Los envíos de arena regresan a un río del que dependen 300 familias
Camboya exportó a Singapur más de 694.000 toneladas métricas de arena natural entre junio y septiembre de 2026, por un valor declarado de 3,47 millones de dólares, según las Estadísticas de Comercio Internacional de Mercancías de Camboya. Los envíos marcan el regreso de un comercio prohibido en 2017, tras años de preocupación por los daños a los ecosistemas costeros y a los medios de vida de quienes se dedican a la pesca.
Contenido
- Los envíos de arena regresan a un río del que dependen 300 familias
- Las familias pescadoras afrontan varias presiones a la vez
- Por qué el lecho del río es importante para los peces y los manglares
- Los residentes describen aguas más turbias y consultas limitadas
- Un comercio con una historia larga y controvertida
- Las advertencias anteriores llegaron a áreas protegidas
- La falta de registros aduaneros dificulta el control
- La demanda de Singapur conecta el río con nuevas tierras
- ¿Quién es responsable de proteger el lugar de origen?
- Puntos clave
Cerca de Koh Sralao, una comunidad pesquera de la provincia de Koh Kong, los residentes afirman que los buques de extracción de arena regresaron en junio, tras una ausencia de aproximadamente una década. Las autoridades provinciales aseguran que aprobaron una operación a unos 10 kilómetros río arriba, en el río Trapeang Rung, para extraer arena destinada a Singapur.
Alrededor de 300 familias dependen de los cangrejos, los peces y los moluscos de los estuarios y manglares de la zona. Los residentes dicen que las operaciones mineras han bloqueado el acceso a las zonas de pesca y reducido sus capturas, lo que añade presión a hogares que ya afrontan la disminución de las poblaciones de peces y el aumento de los precios del combustible.
La ubicación sitúa la operación cerca de humedales reconocidos internacionalmente. El sitio Ramsar de Koh Kapik se encuentra a unos 3 kilómetros río abajo, mientras que el río atraviesa cuatro áreas protegidas de los montes Cardamomo antes de llegar a la costa.
No está claro qué cantidad de la arena exportada por Camboya procedía del río Trapeang Rung. Se observaron embarcaciones cargando arena allí y barcazas transportándola hasta barcos en alta mar. El seguimiento de embarcaciones y los registros comerciales indican que esos barcos continuaron hasta el puerto de Tuas, en Singapur.
Las familias pescadoras afrontan varias presiones a la vez
Los residentes de Koh Sralao describen una reducción del espacio en el que pueden ganarse la vida. El acceso a las zonas de pesca importa tanto como la cantidad de peces en el agua: una familia no puede colocar trampas ni recolectar mariscos en lugares donde las embarcaciones y los equipos de extracción se lo impiden.
El aumento del costo del combustible encarece los desplazamientos más largos hacia otras zonas de pesca. La caída de las capturas reduce los ingresos disponibles para cubrir esos viajes. Los efectos económicos de un conflicto con Tailandia, incluido el cierre de un paso fronterizo cercano, han añadido otra presión a la economía local.
Algunos residentes ya han emigrado en busca de trabajo. Los pescadores temen que también tengan que marcharse si siguen desapareciendo las zonas de pesca accesibles. Para los hogares que dependen de las capturas diarias, el daño a un río puede convertirse rápidamente en un problema para pagar la comida y mantener a la familia en su comunidad.
Por qué el lecho del río es importante para los peces y los manglares
En 2023, investigadores documentaron más de 70 especies de peces en las aguas locales. Ese mismo año, un estudio registró más de 700 especies en el ecosistema de manglares más amplio conectado con el río, uno de los mayores bosques de manglar de Asia sudoriental continental.
Los estuarios, donde los ríos se encuentran con el mar, conectan varios hábitats. Las raíces de los manglares ofrecen refugio, las praderas marinas proporcionan zonas de alimentación y los lechos arenosos de los ríos albergan animales que sirven de alimento a los peces. Los peces jóvenes y los moluscos utilizan estos espacios mientras crecen, lo que los hace valiosos para la pesca más allá del lugar exacto donde se captura cada ejemplar.
Un conservacionista familiarizado con la zona advirtió que la extracción de arena podría dañar las praderas marinas y los lechos arenosos utilizados como hábitats acuáticos y zonas de reproducción. Algunos estudios han vinculado la minería de arena con la pérdida de zonas de cría y una menor supervivencia de los peces.
Una revisión de más de 60 estudios publicada en 2025 identificó la pérdida de hábitat, el deterioro de la calidad del agua y los cambios en las redes tróficas entre las consecuencias de la minería de arena en los ríos. Una red trófica describe las relaciones entre los organismos que se alimentan unos de otros. Por ello, los daños a las pequeñas criaturas que viven en el lecho del río pueden afectar a peces más grandes que dependen de ellas.
Los investigadores también advierten que la extracción de arena costera puede contribuir a la intrusión de agua salada, un fenómeno por el cual el agua del mar avanza hacia lugares que normalmente contienen agua menos salina. Los cambios en la salinidad pueden alterar qué plantas y animales logran sobrevivir allí.
Los hábitats de la zona sustentan especies amenazadas, como el delfín del Irrawaddy, el delfín mular del Indo-Pacífico, el gato pescador y la nutria de nariz peluda. Los conservacionistas advierten que el dragado podría dañar los lugares donde estas especies se alimentan y reproducen, además de las zonas de pesca de las que dependen los hogares locales.
Los residentes describen aguas más turbias y consultas limitadas
Los residentes de Koh Sralao afirman que no fueron informados antes del inicio de la extracción minera. En la cercana Koh Kong Khnong, algunos residentes dijeron que las autoridades los consultaron, pero que no se opusieron porque creían que su rechazo no cambiaría la decisión.
Un funcionario provincial sostuvo anteriormente que el dragado de canales poco profundos podía reducir las inundaciones, mejorar el transporte y beneficiar a las especies acuáticas. Retirar material de un canal puede dejar más espacio para el paso del agua y las embarcaciones, lo que ayuda a explicar por qué algunos residentes podrían percibir beneficios prácticos.
Un residente dijo que las inundaciones habían disminuido después del dragado, pero también describió manchas de petróleo, aguas más turbias y camarones muertos. Otro testimonio sobre la presencia de petróleo en el agua planteó la preocupación de que la contaminación pudiera afectar a los peces y otros organismos durante un período prolongado.
Según se informó, la empresa prometió destinar parte de sus ganancias a un fondo comunitario. Los residentes dijeron que, en cambio, habían recibido alimentos. El dinero aportado a un fondo común y las entregas ocasionales de alimentos ofrecen distintos tipos de ayuda, especialmente a las familias que afrontan una pérdida continua de ingresos por la pesca.
No se han precisado la base jurídica para reanudar las exportaciones tras la prohibición de 2017, los límites de extracción de la operación ni sus mecanismos de seguimiento ambiental. Esa información ayudaría a los residentes a saber cuánta arena puede retirarse y cómo prevén las autoridades responder a los daños.
Un comercio con una historia larga y controvertida
La relación de Koh Kong con el mercado de arena de Singapur se remonta a mucho antes de la operación más reciente. Los relatos históricos describen el dragado de estuarios, incluso en áreas protegidas, y una cadena de concesiones locales, operadores extranjeros, barcazas y barcos que transportaban el material al extranjero.
Los principales acontecimientos abarcan casi dos décadas:
- Enero de 2007: Indonesia prohibió las exportaciones de arena, antes de que aumentara la atención sobre Camboya como fuente para Singapur.
- 2008: Singapur importó, según las cifras declaradas, 14,2 millones de toneladas de arena por un valor de 273 millones de dólares procedentes de Vietnam, Malasia y Camboya.
- Marzo de 2009: Investigaciones describieron un extenso dragado en Koh Kong, incluidas operaciones dentro del Santuario de Vida Silvestre de Peam Krasop.
- Enero de 2017: Las grandes diferencias entre las cifras de exportación de Camboya y los registros de los países importadores volvieron a suscitar un examen más atento.
- 2017: Camboya prohibió las exportaciones de arena.
- 2023: Estudios documentaron la rica biodiversidad de peces y manglares de la zona.
- Junio a septiembre de 2026: Las estadísticas comerciales de Camboya registraron la exportación marítima a Singapur de más de 694.000 toneladas métricas de arena natural.
En marzo de 2009, Global Witness estimó que la operación que examinó en Koh Kong generaba 35 millones de dólares al año y extraía unas 60.000 toneladas mensuales. Lim Sokheang, director general de LYP Group, ofreció una estimación menor, de entre 40.000 y 50.000 toneladas al mes.
En ese momento, se identificó a Winton Enterprises, con sede en Hong Kong, como operador que trabajaba bajo una concesión de LYP. Funcionarios provinciales de minería mencionaron a LYP Group, Udomseima, Dany Trading y Regapo Ltd como titulares de concesiones. Estos son relatos históricos del comercio anterior; no se ha identificado quién es propietario de la operación actual.
Las advertencias anteriores llegaron a áreas protegidas
Las investigaciones de 2009 describieron la extracción en Koh Suon y Koh Smach, incluso dentro del Santuario de Vida Silvestre de Peam Krasop. Creado en 1993, el santuario abarcaba 25.897 hectáreas y tenía como objetivo proteger un ecosistema costero de manglares.
Nao Thuok, director de la Administración de Pesca, advirtió que el dragado podía destruir praderas marinas y zonas de desove. Chea Hean, presidente de la Organización Camboyana para la Protección de los Recursos Naturales, citó las quejas de 1.500 pescadores. Por tanto, las preocupaciones actuales sobre los hábitats de reproducción y la disminución de las capturas se hacen eco de las advertencias formuladas durante el período anterior de extracción.
En otra investigación sobre el comercio anterior, Global Witness afirmó que sus investigadores habían visto nueve dragas en un solo día dentro del Santuario de Vida Silvestre de Peam Krasop y del sitio Ramsar de Koh Kapik. La organización estimó en 248 millones de dólares anuales el valor del comercio de arena entre Koh Kong y Singapur. Esa estimación correspondía a una investigación distinta de la valoración publicada en marzo de 2009.
Global Witness también describió una gran diferencia entre los costos de extracción y los precios de venta: unos 3 dólares por extraer una tonelada de arena en Camboya, frente a un precio de venta de 26 dólares en Singapur. Entre esas cifras se encuentran los costos de transporte, manipulación y otros conceptos, mientras que no estaba claro qué cantidad se devolvía a las comunidades a través de los impuestos.
Durante ese período anterior, las comunidades locales informaron de una disminución de las poblaciones de peces y de las capturas de cangrejos. El Gobierno camboyano negó que hubiera una relación con el dragado. El regreso de las embarcaciones vuelve a poner sobre la mesa esas preocupaciones de larga data en comunidades cuyos ingresos siguen estrechamente ligados a las mismas vías fluviales.
La falta de registros aduaneros dificulta el control
El comercio anterior de arena de Camboya también llamó la atención porque los registros de los países exportadores e importadores no coincidían. Los datos aduaneros de India registraron la llegada de más de 108.000 toneladas de arena camboyana en 36 cargamentos entre 2013 y 2015, mientras que las aduanas de Camboya no registraron exportaciones de arena a India.
Singapur registró casi 70 millones de toneladas de arena importadas de Camboya entre 2007 y 2015 que no tenían un registro correspondiente en Camboya. Estas diferencias dificultaban el seguimiento del volumen que salía de las vías fluviales camboyanas y del dinero asociado a ese comercio.
En enero de 2017, Alex Gonzalez-Davidson, fundador del grupo ambientalista Mother Nature, alegó que las discrepancias apuntaban al contrabando con participación de personas del Gobierno, documentos falsificados, corrupción y abuso de poder. Sus declaraciones se referían a acusaciones sobre el comercio anterior.
La reanudación de las exportaciones genera una nueva necesidad de contar con registros que vinculen cada cargamento con su lugar de extracción. Una cifra nacional muestra cuánta arena cruzó una frontera. Los registros que identifiquen el río, el titular del permiso, la embarcación y el comprador permitirían rastrear el origen de la arena y determinar qué comunidad sufrió las consecuencias de la extracción.
La demanda de Singapur conecta el río con nuevas tierras
Singapur utiliza arena importada para la construcción y la recuperación de tierras, un proceso que consiste en crear terrenos utilizables depositando material en aguas costeras. Su superficie pasó de 582 kilómetros cuadrados en la década de 1960 a 710 kilómetros cuadrados en 2008, un aumento de 128 kilómetros cuadrados, o alrededor del 22%.
La demanda del país ha atraído arena de varios países vecinos. Los 14,2 millones de toneladas que, según las cifras declaradas, importó en 2008 de Vietnam, Malasia y Camboya muestran la escala de esta cadena de suministro regional. Las restricciones impuestas por los países exportadores han influido repetidamente en los lugares donde los compradores buscan el material.
Informaciones anteriores rastrearon la arena camboyana hasta un importante proyecto de recuperación de tierras en Singapur. En los envíos más recientes, la ruta marítima documentada llega al puerto de Tuas y conecta la extracción en las vías fluviales camboyanas con la demanda de material importado de Singapur.
Las cifras comerciales declaradas de 2026 implican un valor medio de unos 5 dólares por tonelada métrica: 3,47 millones de dólares divididos entre 694.000 toneladas métricas. Ese es el valor registrado en las estadísticas de exportación; el transporte, la manipulación y las transacciones posteriores conllevan otros costos.
Para las familias de Koh Sralao, el cálculo económico inmediato es distinto. Las exportaciones de arena generan ingresos comerciales registrados, mientras que los hogares afrontan el costo del combustible, el menor acceso a las zonas de pesca y la posibilidad de tener que buscar trabajo en otro lugar.
¿Quién es responsable de proteger el lugar de origen?
Legisladores de Singapur han pedido al Gobierno que publique datos sobre las importaciones de arena camboyana y explique cómo evita daños ambientales en los países que suministran el material. El Gobierno respondió que los exportadores deben cumplir las leyes y normativas de sus países de origen.
El Ministerio de Desarrollo Nacional de Singapur expresó una división similar de responsabilidades durante la polémica anterior y atribuyó al país exportador la aplicación de las licencias de extracción:
La vigilancia y la aplicación de las licencias de extracción de arena son, en última instancia, responsabilidad del país de origen. Sin embargo, Singapur seguirá cumpliendo su parte para garantizar que la arena se extraiga de manera legal y ambientalmente responsable,
Los defensores del medioambiente afirman que la escasa información sobre la cadena de suministro dificulta el control. Las autoridades camboyanas supervisan los permisos de extracción y la protección ambiental local, mientras que los requisitos de importación de Singapur regulan la entrada del material en su mercado. Los registros públicos que conecten ambos extremos permitirían a las comunidades seguir el comercio más de cerca.
Un investigador ha pedido que un organismo internacional designe como zonas vedadas a la extracción de arena aquellas áreas donde esta causaría daños graves, y ha señalado que existen protecciones comparables para otros recursos. Para Koh Sralao, las preocupaciones inmediatas siguen siendo locales y concretas: el acceso a las zonas de pesca, el estado del agua y la llegada de los beneficios comunitarios prometidos.
Puntos clave
- Las estadísticas camboyanas registraron la exportación a Singapur de más de 694.000 toneladas métricas de arena natural entre junio y septiembre de 2026, por un valor de 3,47 millones de dólares.
- La extracción minera se reanudó cerca de Koh Sralao, donde alrededor de 300 familias dependen de la pesca y la recolección de mariscos.
- Los residentes denuncian que se ha bloqueado el acceso a las zonas de pesca, que las capturas han disminuido y que hay preocupación por las manchas de petróleo y el agua más turbia.
- El sitio Ramsar de Koh Kapik se encuentra a unos 3 kilómetros río abajo del lugar de extracción minera.
- Investigaciones históricas documentaron el dragado en áreas protegidas y grandes diferencias entre los registros de exportación de Camboya y las cifras de los países importadores.
- No está claro qué proporción de las exportaciones actuales procede del río Trapeang Rung ni cuál es la base jurídica para reanudar el comercio.
