La construcción avanza sobre las rutas de las inundaciones de montaña
Al menos 108.500 personas en las regiones de alta montaña de Nepal viven en zonas expuestas a posibles inundaciones, según un estudio que determinó que el número de edificios situados en las rutas de inundación simuladas de lagos glaciares aumentó un 78 % entre 2016 y 2023. Más de 23.000 de esas personas viven a menos de 10 metros por encima de los cauces de los ríos.
Contenido
- La construcción avanza sobre las rutas de las inundaciones de montaña
- Qué midieron los investigadores
- Las inundaciones recientes muestran hasta dónde puede llegar el peligro
- Las carreteras y los proyectos energéticos acercan los asentamientos a los ríos
- El turismo también sufre interrupciones, además del peligro físico
- Las comunidades indígenas reclaman participar en las decisiones de desarrollo
- Las normas de planificación se ponen a prueba sobre el terreno
- El programa se centra en reducir el nivel del agua de cuatro lagos
- La construcción en zonas remotas y las alertas oportunas deben ir de la mano
- Puntos clave
La investigación, publicada en Scientific Reports, examinó zonas montañosas del norte de Nepal, el sureste del Tíbet y parte del estado indio de Uttarakhand. En todo ese territorio, alrededor de 300.000 personas están expuestas a posibles inundaciones, mientras que la superficie ocupada por edificios situados a menos de 50 metros de altura sobre los ríos creció un 46 % en siete años.
Nepal concentra más del 80 % de las estructuras identificadas como expuestas en la región estudiada. La construcción de centrales hidroeléctricas, las carreteras que facilitan el comercio y el acceso a los pasos fronterizos, los alojamientos turísticos y la expansión de las ciudades están llevando más edificios y personas a los corredores fluviales, por donde las inundaciones pueden arrastrar agua, rocas y lodo.
Los resultados se conocen mientras Nepal prepara un programa de unos 50 millones de dólares para reducir el nivel del agua en cuatro lagos glaciares entre 2026 y 2033. Esa iniciativa aborda el peligro río arriba. El estudio señala un desafío paralelo río abajo: impedir nuevas construcciones en las rutas de inundación y proteger a quienes ya viven allí.
Qué midieron los investigadores
Nueve investigadores del Reino Unido, Nepal y la India examinaron corredores fluviales y unos 1.360 lagos glaciares, incluidas zonas que se extienden hasta 50 kilómetros río abajo. Combinaron información de acceso público sobre edificios con datos de población, incluido el censo de Nepal, y simulaciones de inundaciones causadas por la liberación repentina de agua de lagos glaciares.
Mohan Bahadur Chand, investigador del estudio y profesor adjunto del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Katmandú, describió las dos etapas del análisis del equipo:
«Primero identificamos edificios y poblaciones situados hasta 50 metros por encima del nivel actual del río».
«Después simulamos inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés) para determinar hasta dónde podrían llegar las aguas y qué edificios resultarían afectados».
Los 50 metros se refieren a la altura sobre el río, no a la distancia horizontal desde la orilla. Esto es importante en valles escarpados, donde un edificio puede estar a cierta distancia del cauce y, aun así, quedar al alcance de una gran inundación.
Las dos cifras sobre construcción también miden cambios distintos. El aumento del 46 % corresponde a la superficie ocupada por edificios dentro de esa franja de altura. El aumento del 78 % corresponde al número de edificios en las rutas de inundación simuladas de lagos glaciares. En conjunto, muestran que el desarrollo se extiende por valles expuestos y crece con especial rapidez en lugares que los modelos identifican como posibles zonas de inundación.
Las 108.500 personas expuestas en Nepal representan alrededor del 36 % de la estimación regional de 300.000. Más de una de cada cinco de esas personas en Nepal vive a menos de 10 metros de altura sobre los cauces. Chand pidió al Gobierno que realice evaluaciones de campo para comprobar las condiciones locales y complementar los resultados obtenidos a partir de datos públicos.
Las inundaciones recientes muestran hasta dónde puede llegar el peligro
Las inundaciones recientes en Rasuwa ilustran la dificultad de definir una altura segura respecto a un río de montaña. El análisis del estudio describe impactos de las inundaciones en asentamientos situados a 82 metros por encima del nivel del río; residentes que describieron las inundaciones del 26 de agosto dijeron que el río subió 70 metros en algunos lugares. Ambos relatos sitúan los efectos de las inundaciones por encima de la franja de 50 metros que el estudio utiliza como referencia.
Las inundaciones a lo largo del río Budhi Gandaki, el 11 de octubre, dañaron 200 viviendas, arrasaron cinco puentes y dejaron cinco personas desaparecidas. La destrucción de puentes agrava las consecuencias al cortar las rutas que las comunidades utilizan para llegar a mercados, hospitales y servicios de emergencia.
Una inundación por desbordamiento de un lago glaciar se produce cuando el agua acumulada cerca de un glaciar se libera de repente, a menudo porque cede la barrera natural que la contiene. El caudal que baja puede arrastrar rocas sueltas y suelo. En un valle escarpado, pueden combinarse varios procesos: los desprendimientos de ladera, los sedimentos y el agua de la inundación pueden hacer que el episodio sea más destructivo.
Varias fechas permiten ver la secuencia de desarrollo, desastre y medidas propuestas:
- 2016 a 2023: Los edificios situados en las rutas de inundación simuladas de lagos glaciares aumentaron un 78 % en la región estudiada.
- 26 de agosto: Residentes de Rasuwa describieron subidas del nivel del agua de hasta 70 metros en algunos lugares.
- 11 de octubre: Las inundaciones del río Budhi Gandaki dañaron 200 viviendas y arrasaron cinco puentes.
- 12 de octubre: Uttarakhand aprobó nuevas normas para regular el desarrollo en las llanuras de inundación.
- 2026 a 2033: Nepal prevé ejecutar un programa centrado en cuatro lagos glaciares y mejorar las alertas de inundación.
Las carreteras y los proyectos energéticos acercan los asentamientos a los ríos
Basanta Raj Adhikari, director del Centro de Estudios sobre Desastres de la Universidad Tribhuvan, vincula los cambios en los patrones de asentamiento en las montañas con la expansión de las carreteras, las nuevas fuentes de sustento y la migración interna. Los corredores fluviales ofrecen rutas a través de terrenos difíciles y acceso a materiales de construcción, lo que favorece la concentración del desarrollo en sus márgenes.
Adhikari explicó cómo las infraestructuras públicas pueden atraer nuevos asentamientos a lugares expuestos:
«La mayoría de las carreteras se construyen a lo largo de los corredores fluviales, donde los materiales de construcción están fácilmente disponibles».
«Pero no evaluamos adecuadamente los riesgos de inundación. Al construir puentes, hospitales y otras infraestructuras, más personas se trasladaron a zonas propensas a peligros, lo que aumentó su exposición a los riesgos».
El desarrollo hidroeléctrico se ha expandido en torno a los ríos Bhotekoshi y Trishuli. Las carreteras, los lugares de trabajo y los servicios pueden hacer que los terrenos cercanos resulten atractivos para trabajadores y empresas, y crear asentamientos cuyas actividades cotidianas dependen de la cercanía al río.
C Scott Watson, autor principal del estudio y glaciólogo de la Universidad de Leeds, describió las consecuencias duraderas de estas decisiones:
«A medida que aumenta la población de los valles fluviales, las decisiones de desarrollo que se toman hoy determinarán el riesgo de desastres durante décadas».
El turismo también sufre interrupciones, además del peligro físico
El alcalde de Pokhara, Dhana Raj Acharya, afirma que muchos edificios antiguos están a solo cinco metros de las riberas, pese a que las normas más recientes exigen una mayor separación. El río Seti Gandaki, que nace en las montañas del Annapurna y atraviesa la ciudad, plantea un problema difícil para las autoridades responsables de los barrios ya existentes.
Acharya describió las dificultades prácticas del traslado:
«Dónde los trasladamos y cómo lo hacemos es el verdadero desafío».
Los negocios de la región de senderismo del Annapurna ya hablan de pérdidas de ingresos y del temor a las inundaciones. Phurpa Chhiring Lama, propietario de un alojamiento familiar, dijo que solo cinco de sus 20 habitaciones estaban ocupadas durante un período en que normalmente estarían todas llenas. Eso equivale a una cuarta parte de su ocupación habitual durante la temporada alta de senderismo.
Krishna Gauchan, cuyo hotel está cerca del río Modi, describió su preocupación por los peligros río arriba:
«Este río puede desbordarse si se derrumba el glaciar o si se desborda el lago glaciar, y vivimos con miedo constante».
Laxman Subedi, presidente de la Asociación de Hoteles de Pokhara, reconoció que los negocios turísticos se habían expandido sin una planificación adecuada. Dijo que la asociación intentaba concienciar a empresarios e inversionistas. Para los propietarios de alojamientos, las consecuencias van desde los daños a los edificios hasta las visitas canceladas y la interrupción de los ingresos.
Las comunidades indígenas reclaman participar en las decisiones de desarrollo
El abogado Shankar Limbu sostiene que evaluar los edificios expuestos deja fuera una parte esencial de la historia: cómo llegaron las personas a vivir o trabajar junto a ríos peligrosos. Afirma que el desarrollo hidroeléctrico en Rasuwa desplazó a comunidades tamang de asentamientos más seguros y debilitó medios de vida basados en la ganadería, la recolección de hierbas y la agricultura.
Limbu sostiene que la adquisición de tierras dejó a algunos residentes con pocas opciones aparte de aceptar trabajos mal remunerados cerca del río. Su relato sitúa los derechos sobre la tierra y el acceso a medios de vida en el centro de las decisiones sobre el traslado. Un hogar necesita un lugar donde ganarse la vida, además de un sitio donde dormir con seguridad.
Limbu también expresó preocupación por un proyecto hidroeléctrico en Bhotkhola. Citó planes que contemplan el uso de 192.000 toneladas de explosivos y 188.000 detonadores, dijo que hay 26 lagos glaciares río arriba y afirmó que el proyecto se basaba en una evaluación de impacto ambiental del distrito de Gorkha. No se proporcionó la respuesta del proyecto a esas afirmaciones ni una evaluación técnica de las preocupaciones de Limbu.
Limbu pidió que los conocimientos indígenas reciban la misma consideración en la planificación climática y que se realicen inversiones para ayudar a las comunidades a conservar sus medios de vida tradicionales. Instó a quienes trabajan en instalaciones hidroeléctricas a no abandonar sus hogares seguros:
«Los miembros de la comunidad que trabajan en centrales hidroeléctricas no deben abandonar sus asentamientos seguros».
Las normas de planificación se ponen a prueba sobre el terreno
La Política Nacional de Nepal para la Reducción del Riesgo de Desastres de 2018 exige una planificación del uso del suelo basada en evaluaciones locales de múltiples peligros. En la práctica, afirma Adhikari, los gobiernos locales no cuentan con suficiente personal calificado para aplicar esas evaluaciones, mientras que las autoridades federales han sido poco eficaces a la hora de hacer cumplir los requisitos y exigir responsabilidades a las instituciones.
La agencia nacional de gestión de desastres de Nepal afirma que se prohibirán los asentamientos situados a menos de 15 metros de la ribera del río Rasuwa-Bhotekoshi y que se prevén medidas similares para otros corredores fluviales. El director ejecutivo, Dharam Raj Uprety, reconoció la dificultad de trasladar a personas muy vinculadas a sus tierras y propiedades. No se indicó una fecha de entrada en vigor de la restricción propuesta.
La distancia mínima medida desde la ribera y la evaluación de peligros basada en la altura sobre el río responden a preguntas distintas de planificación. La primera establece una franja donde se restringen los asentamientos. La segunda analiza hasta qué altura podrían llegar las aguas de una inundación. Las autoridades necesitan información local sobre el terreno y las inundaciones para decidir dónde pueden ubicarse edificios, carreteras y rutas de evacuación.
El Gobierno de Uttarakhand aprobó nuevas normas de zonificación de llanuras de inundación el 12 de octubre para regular el uso del suelo y el desarrollo. El activista Anoop Nautiyal afirma que se han eludido restricciones anteriores y que la construcción continúa de forma generalizada. A ambos lados de la frontera, el desafío práctico consiste en convertir las decisiones de planificación en controles efectivos sobre las obras.
El programa se centra en reducir el nivel del agua de cuatro lagos
El programa previsto por Nepal se centra en los lagos Thulagi, en Manang; Lower Barun, en Sankhuwasabha; y Lumding Tsho y Hongu-2, en Solukhumbu. La propuesta es reducir el nivel de Hongu-2 en alrededor de un metro y el de los otros tres lagos en unos tres metros, aunque las cantidades definitivas dependerán de estudios detallados.
El Fondo Verde para el Clima aprobó una subvención de 36 millones de dólares. Se espera que el Gobierno de Nepal y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo aporten alrededor de 14 millones, lo que elevaría el total a unos 50 millones. El programa también incluye mejores previsiones de inundaciones, sistemas de alerta más sólidos y mecanismos para hacer llegar las alertas a las comunidades expuestas.
Sanjiv Baral, director ejecutivo del Centro de Investigación de Hidrología y Recursos Hídricos, afirma que antes de iniciar las obras deben realizarse estudios, diseños, aprobaciones y procesos de contratación. Los trabajos para bajar el nivel del agua podrían durar unos dos años. Los equipos deben evaluar el volumen de cada lago, su presa natural y el terreno circundante antes de elegir un método.
Nepal tiene experiencia con este enfoque. El nivel del agua del lago Tsho Rolpa se redujo unos tres metros en 2000 y el del lago Imja, unos 3,4 metros en 2016. El nuevo programa busca aprovechar las lecciones de esos proyectos.
Investigaciones anteriores citaron un inventario de 21 lagos glaciares potencialmente peligrosos en las cuencas de los ríos Gandaki, Koshi y Karnali; la información actual sobre el programa se refiere a 23 en todo Nepal. Al utilizar esos inventarios para establecer prioridades, las autoridades deben especificar cuándo se elaboraron y qué zonas abarcan.
La construcción en zonas remotas y las alertas oportunas deben ir de la mano
Rijan Bhakta Kayastha, profesor visitante sénior de la Universidad de Katmandú, prevé que el acceso a los lagos Lumding Tsho y Hongu-2 sea especialmente difícil. Las rutas limitadas, la gran altitud y el terreno escarpado complicarán el transporte de equipos y materiales. El acceso a Thulagi es relativamente más fácil, mientras que las rutas de senderismo y alpinismo permiten llegar a algunas zonas de Lower Barun.
El clima de montaña también limita la temporada de trabajo. Las nevadas, los cambios bruscos del tiempo y las dificultades de transporte exigen una programación cuidadosa y medidas para proteger a los trabajadores. Por tanto, el programa previsto para 2026-2033 depende tanto de los preparativos técnicos y administrativos como de la obtención de financiación.
Adhikari recomienda utilizar observaciones satelitales para identificar lugares peligrosos donde el monitoreo físico es difícil y, después, instalar sensores sobre el terreno para respaldar las alertas tempranas. También propone ofrecer incentivos para los traslados y organizar campañas de concienciación sobre los riesgos para las comunidades y los líderes políticos.
Las alertas deben llegar a tiempo y estar vinculadas a rutas de evacuación claras, lugares seguros y contactos de emergencia. Las evaluaciones deben tener en cuenta las piedras, el suelo y otros materiales que arrastran las inundaciones de montaña. Kayastha pide mantener el monitoreo de los lagos y reforzar los sistemas de alerta, además de llevar a cabo las obras de ingeniería.
Nepal afronta dos tareas interrelacionadas: reducir la cantidad de agua que podría escapar de determinados lagos y frenar la expansión de los asentamientos en valles expuestos. La primera exige obras difíciles en montañas remotas. La segunda requiere capacidad de planificación local, cumplimiento de las normas y medidas para proteger los medios de vida cuando las personas se trasladan.
Puntos clave
- Al menos 108.500 personas en Nepal están expuestas a posibles inundaciones de montaña, incluidas más de 23.000 que viven a menos de 10 metros por encima de los cauces.
- Los edificios situados en las rutas de inundación simuladas de lagos glaciares aumentaron un 78 % entre 2016 y 2023 en la región estudiada.
- Nepal concentra más del 80 % de las estructuras identificadas como expuestas en el territorio estudiado.
- Las carreteras, los proyectos hidroeléctricos, el turismo y la expansión de los asentamientos están llevando más construcciones a los corredores fluviales.
- Un programa de unos 50 millones de dólares busca reducir el nivel del agua de cuatro lagos glaciares y mejorar las alertas entre 2026 y 2033.
- Las evaluaciones locales, las normas de construcción aplicables, la protección de los medios de vida y la planificación de evacuaciones son esenciales para proteger a las comunidades río abajo.
