Una investigación revela que trabajadores norcoreanos eran ofrecidos a fábricas rusas bajo la figura de estudiantes

Se ofrecían equipos para trabajar 12 horas al día en fábricas

Un sitio web ruso de contratación ofrecía equipos de entre 50 y 100 norcoreanos para trabajar en fábricas y en el sector agrícola, con turnos de 12 horas al día durante 28 días al mes, según una investigación de Global Rights Compliance (GRC). La organización, con sede en La Haya, identificó indicios de la presencia de trabajadores en centros de producción, entre ellos una fábrica de raciones militares y un fabricante de alimentos para mascotas cerca de Moscú.

La investigación describe un negocio que conecta a empleadores rusos, intermediarios laborales y funcionarios norcoreanos, pese a las restricciones de Naciones Unidas al empleo de norcoreanos en el extranjero. Los anuncios presentaban el estricto control de los trabajadores como un argumento de venta: la embajada norcoreana retenía sus documentos, debían vivir separados de personas de otras nacionalidades y se aseguraba a los posibles empleadores que permanecerían en sus puestos.

Detrás de esas promesas, GRC identificó denuncias de coerción, amenazas contra los trabajadores y sus familias, y desvío de gran parte de los salarios al Estado norcoreano. La organización también rastreó un cambio en la forma de promocionar esa mano de obra: de brigadas de trabajo a plazas para estudiantes, lo que, según afirma, ayudó a presentar el empleo como educación.

Los hallazgos vinculan la producción cotidiana en Rusia con una alianza más amplia que incluye armas y tropas norcoreanas, pagos y combustible rusos, y cooperación entre ambos gobiernos. Para los trabajadores, la cuestión central es concreta: quién controla sus documentos, sus horarios, su salario y su posibilidad de marcharse.

Cómo rastrearon los investigadores la red de contratación

GRC examinó registros empresariales y de contrataciones públicas de Rusia, además de anuncios en línea, fotografías y videos. Los investigadores también se hicieron pasar por posibles empleadores para preguntar cómo podían contratar y desplegar a trabajadores norcoreanos. La investigación utilizó tecnología de reconocimiento facial para ayudar a identificar a funcionarios norcoreanos.

Según GRC, la red tenía como eje al empresario de Moscú Vladimir Sokolov, el grupo Black Horse y la plataforma de contratación KNDR.su. Los investigadores identificaron indicios de que había norcoreanos trabajando en KPP Ruscon, un fabricante de alimentos para mascotas en Ramenskoye, cerca de Moscú, así como en una fábrica que producía raciones militares.

GRC también identificó un contrato por valor de 133.800 dólares para organizar la contratación de 50 norcoreanos en una empresa agrícola rusa. Dividir el valor del contrato por el número de trabajadores da 2.676 dólares por contratación. El pago correspondía a organizar su despliegue, no al dinero que recibiría cada trabajador.

Esos registros amplían el alcance de la investigación más allá de los anuncios de contratación. Vinculan una oferta de trabajo en línea con empresas que buscaban trabajadores y con centros de producción concretos donde GRC encontró indicios de que trabajaban.

De las brigadas de trabajo a las plazas para estudiantes

Entre julio y agosto, KNDR.su cambió su imagen de marca: pasó de usar expresiones que describían brigadas de trabajo o un cuerpo laboral norcoreano a otras que hablaban de prácticas estudiantiles. GRC afirma que los norcoreanos entraban en Rusia con visas de estudiante mientras eran asignados a empleadores para trabajar en fábricas.

Un representante de la plataforma dijo a los investigadores, que se hicieron pasar por clientes, que los norcoreanos estudiaban a distancia mientras cumplían turnos en fábricas. Otro representante explicó que los estudiantes no eran empleados y, por tanto, no estaban sujetos a las leyes laborales.

Una visa de estudiante permite entrar en un país para cursar estudios. GRC denuncia que, en esta red, la condición de estudiante se utilizó para encubrir un empleo organizado. La combinación de estudios a distancia, largos turnos en fábricas y tarifas de contratación muestra cómo se presentaba el arreglo a posibles clientes.

Las empresas implicadas en la contratación negaron haber utilizado la condición de estudiante para eludir las restricciones laborales y dijeron que cumplían la legislación rusa. Su respuesta sitúa en el centro de la disputa la situación legal de estas plazas: GRC las describe como trabajo encubierto, mientras que las empresas rechazan esa acusación.

Documentos, aislamiento y amenazas

Los anuncios de contratación decían que la embajada norcoreana controlaba documentos como los pasaportes y exigía o recomendaba alojamientos separados de los trabajadores de otras nacionalidades. GRC también identificó a funcionarios de la embajada inspeccionando posibles lugares de trabajo en Rusia.

El control del pasaporte es importante porque un trabajador sin acceso a sus documentos de identidad y viaje enfrenta obstáculos prácticos para cambiar de empleo o regresar a casa. El alojamiento separado también puede limitar el contacto con personas ajenas al grupo de trabajo. GRC describe estos controles junto con amenazas de castigo contra los trabajadores y sus familias.

El horario anunciado, de 12 horas diarias durante 28 días, suma 336 horas de trabajo al mes. Otros anuncios indicaban que solo había dos días libres al mes. GRC también describió condiciones laborales de hasta 18 horas diarias durante seis o siete días a la semana, un panorama más amplio que el horario de la oferta de trabajo.

Elise Lauriot Prevost, asesora jurídica de GRC, vinculó el presunto trato a los trabajadores con las prioridades de ambos gobiernos. Describió así una de las conclusiones de la investigación:

«Esta investigación pone al descubierto una peligrosa convergencia entre las ambiciones militares de dos Estados».

A GRC le preocupa que la presión para suministrar mano de obra y aumentar los ingresos del Estado deje a los trabajadores con poco control sobre sus vidas. El trabajo forzoso es el que se obtiene mediante coerción o amenazas, en lugar de ser un trabajo que una persona pueda rechazar o abandonar libremente.

¿Quién recibe el dinero?

Los intermediarios de contratación cobraban entre 100.000 y 150.000 rublos por cada trabajador norcoreano, según GRC. Se informó que el monto más alto equivalía a unos 1.860 dólares. Por tanto, los empleadores pagaban sumas considerables para acceder a esta mano de obra, sin contar los salarios generados por la producción.

GRC afirmó que los trabajadores entregaban a las autoridades norcoreanas hasta el 90% de sus ingresos. Shreyas Reddy, de Korea Risk Group, dio una estimación más amplia: dijo que los trabajadores recibían directamente solo entre el 10% y el 25%, y que el resto iba a empresas y autoridades estatales norcoreanas.

Para un trabajador que gane el equivalente a 100 dólares, esas estimaciones significan que conservaría unos 10 dólares según la cifra de GRC, o entre 10 y 25 dólares según el cálculo de Reddy. Ambas descripciones indican que la mayor parte de los ingresos queda fuera del control del trabajador.

El Equipo Multilateral de Supervisión de Sanciones (MSMT, por sus siglas en inglés), un grupo de 11 países que vigila las violaciones de las sanciones, estimó en un informe de septiembre que entre 35.600 y 101.280 norcoreanos trabajaban en 12 países. Calculó que los ingresos anuales por el trabajo en el extranjero oscilaban entre 450 y 800 millones de dólares. Estas cifras se refieren a la fuerza laboral internacional, mientras que su estimación para Rusia era de entre 15.000 y 30.000 trabajadores a finales de 2024.

Donde la producción civil se cruza con el suministro militar

Black Horse describió sus actividades como proveedoras de maquinaria encargada por el Ministerio de Defensa ruso y exportadoras de productos agrícolas a Corea del Norte. Sus empresas también importaban equipos de fabricación chinos y europeos, y GRC identificó al menos dos centros vinculados con la industria militar rusa.

La fábrica de raciones militares es un ejemplo directo de trabajo que apoya a las fuerzas armadas. Las raciones son alimentos envasados para las tropas. La producción de alimentos para mascotas y la agricultura muestran que el presunto sistema de contratación también se extendía a la producción civil.

La Unión Europea impuso sanciones a Sokolov en octubre por su papel en la cooperación comercial e industrial con Corea del Norte. La investigación de GRC sitúa sus negocios de maquinaria, agricultura y contratación laboral dentro de una misma red comercial más amplia.

Lara Strangeways, responsable de empresas y derechos humanos de GRC, explicó cómo la organización vincula el trabajo en Rusia con los ingresos para Pyongyang:

«La mano de obra norcoreana sostiene industrias rusas relacionadas con la guerra en Ucrania, y los salarios que ganan los trabajadores norcoreanos se utilizan para financiar los programas militares de Corea del Norte».

Su evaluación identifica dos beneficios para los gobiernos implicados: Rusia obtiene trabajadores para la producción, mientras que Corea del Norte recibe ingresos sustraídos de las ganancias en el extranjero. Según las estimaciones, los trabajadores quedan en medio de ese intercambio y conservan solo una pequeña parte de su salario.

Las restricciones de la ONU en el centro de la disputa

El Consejo de Seguridad de la ONU endureció en 2017 las restricciones al trabajo de norcoreanos en el extranjero, tras la sexta prueba nuclear de Pyongyang. Las medidas prohibieron emitir nuevos permisos de trabajo y exigieron que los países repatriaran antes de diciembre de 2019 a los norcoreanos que obtenían ingresos en el exterior.

Las restricciones buscaban reducir los ingresos disponibles para los programas nucleares y de armas de Corea del Norte. Rusia y China, ambos miembros permanentes del Consejo de Seguridad, votaron a favor de las medidas. Desde entonces, Corea del Sur y gobiernos occidentales han acusado a ambos países de incumplirlas.

Las plazas para estudiantes son centrales en la presunta vía para eludir las restricciones, porque asignan una etiqueta educativa a trabajadores de fábrica. GRC sostiene que las actividades reales, incluidos los turnos organizados y los contratos para suministrar equipos de trabajadores a empresas, constituyen empleo sujeto a las restricciones.

Rusia también cambió el contexto de la supervisión internacional en 2024 al vetar la prórroga del mandato del Grupo de Expertos de la ONU. El grupo supervisaba la aplicación de las sanciones desde 2009. Ese año, 11 países, entre ellos Corea del Sur, Japón y Estados Unidos, formaron el MSMT para seguir rastreando las violaciones fuera de ese grupo de la ONU.

Cómo se desarrolló la alianza

A la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022 le siguió una mayor cooperación militar y económica con Corea del Norte. GRC describe un intercambio en el que Pyongyang suministró armas y personal, mientras Moscú proporcionó dinero y combustible.

El servicio de inteligencia de Corea del Sur afirmó que Corea del Norte había enviado más de 10.000 soldados para combatir junto a las fuerzas rusas desde 2024. Otras estimaciones sobre el despliegue oscilan entre 11.000 y 25.000 efectivos. Ese personal militar es distinto de las cifras de trabajadores civiles en fábricas y explotaciones agrícolas rusas.

Los principales hitos muestran cómo las denuncias sobre la mano de obra se inscriben en una relación que se ha ampliado durante varios años:

• 2017: El Consejo de Seguridad de la ONU endureció las restricciones al empleo de norcoreanos en el extranjero tras la sexta prueba nuclear del país.
• Diciembre de 2019: Venció el plazo fijado por las medidas de la ONU para repatriar a los norcoreanos que obtenían ingresos en el extranjero.
• 2022: Rusia inició su invasión a gran escala de Ucrania, a la que siguió una mayor cooperación con Pyongyang.
• 2023: Los líderes de Rusia y Corea del Norte se comprometieron a renovar la cooperación durante una cumbre.
• 2024: Vladimir Putin y Kim Jong Un firmaron un tratado de asociación que incluía un compromiso de defensa mutua. Rusia también bloqueó la renovación del mandato del panel de sanciones de la ONU.
• Finales de 2024: El MSMT estimó que entre 15.000 y 30.000 trabajadores norcoreanos se encontraban en Rusia.

El tratado compromete a ambos países a ayudarse en caso de conflicto armado. La contratación laboral añade un componente económico a una alianza que ya incluye suministros militares, despliegues de tropas y compromisos formales de seguridad.

Negativas y preguntas sin respuesta

GRC se puso en contacto con dos rusos identificados como figuras clave de la red. Uno respondió y negó la acusación. Las empresas implicadas también afirmaron que cumplían la legislación rusa y rechazaron las denuncias de que se utilizara la condición de estudiante para eludir las restricciones laborales.

El Ministerio de Exteriores ruso y la embajada de Corea del Norte en Moscú no respondieron a las solicitudes de comentarios. La investigación denuncia la participación de la embajada mediante el control de documentos y las inspecciones en lugares de trabajo, por lo que su papel ocupa un lugar central en el relato.

Se desconoce el número exacto de norcoreanos que actualmente trabajan a través de esta red, la lista completa de empleadores y el monto de los ingresos que se han transferido a Pyongyang. La estimación de entre 15.000 y 30.000 trabajadores en Rusia se refiere a finales de 2024, mientras que el cálculo de entre 450 y 800 millones de dólares en ingresos anuales abarca el trabajo en el extranjero en 12 países.

Para los empleadores rusos, la investigación revela una posible participación en un sistema de contratación que opera en contra de las restricciones de la ONU. Para los trabajadores norcoreanos, describe condiciones más inmediatas: turnos excepcionalmente largos, documentos bajo control de terceros, contacto limitado e ingresos que en gran medida se queda el Estado.

Puntos clave

• GRC rastreó una red rusa que ofrecía equipos de entre 50 y 100 trabajadores norcoreanos para fábricas y el sector agrícola.
• El horario anunciado, de 12 horas diarias durante 28 días, equivale a 336 horas de trabajo al mes.
• Los investigadores identificaron indicios de trabajo en centros como una fábrica de raciones militares y un fabricante de alimentos para mascotas cerca de Moscú.
• GRC denuncia que las visas de estudiante encubrían el empleo y que los trabajadores enfrentaban controles sobre sus documentos y amenazas contra sus familias.
• Los intermediarios cobraban hasta 150.000 rublos por trabajador, mientras que las estimaciones indican que estos conservaban solo una pequeña parte de sus ingresos.
• Las empresas negaron eludir las restricciones laborales y afirmaron que cumplían la legislación rusa.
• Las medidas de la ONU exigían la repatriación antes de diciembre de 2019 de los norcoreanos que obtenían ingresos en el extranjero.