Una bahía dañada y medios de vida aún interrumpidos
Unos 255 millones de litros de aguas residuales, al menos 3.000 pescadores y productores afectados, y una asociación de cultivadores de algas marinas que pasó de 76 integrantes a 30: casi un año después de que fallara una laguna de contención en la destilería de etanol de Universal Robina Corporation, las comunidades de la bahía de Bais, en Filipinas, aún buscan una recuperación duradera.
Contenido
- Una bahía dañada y medios de vida aún interrumpidos
- Cómo las aguas residuales dañaron la bahía
- Las restricciones afectaron a la pesca y el turismo
- Lo que prometió URC tras el colapso
- La causa de la rotura sigue siendo objeto de controversia
- Un arrecife superviviente ofrece una vía para la recuperación
- Nuevos daños aumentaron la preocupación por la contaminación persistente
- Una década de denuncias y procesos sin resolver
- Las familias quieren trabajo, no solo ayuda de emergencia
- Puntos clave
El vertido de octubre de 2025 llegó a 17 localidades costeras de Bais y Manjuyod, en Negros Oriental, según el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales (DENR, por sus siglas en inglés). Posteriormente, científicos documentaron una disminución del oxígeno, el deterioro de los pastos marinos y graves daños en los corales en algunas zonas de la bahía. Sin embargo, un arrecife más saludable, alejado de la laguna de aguas residuales, ofrece un posible punto de partida para la restauración.
Jonalyn Rentuaya, presidenta de la Asociación Unida de Productores de Algas Marinas de Alangilanan, en Manjuyod, recordó el colapso del 26 de octubre, cuando el agua cerca de la costa adquirió el color del té oscuro.
«Serían alrededor de las 7:00 de la mañana cuando se rompió el dique», dijo Rentuaya. «Quienes estaban en la costa corrieron de inmediato para ponerse a salvo porque parecía un maremoto. La presión era fuerte».
La ciudad de Bais calculó que se vertieron unos 255.000 metros cúbicos, equivalentes a 255 millones de litros. Su informe inicial situó el colapso el 24 de octubre, mientras que los testimonios de residentes y las descripciones posteriores lo fecharon el 26 de octubre.
Las familias recibieron ayudas de emergencia, la empresa anunció reparaciones y las agencias gubernamentales iniciaron medidas de aplicación de la ley y evaluaciones ambientales. Sin embargo, en octubre de 2026, los residentes afirmaron que sus ingresos y la confianza en la bahía no se habían recuperado. Ahora, su demanda va más allá de reparar un muro: quieren volver a trabajar con seguridad en el mar.
Cómo las aguas residuales dañaron la bahía
La destilería de URC transforma la melaza, un subproducto de la producción de azúcar, en etanol que se utiliza en la gasolina. La planta tiene una capacidad de producción declarada de 100.000 litros de etanol al día. El residuo líquido que queda tras la destilación se conoce como vinaza.
Las bacterias que descomponen la materia orgánica de esos residuos consumen el oxígeno disuelto en el agua de mar. Cuando los niveles de oxígeno bajan demasiado, los peces y otros animales acuáticos tienen dificultades para respirar y pueden asfixiarse. Científicos de la Universidad Silliman detectaron una fuerte reducción del oxígeno disuelto en 13 estaciones de monitoreo después del vertido.
La Oficina de Gestión Ambiental (EMB, por sus siglas en inglés) evaluó inicialmente que 382,3 hectáreas de zonas costeras y marinas habían resultado afectadas; científicos de la universidad trazaron la extensión de la columna de aguas residuales sobre entre 4.494 y 6.000 hectáreas durante la semana posterior al incidente. La primera cifra correspondía a la zona afectada en la evaluación inicial de la oficina, mientras que las cifras mayores describían la extensión trazada por los científicos.
La bahía de Bais se abre al estrecho de Tañón, entre Negros y Cebú. El estrecho fue declarado paisaje marino protegido en 1998 y abarca más de 5.000 kilómetros cuadrados. Sus manglares, arrecifes de coral y pastos marinos sustentan la pesca, mientras que sus aguas son hábitat de al menos 14 especies de ballenas y delfines.
Oceana advirtió que el vertido amenazaba el movimiento de nutrientes en el ecosistema, las relaciones alimentarias entre las especies y los hábitats del lecho marino. Para las familias costeras, esos procesos ecológicos tienen consecuencias directas: el daño a las zonas de reproducción y alimentación puede reducir la cantidad de peces disponibles y los lugares donde la vida marina puede recuperarse.
Las restricciones afectaron a la pesca y el turismo
La ciudad de Bais suspendió las actividades turísticas el 28 de octubre, entre ellas la observación de delfines y la natación. Las autoridades también suspendieron las actividades turísticas en el banco de arena de Manjuyod, una importante atracción local a la que llegaron las aguas contaminadas.
La Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos recomendó no pescar ni consumir productos acuáticos de las zonas afectadas. La advertencia incluía peces, crustáceos y algas marinas, lo que interrumpió tanto el suministro de alimentos para los hogares como la venta habitual de productos que generaban ingresos.
Maria Dorica Naz-Hipe, subdirectora de la Oficina de Gestión Ambiental del DENR, dijo el 3 de noviembre de 2025 que al menos 3.000 pescadores y productores de 17 localidades habían resultado afectados. Afirmó que URC tendría que indemnizar a los afectados y pagar sanciones por los daños al paisaje marino protegido.
Los cultivadores de algas marinas afrontaron una pérdida especialmente inmediata. Sus cultivos murieron en las líneas de cultivo, y se perdió una cosecha que ya habían dedicado tiempo a cuidar. La asociación de Rentuaya perdió posteriormente a 46 de sus 76 integrantes originales, una disminución de alrededor del 61%. Según dijo, algunos buscaron trabajo en otros lugares, incluso en Manila.
Lo que prometió URC tras el colapso
La comunicación de URC a la bolsa del 3 de noviembre de 2025 confirmó una orden de cese y desistimiento del DENR fechada el 27 de octubre, la recepción de una notificación de infracción el 28 de octubre y una reunión técnica el 29 de octubre. La empresa dijo que había detenido temporalmente las operaciones de la destilería.
URC informó que 127 trabajadores, con el apoyo de 20 miembros de la Guardia Costera de Filipinas, estaban reparando el tramo colapsado de la laguna. La empresa indicó que las obras estaban completadas en un 60% y que inicialmente preveía terminarlas el 4 de noviembre. Según dijo, el nuevo dique se reforzaría con neumáticos de caucho y grandes rocas.
Posteriormente, la empresa aplazó la fecha prevista al 14 de noviembre, después de que el tifón Tino retrasara las obras y se llevaran a cabo refuerzos adicionales. En abril de 2026, la Universidad Silliman informó que la destilería había reanudado sus operaciones.
URC también describió la coordinación con el DENR y otras agencias en materia de contención, limpieza y recuperación marina. En su comunicación, la empresa se comprometió con los hogares afectados:
«La empresa ha estado atendiendo las necesidades de las familias afectadas por el vertido y seguirá haciéndolo hasta que la situación vuelva a la normalidad».
El relato de Rentuaya sobre la ayuda fue mucho más limitado. Las familias recibieron 5.000 pesos filipinos y, posteriormente, 2.000 pesos, para un total de 7.000 pesos por hogar. El gobierno provincial confirmó el pago inicial.
Rentuaya dijo que la ayuda se interrumpió después:
«Eso fue todo. No volvimos a saber de ellos».
La causa de la rotura sigue siendo objeto de controversia
URC atribuyó el colapso a los daños causados por un terremoto, agravados por la lluvia. En su comunicación del 3 de noviembre, describió la causa como «grietas provocadas por el terremoto, agravadas por las inesperadas lluvias intensas y continuas de los últimos días».
URC y la EMB también señalaron que, según informes internos, aparecieron grietas tras el terremoto de magnitud 6,9 cerca de Cebú, el 30 de septiembre, y el de magnitud 7,4 en Davao Oriental, el 10 de octubre. Dijeron que las lluvias intensas que comenzaron el 25 de octubre agravaron las grietas.
El Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología registró seis terremotos en los alrededores de Negros durante la semana del vertido. Un sismo de magnitud 2,8 se produjo en el mar, frente a Sipalay, alrededor de la 1:44 de la madrugada del 26 de octubre, a más de 100 kilómetros de la destilería. El terremoto del 30 de septiembre tuvo su epicentro a más de 300 kilómetros al noreste de la planta; en Dumaguete y Sibulan se registró una sacudida débil, de intensidad III.
Los registros meteorológicos citados por los residentes incluían la depresión tropical Salome, que afectó a Negros los días 22 y 23 de octubre. La Administración de Servicios Atmosféricos, Geofísicos y Astronómicos de Filipinas registró 68,1 milímetros de lluvia en su estación de La Carlota durante el paso de Salome. La depresión se había disipado para el 26 de octubre.
Biboy Vergara, presidente de la Asociación de Pescadores de Bais por una Acuicultura Marina Responsable, dijo que la laguna debería haber contado con medidas de protección frente a presiones de ese tipo:
«Debería haber habido controles».
Un arrecife superviviente ofrece una vía para la recuperación
El Instituto de Ciencias Ambientales y Marinas de la Universidad Silliman realizó un estudio del Santuario Marino de Capiñahan el 13 de abril de 2026, junto con el equipo del estrecho de Tañón del DENR, la Guardia Costera de Filipinas y el Bantay Dagat, o patrulla marítima, de la ciudad de Bais.
La evaluación marina de abril de la universidad describió un arrecife de coral de unas 54 hectáreas en la entrada de la bahía norte de Bais. Aunque el santuario se encuentra a unos 7 u 8 kilómetros de la laguna de aguas residuales de URC, estaba dentro de la zona afectada.
Un estudio preliminar mediante arrastre de manta, en el que se remolca a observadores por el agua para inspeccionar amplias zonas de hábitat, determinó que el arrecife se encontraba en general saludable e intacto. Los investigadores también observaron escombros que se habían consolidado y cubierto de coral. Integrantes locales del Bantay Dagat atribuyeron parte de las alteraciones anteriores al tifón Odette, en diciembre de 2021.
La doctora Aileen Maypa, directora del instituto y líder del estudio, dijo que el arrecife superviviente podría ayudar a recuperar las zonas dañadas:
«Tenemos la esperanza de que este arrecife pueda servir como fuente de larvas y ayudar a repoblar las zonas afectadas de la bahía, favoreciendo la recuperación de los arrecifes dañados».
Las larvas de coral son corales jóvenes diminutos que pueden desplazarse por el agua antes de asentarse y crecer. Por ello, un arrecife saludable puede aportar vida nueva a los hábitats dañados cercanos.
La universidad también informó que en abril se observó una decoloración del agua cerca de la laguna de aguas residuales, lo que indicaba que el vertido quizá no se había contenido por completo. El estado del santuario contrastaba con el grave deterioro de los hábitats más próximos al punto de descarga.
Nuevos daños aumentaron la preocupación por la contaminación persistente
Científicos que examinaron algunas zonas de la bahía de Bais unos nueve meses después del vertido encontraron que casi el 70% de los corales estaba muerto en esos lugares. Los pastos marinos de toda la zona norte de Bais seguían deteriorándose. Esos hallazgos describían partes dañadas de la bahía, mientras que las observaciones de abril sobre un arrecife más saludable correspondían al santuario de Capiñahan, más alejado de la laguna.
En mayo de 2026 se produjo otra mortandad de peces. Maypa, quien dirigió la evaluación ambiental, vinculó la recurrencia con la preocupación por una nueva descarga. En declaraciones del 7 de julio, dijo:
«Si volvió a producirse una mortandad de peces, entonces debe de haber habido otro vertido».
El Informe de Sostenibilidad de URC de 2025, publicado el 4 de octubre de 2026, incluyó el incidente con las aguas residuales en la declaración de la Iniciativa de Reporte Global sobre derrames importantes. La empresa dijo que había «atendido rápidamente el asunto mediante la aplicación de medidas correctivas y el refuerzo de los controles operativos para garantizar el cumplimiento, minimizar los efectos ambientales y proteger a las comunidades anfitrionas».
Los residentes siguieron pidiendo medidas visibles de prevención y restauración. Vergara dijo que los pescadores aún no habían visto programas concretos de URC y las agencias gubernamentales que les dieran confianza en que se evitaría otro vertido.
Una década de denuncias y procesos sin resolver
Los residentes remontan sus preocupaciones a 2015, cuando comenzó a operar la destilería. En junio de ese año, el DENR constató que el oxígeno disuelto había bajado a cero y atribuyó una mortandad de peces a las aguas residuales sin tratar de la planta. En agosto se suspendieron las operaciones, pero después se autorizó su reanudación con medidas de mitigación y una multa de 350.000 pesos.
El alcalde de Bais, Luigi Marcel Goñi, reconoció esos antecedentes en noviembre de 2025 y dijo:
«Esto se ha repetido durante varios años».
Tras el vertido de 2025, el DENR anunció que revisaría el Certificado de Cumplimiento Ambiental de la empresa y otros permisos, además de evaluar posibles procedimientos administrativos, civiles y penales. La Oficina de Gestión de la Biodiversidad tenía previsto calcular el valor económico de los daños ambientales y evaluar los efectos duraderos en el paisaje marino protegido.
Los principales hitos de la respuesta y la evaluación se extendieron a lo largo de un año:
- Del 27 al 30 de octubre de 2025: el DENR emitió su orden provisional de suspensión, se celebró una reunión técnica y Bais quedó bajo estado de calamidad.
- 21 de noviembre de 2025: el DENR acusó a la destilería de infringir la Ley de 2018 sobre el Sistema Nacional Integrado de Áreas Protegidas Ampliadas, que reforzó la protección de las zonas designadas.
- 13 de abril de 2026: el estudio conjunto examinó el Santuario Marino de Capiñahan y registró una decoloración cerca de la laguna de aguas residuales.
- De mayo a julio de 2026: otra mortandad de peces y evaluaciones posteriores de los hábitats renovaron la preocupación por el estado de la bahía.
- Octubre de 2026: los líderes comunitarios seguían pidiendo compromisos de restauración y una respuesta a una propuesta para recuperar los medios de vida.
En octubre de 2026, ningún caso se había resuelto. No se había fijado una fecha para un fallo definitivo, un acuerdo completo de indemnización ni la finalización de la restauración de la bahía.
Las familias quieren trabajo, no solo ayuda de emergencia
Vergara dijo que posteriormente URC se puso en contacto con su asociación para rehabilitar la zona norte de la bahía de Bais y pidió una propuesta de proyecto. Tras consultar a sus integrantes, presentó un programa de cultivo de algas marinas por valor de 3,2 millones de pesos para 10 asociaciones, con 10 beneficiarios en cada una.
La propuesta abarcaría a 100 personas, lo que equivaldría a un presupuesto de 32.000 pesos por beneficiario previsto si se repartiera en partes iguales. Vergara dijo que la había presentado unas dos semanas antes del 7 de octubre de 2026 y que hasta esa fecha no había recibido respuesta.
Los residentes afectados también formaron la Asociación de Pescadores de Manjuyod-Bais. En noviembre de 2025, se preparaban para solicitar un recurso de kalikasan, una medida judicial para proteger el derecho constitucional a un medio ambiente saludable.
Karl James Villarmea, profesor asociado de teología en la Universidad Silliman y uno de los principales coordinadores de la coalición, dijo que los grupos juveniles y las organizaciones de la sociedad civil habían ampliado el apoyo. Relacionó el estado de la bahía con el suministro de alimentos:
«Todavía no se percibe, pero también es una cuestión de seguridad alimentaria. Nuestros productos del mar provienen de Bais».
Rentuaya quiere reconstruir un medio de vida que permita a sus hijos terminar sus estudios junto a una bahía llena de vida. Su petición expresa en términos sencillos el objetivo de la recuperación:
«Sigo teniendo la esperanza de que podamos rehabilitar el mar y recuperar lo que se perdió. Tenemos las manos y queremos volver a trabajar en el mar».
Puntos clave
- Unos 255 millones de litros de aguas residuales llegaron a la bahía de Bais en octubre de 2025 y afectaron a 17 localidades y al menos a 3.000 pescadores y productores.
- Los científicos registraron una disminución del oxígeno y graves daños en los hábitats, mientras que el Santuario Marino de Capiñahan conservó un arrecife generalmente saludable que podría contribuir a la recuperación.
- URC atribuyó el fallo de la laguna a los daños causados por un terremoto y las lluvias intensas, anunció reparaciones y posteriormente reanudó sus operaciones.
- Las familias afectadas recibieron pagos por un total de 7.000 pesos cada una; los líderes comunitarios siguieron reclamando apoyo para sus medios de vida y una restauración duradera.
- En octubre de 2026, los procesos legales seguían sin resolverse y los residentes aún pedían garantías fiables para evitar otro vertido.
