Un viaje estacional atrae la atención en Sri Lanka
Miles de mariposas amarillas y blancas que se desplazan por Colombo, Galle y Ratnapura han hecho visible para el público un ciclo natural conocido. Una investigación publicada en 2024 ofrece una explicación reveladora de estos viajes: las observaciones en 60 lugares identificaron tres direcciones migratorias principales, incluida una ruta que va del sureste de Sri Lanka hacia el noroeste.
Contenido
- Un viaje estacional atrae la atención en Sri Lanka
- Por qué la lluvia hace que las mariposas surquen el cielo
- Qué registraron los investigadores en 60 lugares
- Cuánto podría durar el viaje de Kumana
- Por qué son importantes ciertos árboles y plantas al borde de las carreteras
- Por qué Sri Pada forma parte de esta historia
- Algunas mariposas también cruzan el mar
- El tiempo influye en el vuelo, pero las afirmaciones sobre desastres carecen de base científica
- Por qué un enjambre espectacular puede coexistir con un declive más prolongado
- Los jardines y la restauración del hábitat pueden ayudar
- Puntos clave
El estudio, en el que participó el profesor Kapila Dissanayake, de la Universidad de Sabaragamuwa, calculó que las mariposas albatros migratorias vuelan a unos 11 kilómetros por hora. A esa velocidad, recorrer los aproximadamente 280 kilómetros entre los parques nacionales de Kumana y Wilpattu podría tomar varios días, según las paradas para alimentarse y las condiciones meteorológicas.
Los videos y las fotografías de los desplazamientos más recientes han suscitado preguntas sobre el destino de las mariposas, si viajan hacia Sri Pada y si su aparición anuncia un tiempo peligroso. Los especialistas en mariposas explican este espectáculo por las lluvias estacionales, el crecimiento de nuevas plantas y el aumento de la reproducción.
Entre las especies asociadas con estos desplazamientos están la emigrante limón, la emigrante moteada, la albatros menor y la albatros común. Sus viajes conectan lugares donde las orugas pueden alimentarse, los adultos pueden encontrar néctar y las hembras pueden poner huevos.
Por qué la lluvia hace que las mariposas surquen el cielo
Los desplazamientos de mariposas en Sri Lanka están estrechamente vinculados a los monzones y a los períodos entre ellos. Un estudio de campo del Departamento de Zoología de la Universidad de Peradeniya identificó un período migratorio principal entre octubre y diciembre, y otro desplazamiento menor durante marzo y abril.
La lluvia estimula a las plantas a producir hojas tiernas. Estas alimentan a las orugas, que más adelante se convierten en mariposas adultas. Cuando abundan las plantas adecuadas, más mariposas pueden sobrevivir y reproducirse, lo que genera las grandes cantidades que la gente ve cruzar carreteras, jardines y ciudades.
El especialista en mariposas Himesh Jayasinghe ha explicado que las lluvias del suroeste, del noreste y las lluvias estacionales intermedias contribuyen a desencadenar este ciclo reproductivo. A medida que aumenta la cantidad de mariposas, crece la competencia por encontrar lugares adecuados donde poner huevos. Desplazarse les permite buscar vegetación nueva en otros sitios, y los vientos contribuyen a definir su rumbo.
La expresidenta de la Sociedad para la Conservación de las Mariposas de Sri Lanka describió cómo la lluvia hace que broten plantas de thora en zonas secas como Anuradhapura y Polonnaruwa. Las mariposas emigrante limón y emigrante moteada utilizan estas plantas para reproducirse. También contó que había visto a ejemplares de ambas especies volar de este a oeste por Borella, en Colombo.
Qué registraron los investigadores en 60 lugares
La investigación, publicada en 2024 en la revista científica Taprobanica, examinó los desplazamientos de las mariposas albatros observados entre el 6 de marzo y el 1 de abril de 2023. Los observadores registraron la dirección del vuelo y el promedio de mariposas que pasaban por cada lugar por minuto.
Lakshman Kumara, secretario del Grupo de Conservación e Investigación de Mariposas de Sri Lanka, describió los avistamientos que impulsaron el esfuerzo coordinado:
«Observamos por primera vez un gran grupo de mariposas que se agolpaban sobre Talawakele y Kandy el 6 de marzo de 2023».
La información recopilada en 60 lugares reveló tres direcciones principales: del sureste al noroeste, de este a oeste en el norte de Sri Lanka y de norte a sur en el este. En Kebiliththa, en el Parque Nacional de Kumana, se observaron varios cientos de mariposas albatros que volaban hacia el noroeste, lo que sugiere que los alrededores podrían ser un lugar de reproducción.
La investigación y las observaciones anteriores ofrecen una cronología que ayuda a comprender el espectáculo reciente:
- 1949: el especialista en mariposas L.G.O. Woodhouse registró 69 especies que participaban en la migración.
- 17 de noviembre de 2019: algunos relatos describieron un auge de la población de mariposas, entre ellas emigrantes limón en los alrededores de Thanamalwila y ejemplares avistados en Colombo.
- Del 6 de marzo al 1 de abril de 2023: los observadores recopilaron los registros utilizados para trazar las direcciones de migración de las albatros en 60 lugares.
- 2024: el estudio sobre la migración se publicó en Taprobanica.
Cuánto podría durar el viaje de Kumana
Los investigadores calcularon la velocidad de vuelo cronometrando cuánto tardaban 10 mariposas individuales en recorrer 10 metros en cada lugar de observación. El promedio, de unos 11 kilómetros por hora, permitió calcular cuánto podría durar el viaje entre Kumana y Wilpattu.
La distancia directa a través de las montañas centrales es de aproximadamente 280 kilómetros. Una mariposa que volara ocho horas, de las 8 de la mañana a las 4 de la tarde, a la velocidad promedio estimada recorrería 88 kilómetros en un día. Dividir 280 entre 88 equivale a algo más de tres días de viaje.
Según los investigadores, las paradas para alimentarse, los vientos en contra y otras condiciones meteorológicas adversas prolongarían el viaje a cuatro días o más. La descripción, repetida con frecuencia, de un viaje de tres a cuatro días se basa en este cálculo, y no en el seguimiento continuo de una mariposa individual entre los dos parques.
El viento y la vegetación también ayudan a explicar por qué la gente ve mariposas que viajan en direcciones distintas según la zona de la isla. La ruta hacia el noroeste fue uno de los principales hallazgos, junto con las otras dos direcciones registradas durante el estudio.
Por qué son importantes ciertos árboles y plantas al borde de las carreteras
Las mariposas necesitan algo más que flores. Los ejemplares adultos suelen beber néctar, mientras que las orugas necesitan las hojas de determinadas plantas hospederas. Una planta hospedera es aquella donde una mariposa pone sus huevos y de cuyas hojas pueden alimentarse las orugas.
Las mariposas albatros utilizan árboles weera, identificados como Drypetes sepiaria. Las mariposas emigrantes utilizan plantas como el thora y el ehela. La disponibilidad de estas plantas contribuye a determinar dónde puede desarrollarse la siguiente generación.
Rajika Gamage, autor de una guía sobre mariposas e investigador ambiental, ha relacionado la disminución de la mariposa emigrante moteada con la pérdida de plantas de thora, entre ellas Cassia tora y especies afines. Antes, estas plantas crecían con frecuencia al borde de las carreteras y en espacios abiertos, y ofrecían lugares de reproducción cerca de las zonas habitadas.
Las lluvias conocidas localmente como Beli Thora Wessa favorecen el crecimiento de la vegetación asociada al ciclo migratorio. Cuando las plantas adecuadas producen hojas nuevas, las mariposas encuentran oportunidades para reproducirse. Cuando esas plantas desaparecen, un lugar con abundantes flores puede seguir ofreciendo poco alimento para las orugas.
Gamage también ha señalado que los árboles weera y ehela siguen presentes en muchos lugares, incluidas las zonas ajardinadas. Por eso, la situación de las distintas especies de mariposas puede variar según las plantas que sobrevivan en su entorno.
Por qué Sri Pada forma parte de esta historia
Sri Pada, también conocido como Adam's Peak y Samanala Kanda, o la Montaña de las Mariposas, tiene una larga relación con las mariposas migratorias. Los avistamientos históricos en los alrededores de la montaña, entre diciembre y marzo, coincidían con la temporada de peregrinación, lo que contribuyó a vincular los desplazamientos de mariposas con la tradición religiosa.
Algunas mariposas se reúnen en lugares elevados como Sri Pada y Kirigalpoththa para encontrar pareja. Los científicos llaman a este comportamiento «cumbreo». Una cima actúa como punto de encuentro donde las mariposas tienen más posibilidades de encontrar una pareja reproductiva.
Dissanayake ha sugerido que las especies asociadas históricamente con los viajes hacia Sri Pada podrían ser distintas de las que predominan en las observaciones recientes de albatros, y que sus poblaciones podrían haber disminuido. Las observaciones de 2023 trazaron principalmente desplazamientos hacia el noroeste, mientras que naturalistas de épocas anteriores también describieron mariposas que volaban hacia la montaña y ascendían por ella.
El calendario estacional también varía según las descripciones. El estudio de campo de la Universidad de Peradeniya identificó períodos de mayor actividad entre octubre y diciembre, y entre marzo y abril; Gamage ha descrito un período de desplazamiento más amplio, de diciembre a mayo, entre las zonas secas del norte y del sur. Los relatos históricos recordaban nubes de mariposas especialmente visibles entre febrero y abril. La especie, el lugar y el período de observación son factores importantes al describir la migración.
Algunas mariposas también cruzan el mar
La expresidenta de la Sociedad para la Conservación de las Mariposas describió los desplazamientos recientes de mariposas amarillas y blancas como una migración dentro de Sri Lanka. La isla también está situada en rutas utilizadas por otras mariposas que viajan sobre el mar.
Se ha registrado a mariposas rosa carmesí que cruzan el golfo de Mannar desde Dhanushkodi, en India, hacia Mannar, en Sri Lanka. Estos desplazamientos se han asociado con los vientos monzónicos y el aumento de la población después de que la lluvia pone fin a un período seco.
El especialista en mariposas Michael van der Poorten también ha descrito desplazamientos desde Mannar hacia el oeste, mar adentro, y desde Trincomalee hacia el este, también mar adentro. Estas observaciones muestran la variedad de direcciones que pueden seguir las mariposas en torno a las costas de la isla.
La composición de especies puede variar mucho de un lugar a otro. Durante el auge de noviembre de 2019, Gamage calculó que las emigrantes limón constituían alrededor del 70 % de las mariposas que observaba en los alrededores de Thanamalwila. Esa estimación local ofrece una imagen útil de un episodio, pero los relatos sobre los avistamientos más recientes no han publicado un recuento comparable.
El tiempo influye en el vuelo, pero las afirmaciones sobre desastres carecen de base científica
Las mariposas responden a la presión atmosférica, la humedad, la temperatura y el viento. Un cambio en los vientos monzónicos puede alterar la dirección de su viaje, mientras que la lluvia modifica las plantas disponibles para la reproducción y la alimentación.
En las redes sociales, algunas especulaciones han relacionado los enjambres recientes con la posibilidad de un ciclón u otro desastre natural. Las predicciones de desastres basadas en migraciones masivas de mariposas carecen de una base científica establecida. La explicación ecológica se centra en la lluvia, el aumento de la población, el alimento y los lugares de reproducción.
Esta coincidencia puede prestarse a confusión. La transición entre los monzones trae cambios en los vientos y las lluvias, y durante períodos de inestabilidad estacional también pueden formarse ciclones. Las mariposas están activas en ese mismo entorno cambiante y responden a las condiciones que afectan su supervivencia.
Para los residentes que ven pasar corrientes de mariposas frente a sus casas, la explicación inmediata es un desplazamiento estacional de animales que buscan condiciones adecuadas. Para tomar decisiones ante condiciones meteorológicas peligrosas, deben consultarse los pronósticos meteorológicos y las alertas oficiales.
Por qué un enjambre espectacular puede coexistir con un declive más prolongado
Gamage y otros especialistas en mariposas describen un descenso tanto en la cantidad de ejemplares migratorios como en la variedad de especies que participan, en comparación con décadas anteriores. Los relatos históricos recordaban grandes nubes de mariposas que se hicieron mucho menos visibles hacia mediados de la década de 1980; entre las causas identificadas están la deforestación y la contaminación.
La irregularidad de las lluvias supone otro riesgo. Si los huevos eclosionan antes de que las plantas hospederas hayan producido suficientes hojas adecuadas, las orugas pueden quedarse sin alimento. El cambio climático puede alterar la sincronía entre las lluvias, el crecimiento de las plantas y la reproducción.
El pasto invasor conocido como hierba de Guinea se ha extendido por zonas abiertas donde antes crecían el thora y otras plantas útiles. Su expansión puede eliminar tanto los lugares donde poner huevos como las plantas con flores de las que se alimentan los adultos. Lantana camara, conocida localmente como gandapana, también se extiende por hábitats alterados.
La lantana presenta una situación más compleja porque las mariposas adultas utilizan sus flores para obtener néctar. Gamage calculó que unas 70 de cada 100 fotografías de mariposas que examinó mostraban ejemplares alimentándose de estas flores invasoras. Su observación ilustra cómo los adultos pueden depender de flores en un paisaje transformado, mientras que sus orugas siguen necesitando plantas hospederas adecuadas.
Un aumento considerable de la población en una temporada concreta puede ser resultado de un auge reproductivo local. Van der Poorten ha descrito cómo las poblaciones de mariposas pueden recuperarse rápidamente cuando la lluvia pone fin a una sequía. La preocupación de conservación a más largo plazo es si queda suficiente hábitat adecuado para sostener generaciones y migraciones sucesivas.
Los jardines y la restauración del hábitat pueden ayudar
Gamage ha animado a los residentes a conocer qué mariposas viven en su zona y a cultivar las plantas hospederas que necesitan esas especies. Un jardín útil para las mariposas ofrece tanto hojas para las orugas como néctar para los adultos, no solo flores.
Entre las propuestas para restaurar el hábitat están controlar las plantas invasoras, recuperar la vegetación autóctona y proteger las zonas de reproducción frente a la limpieza del terreno. Reponer las plantas hospederas perdidas es especialmente importante en los espacios junto a las carreteras, los jardines y otras zonas abiertas donde las mariposas emigrantes encontraban antes lugares para reproducirse.
La coordinación de las observaciones también es útil. El estudio de 2023 reunió registros de muchos lugares, y los miembros de la Sociedad para la Conservación de las Mariposas ya compartían avistamientos para analizarlos durante el auge de 2019. Registrar la especie, la dirección, el lugar y la fecha puede ayudar a los investigadores a comparar los desplazamientos entre distintas temporadas.
El espectáculo reciente pone de relieve estas necesidades: la lluvia inicia una cadena de crecimiento vegetal y reproducción, pero el viaje depende de que haya vegetación adecuada en el camino. Proteger esa vegetación favorece tanto a las mariposas que se ven hoy como a las generaciones futuras.
Puntos clave
- Se han visto miles de mariposas amarillas y blancas desplazándose por Colombo, Galle, Ratnapura y otras zonas.
- Las lluvias estacionales favorecen el crecimiento de las plantas hospederas y la reproducción; los principales períodos migratorios se han identificado entre octubre y diciembre, y entre marzo y abril.
- Un estudio publicado en 2024 utilizó observaciones de 60 lugares e identificó tres direcciones migratorias principales.
- El viaje estimado entre Kumana y Wilpattu abarca unos 280 kilómetros y podría durar varios días, según las paradas y las condiciones meteorológicas.
- El cumbreo ayuda a explicar las concentraciones de mariposas en lugares elevados como Sri Pada.
- Las predicciones de desastres basadas en enjambres de mariposas carecen de una base científica establecida.
- La irregularidad de las lluvias, la pérdida de hábitat y las plantas invasoras amenazan las plantas que las mariposas necesitan para reproducirse.
