Reservan 180 millones de yenes para investigar el uso del fármaco
El Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón estudia investigar en seis sanatorios nacionales para personas con lepra el uso de Koha, un fármaco experimental desarrollado por el antiguo Ejército japonés y administrado a los residentes durante la Segunda Guerra Mundial y después de ella. El Gobierno ha reservado 180 millones de yenes en el presupuesto del año fiscal 2026 para esta labor.
Contenido
- Reservan 180 millones de yenes para investigar el uso del fármaco
- Las pruebas van más allá de una sola institución
- Cómo un proyecto de investigación militar llegó a los residentes
- Qué concluyó la investigación de Kikuchi-Keifuen
- Un residente recuerda la presión para tragarse las tabletas
- Por qué la investigación planteó preocupaciones sobre los derechos humanos
- Registros antiguos muestran interrupciones frecuentes del tratamiento
- Conservar los registros y escuchar a los residentes de edad avanzada
- De los ensayos durante la guerra a una investigación más amplia
- Claves
La investigación propuesta ampliaría el examen más allá de Kikuchi-Keifuen, en la prefectura de Kumamoto, donde una investigación concluyó que al menos 472 residentes, incluidos niños de apenas seis años, recibieron el fármaco entre diciembre de 1942 y 1947. Nueve residentes murieron durante esos ensayos y los investigadores sospecharon que Koha causó dos de las muertes.
Un funcionario del ministerio dio a conocer los planes el 9 de noviembre; la investigación propuesta se informó el 10 de noviembre de 2026. Aún no se han decidido cuáles serán las seis instituciones ni cuándo comenzará el trabajo. Una vez concluidos los preparativos, los investigadores examinarían los archivos de cada institución, excepto los de Kikuchi-Keifuen, que ya realizó su propia investigación.
Las cuestiones centrales son hasta qué punto se utilizó el fármaco, qué les ocurrió a quienes lo recibieron y por qué continuó el tratamiento pese a las enfermedades graves y las muertes. La investigación anterior también examinó si los residentes, confinados en las instituciones y dependientes de sus médicos, tenían una posibilidad real de negarse.
Las pruebas van más allá de una sola institución
Los registros ya han confirmado que Koha se utilizó en otros cinco sanatorios nacionales, además de Kikuchi-Keifuen: National Suruga, en la prefectura de Shizuoka; Oshima-Seishoen, en Takamatsu; Tama-Zenshoen, en Tokio; Nagashima-Aiseien, en la prefectura de Okayama, y Hoshizuka-Keiaien, en la prefectura de Kagoshima.
Estos hallazgos surgieron de consultas a los otros 12 sanatorios nacionales, además de Kikuchi-Keifuen. Se encontraron pruebas en historias clínicas, una revista institucional, una revista de una asociación de residentes y una publicación médica de 1947. En conjunto, muestran que el uso del fármaco llegó a varias regiones de Japón.
Los cinco centros ya identificados ofrecen un punto de partida para la investigación propuesta. El alcance final dependerá de cuáles seis instituciones seleccione el ministerio y de cuánta documentación se conserve en cada una.
Cómo un proyecto de investigación militar llegó a los residentes
Koha estaba compuesto por criptocianina, un colorante fotosensible, es decir, una sustancia que reacciona a la luz. El fármaco surgió de investigaciones sobre sustancias sensibilizadoras empleadas en fotografía. Al antiguo Ejército Imperial japonés le interesaba saber si podía servir para tratar la congelación y las quemaduras durante operaciones militares en regiones frías.
El Ejército encargó a la Universidad Médica de Kumamoto, hoy Facultad de Medicina de la Universidad de Kumamoto, investigar sus posibles usos. Tras obtener resultados aparentemente favorables en pacientes con tuberculosis, los investigadores consideraron probarlo contra la lepra, también llamada enfermedad de Hansen. Las bacterias responsables de ambas enfermedades están emparentadas, lo que ayuda a explicar el interés de los investigadores.
En Kikuchi-Keifuen, su entonces director, Matsuki Miyazaki, se sumó a la investigación y comenzó a administrar Koha a los residentes en diciembre de 1942. El trabajo fue encargado por el 7.º Centro de Investigación del Cuartel General Técnico del Ejército. Al principio, los experimentos involucraron a cerca de un tercio de los residentes del sanatorio.
El tratamiento continuó después de la rendición de Japón en 1945. En Kikuchi-Keifuen, los ensayos se prolongaron hasta 1947, mientras que los registros de Oshima-Seishoen documentan la administración del fármaco entre 1944 y 1946. Por tanto, la investigación propuesta abarca tanto la investigación militar durante la guerra como las decisiones médicas tomadas después de ella.
Qué concluyó la investigación de Kikuchi-Keifuen
Kikuchi-Keifuen publicó su informe de investigación el 24 de junio de 2024, después de que sus archivos históricos empezaran a clasificar materiales relacionados en 2022 y de que la asociación de residentes solicitara un examen detallado. Los investigadores identificaron a al menos 472 personas que recibieron Koha.
Los médicos utilizaron varios métodos: polvos y tabletas, inyecciones en los músculos o las venas, administración mediante una sonda en la vejiga y aplicación sobre la membrana que recubre parte del ojo. Las dosis individuales oscilaron entre 0,1 y 120 miligramos, y los intervalos variaban de una vez al día a una vez por semana.
Los residentes sufrieron fatiga, náuseas, erupciones y parestesia, una sensación anormal como hormigueo o entumecimiento. El informe cuestionó la justificación médica de los experimentos y concluyó que los residentes recibieron explicaciones insuficientes cuando su salud empeoró. También señaló que no se les proporcionó un tratamiento adecuado ni compensación por los efectos secundarios.
Los dos fallecimientos que se sospecha estuvieron relacionados con Koha correspondían a hombres de 37 y 29 años. El mayor sufrió mareos, dolores de cabeza cada vez más intensos y vómitos después de las inyecciones; murió 34 días después de comenzar el tratamiento. El tratamiento del más joven se suspendió después de unos cuatro meses y medio debido a un letargo intenso; murió aproximadamente dos semanas después.
Un residente recuerda la presión para tragarse las tabletas
Tsuneji Matsumoto, residente de Oshima-Seishoen, que tenía 93 años cuando contó su experiencia, ingresó en la institución en julio de 1942. Recordó que, hacia principios de 1944, un médico les dijo a él y a otros residentes jóvenes que recibirían un nuevo medicamento contra la lepra.
Matsumoto recordó que tomaba una tableta delgada y plana una vez al día antes del mediodía. Después, se sentía aturdido y su vista empeoraba. Recordó que avanzaba a gatas por los pasillos y decía que no podía ver, hasta que lo hospitalizaron. Otros residentes tuvieron fiebre o heridas que se infectaron, y una mujer perdió el cabello.
Según Matsumoto, un médico respondió a las quejas presentando las reacciones adversas como una señal de que el tratamiento estaba funcionando:
Está funcionando porque usted está teniendo una reacción
Algunos residentes escondían las tabletas debajo de la lengua y las escupían después. Matsumoto dijo que, con el tiempo, el personal de enfermería empezó a comprobar que cada tableta se hubiera tragado. Recordó que el tratamiento duró entre seis meses y un año y que luego se interrumpió de manera repentina, sin explicación.
Su relato muestra lo difícil que podía ser negarse en la vida cotidiana: los residentes que intentaban evitar el medicamento quedaban sometidos a una supervisión más estricta.
Por qué la investigación planteó preocupaciones sobre los derechos humanos
El informe de Kikuchi-Keifuen concluyó que no se respetaron los derechos humanos de los residentes. No podían vivir fuera de la institución y estaban aislados de la sociedad. Los médicos que dirigían los experimentos también tenían autoridad sobre el lugar donde vivían los residentes.
En esas condiciones, era difícil rechazar el tratamiento o hablar abiertamente sobre sus efectos. Para que el consentimiento sea real, la persona debe entender lo que se le propone y poder decir que no. El informe describió a residentes cuya dependencia de la institución limitaba considerablemente esa posibilidad.
Los residentes comenzaron a resistirse a los ensayos en 1943, pero los experimentos continuaron hasta 1947. Un hombre, que tenía 97 años cuando su testimonio apareció en una revista del sanatorio citada por la investigación, describió un fuerte dolor de estómago después de empezar a tomar el fármaco y contó que cada día lo llamaban al despacho del director para que tomara las pastillas bajo observación.
Shinzo Izumi, un médico que ha trabajado en un sanatorio para personas con lepra, describió los hallazgos en términos contundentes:
Fue una grave violación de los derechos humanos
La investigación señaló que su objetivo era aprender de la historia y mejorar las prácticas actuales, no exigir responsabilidades legales a las personas involucradas.
Registros antiguos muestran interrupciones frecuentes del tratamiento
Un número de 1947 de una revista de dermatología y venereología, conservado en el Museo Nacional de la Enfermedad de Hansen, contiene relatos sobre el uso de Koha en Tama-Zenshoen y Oshima-Seishoen. Estos registros de la época aportan datos numéricos que complementan las investigaciones institucionales posteriores y los recuerdos de los residentes.
En Tama-Zenshoen, el director informó de 175 casos. El tratamiento se interrumpió en un plazo de tres meses en 72 casos, mientras que en 103 continuó entre cuatro y ocho meses. En 57 casos fue necesario suspenderlo porque empeoró el estado general de salud del residente.
Esos 57 casos representan cerca del 33 % de los 175 descritos, es decir, aproximadamente uno de cada tres. La cifra permite medir de forma concreta la frecuencia con que el empeoramiento de la salud interrumpía el tratamiento en esa institución.
En Oshima-Seishoen, el director informó de que administró Koha a 180 personas entre 1944 y 1946 y reconoció numerosos efectos secundarios, que disminuyeron cuando se suspendió el fármaco. Los registros de Nagashima-Aiseien y Hoshizuka-Keiaien aportan más pruebas de su uso, aunque no ofrecen cifras equivalentes sobre el total de pacientes.
Considerados en conjunto, los registros describen un patrón más amplio: administración en varias instituciones, efectos adversos reiterados y decisiones sobre si continuar o suspender el tratamiento.
Conservar los registros y escuchar a los residentes de edad avanzada
National Suruga está revisando las historias clínicas de los 998 residentes incluidos en su examen para determinar cómo se utilizó Koha. Su director, Shinichi Kitajima, dijo que se habían encontrado pruebas en registros posteriores a la guerra. El personal sujeto a confidencialidad estaba revisando los expedientes uno por uno.
Kitajima describió tanto la magnitud del trabajo como la necesidad de proteger el registro histórico:
Es posible que salgan a la luz otros hechos desconocidos. Tenemos que establecer normas para conservar las historias clínicas y los documentos
Otros centros también han tenido que revisar grandes volúmenes de registros y están considerando cómo organizar sus investigaciones. Las historias clínicas pueden ayudar a determinar quién recibió el fármaco, cuándo se administraron las dosis, qué síntomas aparecieron después y por qué terminó el tratamiento. Los representantes de los residentes también han pedido que los investigadores examinen los certificados de defunción.
En mayo de 2025, el Ministerio de Salud contabilizó 639 residentes en los sanatorios nacionales, con una edad promedio de 88,8 años. Estas cifras hacen urgente registrar los recuerdos personales junto con el trabajo documental. Los residentes pueden describir presiones, dolores y conversaciones que quizá nunca quedaron anotados en una historia clínica.
De los ensayos durante la guerra a una investigación más amplia
La historia que se investiga ahora abarca desde la investigación militar durante la Segunda Guerra Mundial hasta la investigación que propone el Gobierno, más de ocho décadas después. Varias fechas marcan la evolución del caso:
- Diciembre de 1942: comienzan los ensayos de Koha en Kikuchi-Keifuen bajo la dirección de Matsuki Miyazaki.
- 1943: los residentes de Kikuchi-Keifuen empiezan a resistirse a los ensayos.
- De 1944 a 1946: los registros de Oshima-Seishoen documentan la administración de Koha a 180 personas.
- 1947: terminan los ensayos en Kikuchi-Keifuen; una revista médica publica relatos de Tama-Zenshoen y Oshima-Seishoen.
- 2022: el trabajo con los materiales de los archivos históricos de Kikuchi-Keifuen vuelve a centrar la atención en los experimentos.
- 24 de junio de 2024: Kikuchi-Keifuen publica su informe de investigación.
- Noviembre de 2026: se hacen públicos los planes del ministerio para investigar otros seis sanatorios.
Akira Ota, representante de la asociación de residentes de Kikuchi-Keifuen, ha pedido que se realicen investigaciones en todo el país y que se examinen más historias clínicas y certificados de defunción. También ha solicitado que los hallazgos se hagan públicos y se conserven para las generaciones futuras.
La investigación nacional propuesta conectaría hallazgos que ahora están dispersos entre distintas instituciones. Para los residentes y sus familias, su tarea más concreta es establecer un relato más completo de quiénes recibieron Koha, qué daños sufrieron y qué decisiones tomaron las personas responsables de su atención.
Claves
- Japón ha reservado 180 millones de yenes en el presupuesto del año fiscal 2026 para una investigación propuesta sobre Koha en seis sanatorios nacionales para personas con lepra.
- La investigación anterior de Kikuchi-Keifuen identificó a al menos 472 personas que recibieron el fármaco, incluidos niños de apenas seis años.
- Nueve residentes murieron durante esos ensayos; los investigadores sospecharon que Koha causó dos muertes.
- Los registros confirman que el fármaco se administró en otros cinco sanatorios nacionales y documentan efectos secundarios graves e interrupciones del tratamiento.
- La investigación anterior concluyó que el confinamiento y la dependencia de los médicos dejaban a los residentes con pocas posibilidades de negarse.
- Conservar las historias clínicas y registrar las experiencias de los residentes de edad avanzada es fundamental para esclarecer lo ocurrido.
