Casi un tercio de las muertes registradas no tiene una causa identificada
El Departamento de Conservación de la Vida Silvestre de Sri Lanka registró 289 muertes de elefantes salvajes entre el 1 de enero y el 23 de octubre de 2026: 42 por heridas de bala, 34 por electrocución y 34 por artefactos explosivos conocidos como hakka patas. Otras 95 muertes, casi una de cada tres, no tuvieron una causa identificada.
Contenido
- Casi un tercio de las muertes registradas no tiene una causa identificada
- Qué revelan los registros de muertes
- Dónde se concentran las pérdidas
- Un tiroteo, una protesta y una operación de protección
- En qué consiste la operación militar
- Las familias sufren lesiones, pérdida de ingresos y cambios en su vida cotidiana
- Más elefantes viven junto a las personas
- Por qué la ubicación de las cercas importa tanto como el personal
- Cómo se compara la cifra actual con la de años anteriores
- Rendir cuentas significa proteger vidas a ambos lados
- Puntos clave
La Región Oriental de Vida Silvestre registró 60 muertes, seguida de Anuradhapura, con 57, y Polonnaruwa, con 42. En conjunto, estas tres regiones concentraron 159 muertes, cerca del 55% del total nacional. La Región Oriental también registró la cifra más alta en un recuento anterior, que abarcó del 1 de enero al 15 de mayo.
Las cifras reflejan una crisis que afecta tanto a las personas como a la fauna silvestre. Hasta el 15 de mayo, el departamento había registrado 128 muertes de elefantes y 35 muertes de personas por ataques de elefantes. La cifra de elefantes aumentó después en 161 antes del cierre del recuento, el 23 de octubre.
La indignación pública se intensificó después de que el elefante de colmillos largos Kawanthissa, herido de bala el 16 de octubre, muriera el 30 de octubre. Su muerte ocurrió después de la fecha de cierre de las estadísticas. Más de 300 activistas se manifestaron en Kandy al día siguiente para exigir una investigación independiente y medidas más firmes para proteger a los elefantes y a las comunidades.
La respuesta del gobierno incluye ahora el apoyo de las fuerzas armadas a los agentes de vida silvestre, la búsqueda de armas de fuego ilegales y trampas explosivas, y una operación que inicialmente se centró en 17 elefantes identificados como en situación de riesgo. Además de las medidas de control, las muertes han reavivado el debate sobre las cercas eléctricas, la reducción del hábitat y si los planes de conservación actuales están creando condiciones más seguras para las familias rurales.
Qué revelan los registros de muertes
Los disparos, la electrocución y los hakka patas causaron en conjunto 110 muertes, cerca del 38% del total registrado. Los hakka patas son artefactos explosivos ocultos en cebos que pueden detonar cuando un animal los muerde y causarle heridas devastadoras en la boca y la mandíbula.
Entre las otras causas anotadas por el departamento figuran 23 muertes atribuidas a la putrefacción, 11 a heridas infectadas, nueve a infestaciones de gusanos, ocho a caídas en pozos o fosas y siete a ahogamientos y accidentes, respectivamente. Cuatro se atribuyeron al envenenamiento y tres a accidentes ferroviarios.
En dos casos se anotaron causas naturales, descomposición y una categoría denominada «polietileno inglés». Tres muertes se clasificaron bajo otras causas, mientras que ninguna se registró como septicemia, una infección grave que afecta al torrente sanguíneo. Tanto la putrefacción como la descomposición describen la degradación de un cuerpo después de la muerte; esas categorías no aclaran cuál fue la lesión o enfermedad que causó el fallecimiento.
Las categorías de causas enumeradas suman 286, tres menos que el total de 289 indicado en el encabezado. Las cifras regionales sí suman 289. El desglose no explicó el motivo de esta diferencia ni el significado de la categoría «polietileno inglés».
Dónde se concentran las pérdidas
Uva registró 33 muertes de elefantes; la Región Noroccidental de Vida Silvestre, 21; la Región Meridional de Vida Silvestre, 19; Vavuniya, 18; la Región Central, 15; y Trincomalee, 14. Puttalam registró nueve y Kilinochchi, una.
La concentración de muertes en la Región Oriental, Anuradhapura y Polonnaruwa ofrece a las autoridades un punto de partida geográfico para las labores de protección. Las cifras corresponden a regiones administrativas de vida silvestre, por lo que la planificación debe ajustarse a esos límites al coordinar las muertes con las patrullas, los equipos veterinarios y el mantenimiento de cercas.
Galgamuwa ilustra la presión cotidiana que subyace a las cifras nacionales. Una cerca de 14 kilómetros a lo largo del embalse de Siyambalangamuwa, en el noroeste, protege a más de 2.000 familias de aldeas cercanas. Mantenerla en funcionamiento es una tarea continua para los agentes de vida silvestre y los residentes, no un proyecto de construcción que se realiza una sola vez.
Un tiroteo, una protesta y una operación de protección
En los últimos días de Kawanthissa, visitantes y monjes budistas acudieron a rezar por el elefante herido. Su muerte dio lugar a demandas de una investigación sobre el tiroteo y a cuestionamientos sobre si los funcionarios responsables de protegerlo y atenderlo cumplieron con sus obligaciones.
La secuencia muestra cómo, tras el recuento de muertes de octubre, hubo nuevas lesiones, protestas públicas y medidas del gobierno:
- 16 de octubre de 2026: Kawanthissa sufrió la herida de bala que posteriormente resultó mortal.
- 23 de octubre: El recuento del Departamento de Conservación de la Vida Silvestre llegó a 289 muertes de elefantes.
- 28 de octubre: Según informes, otro elefante de colmillos largos conocido, Agbo, recibió un disparo.
- 30 de octubre: Kawanthissa murió.
- 31 de octubre: Más de 300 ecologistas y activistas por los derechos se manifestaron en Kandy.
- 1 de noviembre: El líder opositor Sajith Premadasa puso en marcha una iniciativa para construir una estatua de Kawanthissa, un centro de investigación sobre vida silvestre y una biblioteca en Ambanpola.
- 2 de noviembre: El Ministerio de Defensa afirma que comenzó en Galgamuwa la operación de protección Hasthi Sena.
El centro de investigación y la biblioteca propuestos vincularían la respuesta pública con una labor de más largo plazo sobre la gestión de los elefantes. Los activistas que apoyan la iniciativa han pedido que la investigación oriente la planificación y que las comunidades agrícolas reciban información práctica sobre la protección de cultivos y las cercas eléctricas.
En qué consiste la operación militar
El Ministerio de Defensa de Sri Lanka afirma que operaciones conjuntas en Meekiriyawa y Neeginiyawa, en la zona de Kekirawa, llevaron a tres detenciones, incluida la de una mujer. Los agentes incautaron un arma de fuego ilegal con cartuchos, armas de trampa, municiones, perdigones de plomo, astas de ciervo y cuchillos fabricados con astas de ciervo. El ministerio también informó del hallazgo de trampas explosivas.
El comunicado sobre Hasthi Sena del ministerio afirma que el secretario de Defensa, el mariscal del aire Sampath Thuyacontha, ya retirado, ordenó la participación militar. Una sala de operaciones en el Cuartel General del Ejército coordina a las fuerzas armadas con el Ministerio de Medio Ambiente, las autoridades de vida silvestre y otras instituciones.
En la fase inicial, el Ejército desplegó a 60 personas en 10 equipos operativos, organizados en seis grupos, con el objetivo de proteger a 17 elefantes en situación de riesgo. Agentes de vida silvestre y un veterinario de la Fuerza Aérea participaron en las operaciones conjuntas sobre el terreno.
El ministerio afirma que la operación general busca abarcar cerca del 80% de las zonas boscosas identificadas por las que deambulan elefantes. Entre sus objetivos figuran las armas de fuego ilegales, los cebos explosivos, las cercas eléctricas no autorizadas y los lazos, mediante vigilancia, intercambio de información, búsquedas sobre el terreno y aplicación de la ley.
Las familias sufren lesiones, pérdida de ingresos y cambios en su vida cotidiana
Dewagiri Mudiyanselage Thilakaratne Bandara, un agente de vida silvestre cerca de Galgamuwa, conoce el peligro tanto por su trabajo como por un ataque ocurrido en su casa. En diciembre de 2025, un elefante entró en su patio trasero para comer mangos y lo atacó. Su esposa, Rathnayake Mudiyanselage Shirani Rathnayake, fue atacada cuando corrió a ayudarlo.
Bandara sufrió una fractura en una pierna y una dislocación del hombro. Hubo que amputar la pierna derecha de Rathnayake y ahora utiliza una silla de ruedas. Su trabajo agrícola y las rutinas del hogar cambiaron, mientras aumentaron las necesidades de atención y la tensión emocional.
Bandara explicó cómo la tala de bosques había cambiado la relación entre la aldea y los elefantes de las cercanías:
«Cuando éramos pequeños, teníamos que ir a un rincón del embalse para ver elefantes. Ahora, por la noche, los elefantes vienen a vernos».
Los residentes han adaptado los horarios escolares, laborales y de actividades comunitarias al riesgo. Una escuela cercana empieza a las 8:00, media hora después del horario oficial de inicio en el país, para reducir la exposición durante las primeras horas de la mañana. La gente termina de trabajar antes para regresar antes de que oscurezca, y las bodas y los funerales se programan teniendo en cuenta los desplazamientos de los elefantes.
Los vecinos utilizan un grupo de WhatsApp para compartir avistamientos y ayudar a trasladar al hospital a las personas heridas. En otros lugares siguen ocurriendo encuentros mortales: un elefante mató a E.M. Rajeev Saman Bandara, un padre de dos hijos de 42 años, mientras pastoreaba ganado en Hingurakgoda.
Más elefantes viven junto a las personas
El último censo de Sri Lanka estima que la población de elefantes salvajes asciende a 7.451, un aumento del 27% en una década. Se calcula que el 70% vive fuera de las zonas protegidas. Por ello, su seguridad depende en gran medida de lo que ocurra en los alrededores de granjas, aldeas, carreteras y otros terrenos utilizados por las personas.
La cobertura forestal ha disminuido de cerca del 70% en la década de 1920 a alrededor del 34%, según datos del Banco Mundial citados en informes sobre el conflicto. La agricultura, los asentamientos y otras actividades de desarrollo han acercado a las personas a las zonas de alimentación y las rutas de desplazamiento de los elefantes.
Ranjan Marasinghe, director general del Departamento de Conservación de la Vida Silvestre, también ha señalado que la sequía ejerce presión sobre el suministro de alimentos. Explicó la relación entre el clima y los daños a los cultivos:
«Durante las sequías prolongadas, es más probable que los elefantes invadan los cultivos a medida que escasea el alimento en sus hábitats naturales».
Para las familias agricultoras, una cosecha dañada puede significar perder alimentos y los ingresos necesarios para devolver los préstamos destinados a semillas, fertilizantes y equipos. La protección del hábitat y la de los cultivos se cruzan en este punto: ambas influyen en la frecuencia con que los elefantes entran en terrenos cultivados y en la respuesta de los residentes.
Por qué la ubicación de las cercas importa tanto como el personal
El Departamento de Conservación de la Vida Silvestre ha contratado a alrededor de 3.000 trabajadores para mantener las cercas eléctricas. Devaka Weerakoon, investigador de elefantes y coordinador de la sección de fauna de la Lista Roja Nacional, ha advertido que muchas cercas están mal ubicadas, mal diseñadas o reciben un mantenimiento insuficiente.
Una cerca eléctrica de protección busca disuadir a los elefantes de cruzar un límite. En cambio, las instalaciones eléctricas ilegales pueden matar animales. Las 34 muertes por electrocución registradas en 2026 hacen de la seguridad eléctrica un aspecto central del desafío de protección, junto con la cuestión práctica de dónde deben ubicarse las barreras.
Weerakoon también ha cuestionado las propuestas de recurrir a la Fuerza de Defensa Civil sin una formación adecuada y ha señalado dificultades anteriores con el mantenimiento de las cercas. Sostiene que el personal necesita orientación adaptada al terreno, a las comunidades cercanas y al comportamiento de los elefantes. La incorporación de más trabajadores debe ir acompañada de ubicaciones viables para las cercas y de un mantenimiento periódico.
Sri Lanka ya cuenta con un Plan de Acción Nacional para Mitigar el Conflicto entre Personas y Elefantes, elaborado en 2020 por un grupo de trabajo presidencial dirigido por Prithviraj Fernando y Sumith Pilapitiya. El plan reconoce que las personas ocupan cerca del 70% de las zonas habitadas por elefantes, por lo que la gestión de los paisajes compartidos es un aspecto fundamental de la conservación.
Cómo se compara la cifra actual con la de años anteriores
El Departamento de Conservación de la Vida Silvestre registró una cifra récord de 488 muertes de elefantes en 2023. Según informes basados en sus registros, el promedio anual de muertes de elefantes desde 2019 se sitúa entre unas 370 y 402, y los análisis detallados calculan 402 muertes de elefantes y 138 de personas al año.
Un análisis de los registros del departamento contabilizó 245 muertes de elefantes hasta julio de 2025, aunque el mismo informe indicó inicialmente 238. Los totales comparables de enero a julio fueron 257 en 2022 y 260 en 2023. Si se toma la cifra de 245, el dato de 2025 fue 15 inferior al del mismo período de 2023, cerca de un 6% menos.
Las 289 muertes registradas hasta el 23 de octubre de 2026 abarcan un período distinto. Para comparar de manera útil los cambios en la tasa de mortalidad, es necesario cotejar las mismas fechas de cada año, sobre todo porque la sequía y otras presiones estacionales influyen en los encuentros.
La preocupación pública en 2025 llevó al ministro de Medio Ambiente, Dammika Patabendi, a solicitar al Departamento de Investigación Criminal una pesquisa sobre posibles matanzas organizadas. El investigador de elefantes y activista Sameera Weerathunga atribuyó muchas de las lesiones por debajo de la rodilla a armas de trampa colocadas para animales más pequeños, como jabalíes y ciervos. Esta explicación vincula la búsqueda de dispositivos de caza ilegales con los esfuerzos para reducir las lesiones de los elefantes.
Rendir cuentas significa proteger vidas a ambos lados
El debate posterior a la muerte de Kawanthissa incluye demandas de investigar su atención y protección, determinar si hubo incumplimientos por parte de los funcionarios y publicar los avances del plan de acción de 2020. Entre las medidas propuestas figuran una indemnización justa, una mejor prevención de los daños a los cultivos y fuentes alternativas de ingresos para las familias rurales afectadas.
Las propuestas de establecer programas de conservación a nivel distrital permitirían que agentes de vida silvestre, autoridades locales, organizaciones de agricultores, investigadores y residentes participaran en las decisiones. Los habitantes de las aldeas aportan conocimientos sobre las rutas de los elefantes, las cercas dañadas y los puntos de peligro recurrentes, mientras que los funcionarios ofrecen facultades legales, atención veterinaria y conocimientos científicos.
Los indicadores prácticos de éxito son concretos: menos muertes de personas y elefantes, menos daños a los cultivos, protección del hábitat y atención más rápida para los animales heridos. Estos resultados vinculan las búsquedas de armas de fuego y las patrullas militares con la tarea de largo plazo de hacer más seguros los paisajes compartidos.
Puntos clave
- Sri Lanka registró 289 muertes de elefantes salvajes entre el 1 de enero y el 23 de octubre de 2026; 95 no tuvieron una causa identificada.
- Los disparos mataron a 42 elefantes; la electrocución y los cebos explosivos causaron 34 muertes cada uno.
- La Región Oriental, Anuradhapura y Polonnaruwa concentraron 159 muertes, cerca del 55% del total.
- Kawanthissa murió el 30 de octubre, después de la fecha de cierre de las estadísticas, lo que provocó protestas y demandas de una investigación independiente.
- El Ministerio de Defensa afirma que la operación Hasthi Sena se centra inicialmente en 17 elefantes en situación de riesgo y cuenta con el apoyo de 60 miembros del Ejército.
- Alrededor del 70% de los 7.451 elefantes salvajes que se estima hay en el país vive fuera de las zonas protegidas, por lo que la seguridad de las comunidades y la gestión del hábitat son fundamentales para su protección.
