servicios de salud animal y humana deben vigilar de forma conjunta.
Las pruebas de la vecina Camboya hacen que esa tarea sea urgente. Una investigación académica independiente documentó 16 infecciones humanas por H5N1 entre febrero de 2023 y agosto de 2024, con una mortalidad del 38%. Los 16 pacientes informaron haber tenido contacto con aves de corral enfermas o muertas. En conjunto, los hallazgos de Laos y Camboya vinculan los cambios en los virus de las aves de corral con las circunstancias en que se infectan las personas.
Qué significan los 12 genotipos
El análisis de Laos identificó siete genotipos, del E1 al E7, dentro del clado 2.3.2.1e; tres, del B1 al B3, dentro del clado 2.3.4.4b; y dos, H1 y H2, dentro del clado 2.3.4.4h. Un clado es una rama del árbol genealógico de un virus que agrupa virus con un antepasado común. Un genotipo describe la combinación específica de segmentos genéticos que contiene un virus.
Los virus de influenza A tienen ocho segmentos genéticos. Si dos virus de influenza infectan la misma célula, sus descendientes pueden heredar una mezcla de esos segmentos. Los científicos llaman a este proceso reasortamiento. Es similar a mezclar dos conjuntos de instrucciones y obtener uno nuevo con partes de ambos.
Los nombres conocidos H5N1 y H5N6 describen dos proteínas de la superficie del virus: la hemaglutinina, o H, y la neuraminidasa, o N. Los virus con las mismas etiquetas H y N pueden tener genes internos distintos. La secuenciación del genoma completo permite a los investigadores seguir esas diferencias, en lugar de examinar únicamente las proteínas de superficie.
Siete de los 12 genotipos identificados pertenecían al clado 2.3.2.1e, frente a cinco en los otros dos clados en conjunto. Esas cifras describen la diversidad hallada en cada rama. Por separado, los investigadores determinaron que los virus H5N1 del clado 2.3.2.1e predominaron durante el período de estudio, en continuidad con un patrón observado en Laos desde 2015.
La rama predominante dio origen a nuevos genotipos al intercambiar segmentos con virus H5N1 del clado 2.3.4.4b y con virus de influenza aviar euroasiáticos de baja patogenicidad. La baja patogenicidad describe los efectos de estos virus en las aves de corral. Aun así, pueden aportar genes a nuevas combinaciones. En el análisis de Laos, los virus H5Nx del clado 2.3.4.4b y los H5N6 del clado 2.3.4.4h aparecieron solo de forma esporádica.
Cómo se conecta Laos con una red regional de virus
Las comparaciones genéticas situaron genotipos H5N1 relacionados del clado 2.3.2.1e en Laos, Camboya y Vietnam durante períodos coincidentes. El hallazgo sitúa las infecciones en aves de corral de Laos dentro de un patrón regional más amplio, en el que un cambio detectado en un país puede ser relevante para la vigilancia en los países vecinos.
Los virus H5N1 del clado 2.3.4.4b detectados en Laos en 2023 también estaban estrechamente emparentados con virus documentados en Asia Oriental y América del Norte desde 2021. Los investigadores establecen estas relaciones comparando secuencias genéticas y construyendo árboles genealógicos que muestran qué virus comparten antepasados recientes.
Las rutas exactas de propagación detrás de las detecciones recientes en Laos aún no están claras. Las relaciones genéticas ayudan a identificar poblaciones de virus conectadas, mientras que las investigaciones sobre el movimiento de aves de corral, los mercados y las aves silvestres son necesarias para reconstruir cómo se desplazaron las infecciones entre distintos lugares.
El genotipo E7 merece atención porque apareció durante tres años consecutivos, de 2022 a 2024, y tenía una combinación de genes también hallada en virus asociados con infecciones en personas y otros mamíferos en Camboya y Vietnam. El H2 ofrece otra conexión entre la vigilancia de las aves de corral y la salud humana, por su similitud con virus H5N6 vinculados con infecciones humanas en Laos y China.
Camboya muestra el costo humano de la exposición a aves de corral
Investigadores como Erik A. Karlsson y Vijaykrishna Dhanasekaran describieron el resurgimiento de la enfermedad en Camboya en una carta de investigación sobre el H5N1 publicada en el New England Journal of Medicine el 22 de octubre de 2025. La mayoría de los pacientes eran niños o adolescentes. Los sistemas nacionales de vigilancia de síntomas de influenza e infecciones respiratorias graves detectaron los 16 casos.
La ampliación de la capacidad de laboratorio durante la pandemia de COVID-19 contribuyó a reforzar esos sistemas de vigilancia. Los investigadores también encontraron virus contemporáneos y genéticamente similares en aves de corral cerca de las viviendas afectadas o mediante la vigilancia continua de mercados donde se venden aves vivas. La secuenciación permitió rastrear las infecciones humanas hasta virus aviares.
En cuatro hogares se produjeron varias infecciones. Al principio, los casos de un padre y su hija despertaron preocupación por una posible transmisión entre personas, pero las investigaciones del Ministerio de Salud de Camboya y la Organización Mundial de la Salud constataron que los síntomas comenzaron al mismo tiempo y que ambos habían tenido contacto directo con aves de corral infectadas criadas en el hogar. Los investigadores concluyeron que la exposición a las aves era el factor más probable.
Karlsson, Dhanasekaran y sus colegas describieron la exposición común a todos los pacientes:
«Los 16 pacientes informaron haber estado expuestos a aves de corral enfermas o muertas, y las investigaciones de los brotes detectaron virus contemporáneos y genéticamente similares en aves recogidas en las viviendas de los casos o en sus alrededores, o mediante la vigilancia longitudinal activa de mercados de aves vivas».
Para los hogares que crían aves de corral, la relación es directa: las enfermedades entre las aves del patio pueden poner a los integrantes de la familia en contacto con una fuente animal de infección. Por ello, las investigaciones de brotes en animales y de casos humanos deben intercambiar información con rapidez.
Un virus reasortante se propagó y reemplazó cepas anteriores
Los primeros casos de Camboya, en febrero de 2023, correspondieron al clado 2.3.2.1e, establecido en la región y clasificado anteriormente como 2.3.2.1c según la terminología de la Organización Mundial de la Salud. Los casos posteriores fueron causados por un nuevo virus reasortante que había adquirido genes del clado 2.3.4.4b y de virus de influenza aviar de baja patogenicidad.
Los investigadores camboyanos informaron que este virus reasortante se propagó por la subregión del Gran Mekong y reemplazó cepas anteriores. Señalaron que las aves silvestres o la transmisión no detectada entre aves de corral podrían haber facilitado la mezcla genética, pero la escasez de datos de secuenciación impide determinar con certeza su origen exacto.
El virus reasortante también contenía PB2:E627K, un cambio genético asociado con una mayor actividad de la maquinaria que la influenza utiliza para copiar su genoma, así como con una mayor virulencia y capacidad de replicación en aves y mamíferos. La proteína PB2 forma parte de esa maquinaria. Un cambio que afecta su funcionamiento puede influir en la eficacia con que un virus se multiplica dentro de un huésped infectado.
Los hallazgos de Camboya añaden una dimensión de salud humana al descubrimiento de reasortamiento persistente en Laos. Ambas investigaciones describen un linaje H5 establecido en la región que adquiere genes de otros virus de influenza aviar. Analizar el genoma completo ayuda a los equipos de vigilancia a reconocer cuándo los nombres conocidos de un virus ocultan una combinación genética distinta.
Un brote de 2014 reveló una probable ruta comercial de aves de corral
Laos ya había sufrido la aparición de un brote independiente de H5N6 en marzo de 2014, cinco años antes del inicio del período de muestreo del nuevo estudio. Frank YK Wong y sus colegas documentaron ese episodio en su estudio sobre el brote de H5N6. Cuatro aislamientos del virus, obtenidos de pollos y patos en Luang Prabang y Xayabouly, correspondían a un único genotipo.
La investigación reconstruyó una probable ruta vinculada al comercio de aves de corral. El 1 de marzo, se importaron pollitos y patitos de dos a tres días de vida desde Jinghong, en la provincia china de Yunnan, y se enviaron a un pequeño distribuidor de Luang Prabang. Los envíos llegaron a las aldeas afectadas aproximadamente una semana después. Las aves enfermaron y murieron repentinamente durante las 24 horas posteriores a su llegada.
Funcionarios provinciales de agricultura recogieron muestras de aves enfermas y muertas entre el 12 y el 14 de marzo. Los resultados se comunicaron a la Organización Mundial de Sanidad Animal el 31 de marzo. Los registros de entrega, el momento en que aparecieron los síntomas y los hallazgos genéticos apuntaron a que el virus había llegado con las aves de corral importadas.
La secuenciación identificó un triple reasortante, es decir, un virus que combinaba material genético de tres grupos de virus. Sus genes estaban relacionados con los clados H5 2.3.2.1b y 2.3.4.6, así como con virus H6N6 asociados con patos en China. Los genes correspondientes eran muy similares a los de un virus H5N6 identificado de forma independiente en Guangdong en marzo de 2014.
Los análisis de laboratorio también determinaron que el virus de Laos difería en sus propiedades antigénicas de los virus H5N1 de referencia. Las propiedades antigénicas determinan cómo reconoce el sistema inmunitario a un virus. En una prueba de laboratorio, los anticuerpos contra varios virus de referencia no lograron bloquear en general el virus de Laos, lo que generó preocupación sobre la eficacia de las vacunas para aves de corral y la selección de vacunas candidatas para la preparación ante pandemias.
Fechas clave de un patrón persistente
Laos ha afrontado brotes relacionados con varias ramas del H5 desde 2004. Las investigaciones de distintos períodos muestran tanto introducciones repetidas como una evolución continua dentro de la región.
- 2004: Se notificó la enfermedad por H5N1 en aves de corral de Laos; el virus pertenecía al clado 1.
- Marzo de 2014: Se detectó H5N6 en aves de corral en Luang Prabang y Xayabouly; la probable vía de introducción fueron pollitos y patitos importados.
- Desde 2015: Los virus H5N1 del clado 2.3.2.1e han predominado en Laos.
- De 2019 a 2024: Los investigadores recogieron los 37 aislamientos de Laos secuenciados para el nuevo estudio.
- De 2022 a 2024: El genotipo E7 se detectó de forma continua en Laos.
- De febrero de 2023 a agosto de 2024: Camboya detectó 16 infecciones humanas por H5N1, con una mortalidad notificada del 38%.
- 2023: Los virus H5N1 del clado 2.3.4.4b de Laos se agruparon con virus documentados en Asia Oriental y América del Norte desde 2021.
- 2026: El estudio sobre la diversidad genética en Laos se publicó en Frontiers in Veterinary Science, volumen 13, artículo 2002252.
El brote anterior ofrece un ejemplo concreto de cómo el movimiento de aves de corral puede llevar a las aldeas un virus con una nueva combinación genética. Las investigaciones más recientes muestran por qué la vigilancia debe continuar después de que termina un brote: los virus relacionados pueden persistir durante años mientras cambia su composición genética.
Qué debe vigilar la vigilancia
Los investigadores de Laos pidieron mantener la vigilancia genómica para seguir la transmisión a través de las fronteras y los riesgos de contagio de animales a personas. La secuenciación permite identificar qué genotipos circulan, dónde vuelven a aparecer y si comparten patrones genéticos con virus hallados en casos humanos.
Los investigadores camboyanos pidieron invertir en el enfoque de «Una sola salud», que conecta el trabajo en salud humana, animal y ambiental. En la práctica, esto significa vincular las pruebas en aves de corral, la vigilancia de enfermedades humanas, las investigaciones de brotes y el intercambio de datos de secuenciación. La detección en Camboya de virus similares en pacientes, aves de corral cercanas y mercados ilustra cómo estas actividades pueden complementarse.
Los 12 genotipos de Laos, las infecciones humanas de Camboya y la ruta comercial de aves de corral documentada en 2014 reflejan distintos aspectos de un mismo problema. Los virus se desplazan con huéspedes infectados, intercambian genes y, en ocasiones, infectan a personas expuestas a aves de corral. Vigilar estos procesos de manera conjunta ofrece a las autoridades sanitarias una visión más útil que contabilizar por separado los brotes en aves de corral y los casos humanos.
Puntos clave
- La secuenciación de 37 virus H5 de Laos recogidos entre 2019 y 2024, junto con secuencias públicas anteriores, identificó 12 genotipos en tres clados.
- El H5N1 del clado 2.3.2.1e predominó y adquirió genes de otros virus de influenza aviar.
- El genotipo E7 de Laos persistió de 2022 a 2024 y compartía una combinación de genes con virus asociados con infecciones en seres humanos y otros mamíferos en Camboya y Vietnam.
- Camboya documentó 16 infecciones humanas por H5N1 entre febrero de 2023 y agosto de 2024. Todos los pacientes informaron haber estado expuestos a aves de corral enfermas o muertas.
- Un brote independiente de H5N6 en Laos en 2014 se vinculó con la probable importación de pollitos y patitos infectados desde China.
- Los hallazgos respaldan la coordinación de la vigilancia de aves de corral, las investigaciones de casos humanos y la secuenciación de genomas entre países.
