Catorce pueblos afrontan escasez mientras persiste la contaminación del río
La producción de agua del grifo en el distrito de Mae Sai, en Tailandia, se recuperó hasta alrededor del 80% de lo habitual el 6 de noviembre de 2026, un día después de que un nivel inusualmente alto de turbidez interrumpiera el tratamiento para 14 pueblos. Un primer análisis del río Sai, que abastece a la planta de tratamiento, detectó arsénico en una concentración de 0,25 miligramos por litro, es decir, 25 veces el límite de 0,01 miligramos por litro establecido para las aguas superficiales.
Contenido
- Catorce pueblos afrontan escasez mientras persiste la contaminación del río
- Por qué la planta de tratamiento redujo la producción
- Qué muestran las mediciones de arsénico
- Cómo se sucedieron las alertas y los cortes de agua
- Qué deben saber los residentes sobre el agua potable
- Las pruebas de salud llegan a 400 personas
- La lluvia y la minería río arriba, bajo escrutinio
- Los análisis regionales revelan un patrón cambiante de contaminación
- El suministro alternativo depende de las obras y la cooperación
- Puntos clave
El gobernador de Chiang Rai, Chucheep Pongchai, inspeccionó la comunidad de Hua Fai junto con funcionarios de medioambiente y de obras hidráulicas, mientras las autoridades recogían muestras para analizarlas en el laboratorio. La prioridad inmediata era restablecer un suministro suficiente para los hogares de los subdistritos de Mae Sai y Wiang Phang Kham y, al mismo tiempo, comprobar la calidad tanto del agua que llega del río como de la que ya ha sido tratada.
La última medición preliminar de arsénico se produjo después de que en agosto se alcanzara un máximo de alrededor de 28 veces el límite. En septiembre, las mediciones habían bajado a entre 0,012 y 0,017 miligramos por litro, pero las tres ubicaciones vigiladas en el río Sai seguían superando el límite.
Mae Sai afronta ahora dos problemas relacionados: la contaminación de su principal fuente de agua y unas condiciones en el río que pueden superar la capacidad de sus equipos de tratamiento. Los depósitos de emergencia ayudan a los residentes a conseguir agua, mientras que una propuesta para abastecerlos desde el Mekong a través de Chiang Saen reduciría la dependencia del río Sai.
Para los hogares, la interrupción ha supuesto escasez, gastos adicionales en agua embotellada y preocupación por el uso del agua local y el consumo de pescado del río. Para las autoridades, restablecer la producción es solo una parte de la respuesta. Las investigaciones medioambientales, los controles del agua potable y las pruebas de salud se llevan a cabo junto con los planes para encontrar fuentes alternativas de suministro.
Por qué la planta de tratamiento redujo la producción
La Autoridad Provincial de Obras Hidráulicas (PWA, por sus siglas en inglés) empezó a tener problemas de filtración alrededor de las 15:30 del 5 de noviembre. El suministro cayó a cerca del 60% de lo habitual en los 14 pueblos afectados, antes de recuperarse hasta el 80% al día siguiente. Esta recuperación equivale a 20 puntos porcentuales, pero la producción sigue aproximadamente una quinta parte por debajo de lo normal.
Komsan Sammana, responsable de la sucursal de la PWA en Mae Sai, dijo que la turbidez del agua sin tratar alcanzó aproximadamente las 14.000 unidades nefelométricas de turbidez, conocidas como NTU. La turbidez mide lo turbia que está el agua debido a partículas en suspensión, como barro y sedimentos.
El sistema de tratamiento ha tratado agua o ha sido probado con niveles de alrededor de 6.000 NTU. La medición del 5 de noviembre superó ese nivel en más del doble. Las mediciones habituales durante la estación seca rondan entre 800 y 1.200 NTU, mientras que durante las inundaciones se han situado entre 3.000 y 6.000 NTU.
Komsan dijo que las obras hidráulicas interrumpieron temporalmente la producción cuando el agua entrante superó la capacidad de tratamiento de los equipos. Esperaba que las condiciones mejoraran una vez que el agua inusualmente turbia avanzara río abajo. La sucursal analiza a diario el agua sin tratar y aumentó el control del arsénico y la turbidez durante la interrupción.
Qué muestran las mediciones de arsénico
Piyanuch Suangkham, directora de la división de calidad del agua, el aire y el ruido de la oficina regional de medioambiente en Chiang Mai, dijo que la inspección del 6 de noviembre utilizó un kit de análisis de campo antes de enviar las muestras al laboratorio para un análisis detallado. Por tanto, la lectura de 0,25 miligramos es un resultado preliminar a la espera de confirmación en el laboratorio.
El límite para las aguas superficiales que aplica el Departamento de Control de la Contaminación (PCD, por sus siglas en inglés) es de 0,010 miligramos por litro. Dividir 0,25 entre 0,010 da un resultado de 25 veces el límite. La cifra de 28 veces el límite corresponde al máximo anterior, alcanzado en agosto.
La 23.ª ronda de vigilancia del PCD, basada en muestras recogidas del 26 al 30 de septiembre, abarcó 23 puntos de aguas superficiales en Chiang Mai y Chiang Rai. En el río Sai, los resultados fueron los siguientes:
- Ban Hua Fai: 0,017 miligramos por litro, un 70% por encima del límite.
- Segundo puente de la Amistad sobre el río Sai: 0,013 miligramos por litro, un 30% por encima del límite.
- Ban Pa Sang Ngam: 0,012 miligramos por litro, un 20% por encima del límite.
Los resultados de septiembre explican por qué las autoridades siguieron vigilando el río incluso después de que el máximo de agosto disminuyera. El arsénico seguía por encima del límite en todos los puntos de muestreo del Sai. Las muestras de agosto también registraron niveles de plomo superiores en más de cinco veces al límite permitido.
Cómo se sucedieron las alertas y los cortes de agua
Los hallazgos reiterados de contaminación precedieron a la interrupción del suministro de noviembre. Suebskul Kitinukorn, de la Escuela de Innovación Social de la Universidad Mae Fah Luang, dijo que el arsénico había superado el límite en los tres puntos de vigilancia del Sai cada vez que se habían analizado desde mayo de 2025. Los funcionarios de medioambiente también describieron una serie continua de superaciones desde agosto.
Los principales acontecimientos se extienden a lo largo de más de un año:
- Mayo de 2025: Una evaluación regional de la contaminación detectó en Ban Pa Sang Ngam, en el subdistrito de Koh Chang, niveles de arsénico aproximadamente 49 veces superiores al límite nacional.
- Febrero y marzo de 2026: La vigilancia regional identificó posibles problemas relacionados con el arsénico en partes del sistema fluvial de los ríos Kok, Sai, Ruak y Mekong.
- Principios de agosto de 2026: El nivel de arsénico en el río Sai alcanzó alrededor de 28 veces el límite.
- Del 26 al 30 de septiembre: El PCD tomó muestras en 23 puntos y detectó arsénico por encima del límite en los tres puntos del río Sai.
- 8 de octubre: Una alerta sanitaria aconsejó a los residentes de cinco subdistritos de Mae Sai que no utilizaran agua sin tratar del río Sai para beber, cocinar o hacer hielo, y que no comieran pescado capturado en el río.
- 14 de octubre: Los equipos sanitarios recogieron muestras de orina de 400 personas consideradas en riesgo de exposición.
- Del 5 al 6 de noviembre: Los problemas de tratamiento redujeron el suministro al 60% antes de que la producción se recuperara hasta alrededor del 80%.
La lectura elevada anterior en Ban Pa Sang Ngam, el máximo de agosto y el análisis de campo de noviembre corresponden a distintos momentos de muestreo. Junto con los niveles más bajos, pero persistentemente superiores al límite, registrados en septiembre, muestran que la contaminación del río varía con el tiempo.
Qué deben saber los residentes sobre el agua potable
El PCD pidió a las agencias, en especial a la PWA, que reforzaran los controles tanto del agua sin tratar como del agua del grifo ya tratada. Las muestras del río miden el agua que entra en el proceso de suministro. Los análisis posteriores al tratamiento establecen la calidad del agua que se distribuye a los hogares.
Las autoridades sanitarias aconsejaron a los residentes que utilizaran agua embotellada que cumpliera las normas o agua del grifo cuya calidad hubiera sido comprobada por las agencias locales. Hervir el agua o añadir cloro no elimina el arsénico. El agua con niveles excesivos de arsénico requiere un tratamiento adecuado y análisis antes de su consumo.
El Departamento de Salud dijo que 38 sistemas comunitarios de abastecimiento de agua que utilizan aguas subterráneas en Mae Sai, Chiang Saen y Wiang Chiang Rung cumplían los límites de arsénico en los controles realizados. Esos resultados corresponden a los sistemas analizados; otros suministros necesitan sus propios controles.
Los residentes de Ban Tham Pha Chom, en la zona de Hua Fai, dijeron que compraban agua embotellada y evitaban comer pescado capturado en la zona. Algunos también afirmaron que sentían picazón después de utilizar agua subterránea y que preferían no bañarse con el agua rojiza del grifo. Las autoridades sanitarias aconsejaron a cualquier persona con síntomas inusuales o que sospechara haber estado expuesta que buscara atención médica.
La PWA instaló depósitos de reserva con agua del grifo para su distribución. Suebskul también pidió que se llevara agua limpia y se instalaran unidades móviles de producción de agua potable para atender al menos a dos subdistritos, de modo que el acceso de emergencia fuera prioritario mientras el suministro habitual siguiera restringido.
Las pruebas de salud llegan a 400 personas
Los equipos de salud pública visitaron los centros de salud de Mae Sai y Koh Chang el 14 de octubre para evaluar los riesgos de exposición. Entrevistaron a residentes sobre el contacto con agua contaminada y recogieron 400 muestras de orina: 233 en Koh Chang y 167 en Mae Sai.
El doctor Anek Mungomklang, subdirector general del Departamento de Control de Enfermedades, dijo que el trabajo combinaba la evaluación de la exposición, los análisis de laboratorio y recomendaciones para reducir el contacto con el arsénico. Los análisis de orina ayudan a los equipos sanitarios a evaluar la exposición al arsénico y a decidir qué otras pruebas puede necesitar cada persona.
El programa de vigilancia del departamento abarca los ríos Kok, Sai, Ruak, Salween y Mekong entre 2025 y 2029. Los funcionarios también hablaron sobre tratamientos, derivaciones de pacientes y procedimientos de investigación con el Hospital Chiang Rai Prachanukroh.
También estaban en curso investigaciones sobre la posible contaminación de productos agrícolas, incluido el arroz. El uso de agua extraída directamente del Sai para el riego hace que analizar el agua, el suelo y los cultivos sea importante tanto para los agricultores como para quienes consumen agua potable. No se habían anunciado los resultados de las 400 muestras de orina ni de las investigaciones agrícolas.
La lluvia y la minería río arriba, bajo escrutinio
Piyanuch dijo que la lluvia en la cuenca alta durante uno o dos días previos podría haber arrastrado sedimentos y metales acumulados hasta el río. Los funcionarios también señalaron el bajo caudal, que puede aumentar la concentración de contaminantes en el agua restante.
El PCD dijo que las inspecciones no habían encontrado una fuente de contaminación doméstica responsable de la contaminación del norte que se investigaba. Las autoridades provinciales buscaban más información sobre las actividades al otro lado de la frontera en Myanmar, incluida la minería en los alrededores de Tachileik y la cuenca alta del Sai.
La información de seguridad mencionaba 28 empresas mineras en la zona de Tachileik: 12 dedicadas a la extracción de oro, seis de manganeso, seis de plomo y zinc, tres de estaño y una de antimonio. Las agencias de seguridad tailandesas también identificaron 14 explotaciones de oro y tierras raras en la cuenca alta del Sai, más de la mitad dentro del río o junto a él y sus afluentes. Las cifras cuentan elementos distintos: empresas en una zona y explotaciones dentro de una cuenca fluvial.
Se identificaron algunas explotaciones de oro en los alrededores de Mong Ton y Mong Hsat, a unos 25 kilómetros de la frontera tailandesa, y cuatro empresas cerca de Doi Ko Wan, aproximadamente a 30 kilómetros de Mae Sai. La minería en torno a Mong Hsat se ha vinculado con el Ejército Unido del Estado Wa, el ejército de Myanmar, milicias locales e inversiones empresariales chinas.
Las autoridades seguían investigando qué actividades habían contribuido al último aumento. Suebskul instó a Tailandia a negociar con Myanmar para detener la minería cerca de las fuentes del río y sostuvo que la distribución de agua de emergencia debía ir acompañada de medidas río arriba.
Los análisis regionales revelan un patrón cambiante de contaminación
El comunicado de seguimiento de abril de la Comisión del Río Mekong ofrece una visión más amplia del problema. Publicado el 29 de abril de 2026, describía mediciones de febrero y marzo que mostraban contaminación por arsénico en partes del sistema de los ríos Kok, Sai, Ruak y Mekong.
La comisión señaló especial preocupación por los sedimentos fluviales, el material depositado en el lecho del río. Algunas muestras de puntos del Sai y el Ruak, así como las de las tres estaciones de vigilancia del Mekong en Chiang Rai, superaron los niveles peligrosos establecidos por las directrices tailandesas. La lluvia, el caudal y el movimiento de los sedimentos pueden influir en el desplazamiento y la acumulación de la contaminación.
La comisión describió así su evaluación:
«La contaminación por arsénico sigue localizada, pero requiere atención sostenida debido a su persistencia tanto en el agua como en los sedimentos».
En el norte de Laos, Bokeo superó el límite de arsénico en el agua el 6 de febrero de 2026. Las pruebas de seguimiento del 23 de febrero y del 8 y el 24 de marzo se situaron dentro del límite. En Luang Prabang, las mediciones se mantuvieron por debajo de 0,01 miligramos por litro durante todo el período de vigilancia.
Más tarde, la ronda de análisis de septiembre de Tailandia encontró que el Kok, el Ruak y el Mekong, así como los afluentes Fang, Lao y Korn, cumplían las normas sobre metales pesados en todos los puntos vigilados. Posteriormente, el PCD señaló que las concentraciones de arsénico en el Mekong estaban aumentando, vinculadas a inundaciones procedentes de países vecinos. Estos resultados hacen necesario mantener los controles mientras Mae Sai planea obtener agua de ese río.
El suministro alternativo depende de las obras y la cooperación
El principal plan de suministro alternativo de Chiang Rai contempla captar agua del Mekong, tratarla en una planta de Chiang Saen y enviarla a Mae Chan y Mae Sai. La planta propuesta tendría una capacidad de 1.000 metros cúbicos por hora, equivalente a un millón de litros cada hora.
Se indicó que las obras estaban aproximadamente a medio terminar, aunque una descripción situaba ese avance antes de las grandes inundaciones de 2024. Los funcionarios no dieron una fecha firme de apertura. Otros planes incluyen el río Mae Lao y fuentes de agua en los alrededores de Doi Mae Kham, entre ellas embalses que podrían conectarse a la red de tuberías provincial.
El Departamento de Recursos de Aguas Subterráneas también prevé instalar sistemas de abastecimiento de aguas subterráneas y depósitos de almacenamiento como parte de su programa de trabajo de 2027. En conjunto, estos proyectos ofrecerían al distrito más opciones cuando el Sai esté demasiado turbio o contaminado para permitir un tratamiento fiable.
Tailandia y Myanmar firmaron unos términos de referencia sobre la contaminación transfronteriza durante la visita a Tailandia del líder militar de Myanmar, el general Min Aung Hlaing, en agosto. Estaba previsto que un grupo de trabajo conjunto se reuniera más adelante, en noviembre de 2026, mientras que el PCD planeaba coordinarse con Laos a través de la Comisión del Río Mekong.
La comisión dijo que la cooperación con Myanmar para la vigilancia conjunta comenzó en mayo de 2025 y que Myanmar aceptó en enero de 2026 trabajar con Tailandia y recibir apoyo técnico. Hay programas regionales respaldados por Japón y el Reino Unido previstos para 2026 a 2028. El PCD también trabaja con socios internacionales y del sector en la gestión de sedimentos contaminados y en la mejora de los equipos para detectar metales.
Puntos clave
- La producción de agua en Mae Sai se recuperó del 60% a alrededor del 80% de lo habitual tras una interrupción que afectó a 14 pueblos de dos subdistritos.
- Un análisis preliminar del río realizado el 6 de noviembre detectó arsénico en una concentración de 0,25 miligramos por litro, 25 veces el límite para las aguas superficiales.
- Los análisis de septiembre detectaron niveles de arsénico superiores al límite en los tres puntos de vigilancia del río Sai.
- La turbidez alcanzó alrededor de 14.000 NTU, por encima de la capacidad del sistema de tratamiento.
- Los equipos sanitarios recogieron muestras de orina de 400 personas y las autoridades aconsejaron utilizar agua de calidad verificada.
- Hervir el agua o añadir cloro no elimina el arsénico.
- Entre las fuentes alternativas figuran un proyecto de tratamiento en Chiang Saen y sistemas de aguas subterráneas previstos para 2027.
- Estaba previsto que un grupo de trabajo de Tailandia y Myanmar se reuniera más adelante, en noviembre, para abordar la contaminación transfronteriza.
