Una rápida huida por una pista para serpientes en Malasia
Trece pequeñas serpientes recogidas en el Parque Nacional Kubah, en Malasia, dieron rápidas volteretas en experimentos de laboratorio y alcanzaron velocidades máximas de entre 1,72 y 3,69 metros por segundo. El movimiento más rápido, de unos 13 kilómetros por hora o 12 pies por segundo, fue aproximadamente cuatro veces superior a la velocidad máxima hacia adelante medida durante el desplazamiento habitual de las serpientes.
Contenido
- Una rápida huida por una pista para serpientes en Malasia
- Cómo registraron el movimiento los investigadores
- ¿Qué ocurre durante una voltereta?
- ¿A qué velocidad escapan rodando?
- De un encuentro en una carretera a un estudio de laboratorio
- ¿Por qué rodar si una serpiente puede deslizarse?
- Las exigencias físicas detrás del espectáculo
- Qué aporta el material grabado
- Puntos clave
La investigación, publicada en Current Biology el 19 de octubre de 2026, describe cómo las serpientes enanas de caña del género Pseudorabdion coordinan esta inusual maniobra de escape. Se impulsan contra el suelo, elevan brevemente partes del cuerpo y se balancean hacia adelante para iniciar otra rotación, mientras mantienen la cabeza sorprendentemente estable durante todo el movimiento.
Investigadores de Japón y Malasia estudiaron tres especies de Pseudorabdion junto con seis serpientes de caña emparentadas del género Calamaria. Todas las serpientes Pseudorabdion dieron volteretas. Ninguna de las Calamaria realizó este movimiento en las mismas condiciones de prueba.
Los resultados ofrecen a los científicos una visión detallada de un comportamiento descrito formalmente por primera vez en 2023. Para animales que pasan gran parte de su vida ocultos bajo hojas y madera caída, una ráfaga repentina de giros podría ser una forma rápida de volver a ponerse a cubierto cuando una amenaza se acerca demasiado.
Cómo registraron el movimiento los investigadores
Yosuke Kojima, ecólogo de la Universidad de Toho en Chiba, Japón, conoció este comportamiento en 2019, cuando un colega de Sarawak, Malasia, le contó que había visto a una serpiente moverse de esa manera. La observación impulsó una investigación más detallada de algo que rara vez se había captado en cámara.
El equipo recogió 11 P. saravacense, una P. collaris y una P. longiceps, además de las seis serpientes Calamaria. Los animales medían entre unos 11 y 28 centímetros de largo, por lo que era fácil no verlos entre los restos del bosque.
Kojima describió su costumbre de mantenerse ocultas:
Siempre se esconden bajo las hojas
Los investigadores construyeron una pista estrecha de aproximadamente 2,2 metros de largo. Colocaron cada serpiente en un extremo y le dieron un suave toque para animarla a moverse. Unas cámaras situadas encima y al lado de la pista grabaron la respuesta desde dos ángulos, lo que permitió al equipo seguir tanto el desplazamiento hacia adelante como los cambios de posición del cuerpo.
La comparación incluyó un total de 19 serpientes. Dentro del grupo Pseudorabdion, 11 de las 13 eran P. saravacense, mientras que las otras dos especies estaban representadas por un ejemplar cada una. Esa distribución es importante para determinar cuánta variación entre individuos de cada especie pudo captar el experimento.
¿Qué ocurre durante una voltereta?
Una serpiente enana de caña comienza curvando el cuerpo en forma de C. Levanta la cabeza y la orienta hacia la dirección en la que avanzará. Luego, el cuerpo empieza a estirarse y el punto de contacto con el suelo se desplaza hacia la cola.
La serpiente se impulsa y eleva brevemente parte del cuerpo en el aire. Durante esta fase, se arquea por encima de la cabeza; luego balancea ese arco hacia adelante y hacia abajo, pasando por un lado de la cabeza.
El contacto con el suelo inicia la siguiente rotación. Al alternar el lado del cuerpo que toca el suelo, la serpiente puede repetir la secuencia y continuar avanzando. El movimiento combina giros, torsiones e impulsos en un ciclo coordinado.
Los científicos lo llaman voltereta activa porque el animal genera la fuerza necesaria para impulsarse. Una serpiente que rueda cuesta abajo puede ganar velocidad gracias a la gravedad; estas serpientes también ruedan sobre una superficie plana al empujarse contra el suelo con el cuerpo.
La cabeza sigue una trayectoria más estable que el cuerpo giratorio. Los investigadores creen que mantenerla alineada con la dirección de desplazamiento ayuda a la serpiente a orientarse mientras el resto del cuerpo gira a su alrededor. Compararon esta característica con la forma en que las serpientes voladoras estabilizan la cabeza cuando se lanzan al aire.
¿A qué velocidad escapan rodando?
Las velocidades máximas medidas oscilaron entre 1,72 y 3,69 metros por segundo, equivalentes a aproximadamente entre 6 y 13 kilómetros por hora, o entre 3,8 y 8,3 millas por hora. Se trata de velocidades máximas breves registradas durante el desplazamiento por la pista.
La voltereta más rápida fue aproximadamente cuatro veces más veloz que la velocidad máxima hacia adelante medida durante la ondulación lateral convencional. La ondulación lateral es el movimiento habitual en el que la serpiente forma ondas con el cuerpo y se impulsa contra la superficie para avanzar.
Esta comparación ofrece una razón concreta para interesarse por las volteretas como comportamiento de escape. Una serpiente pequeña expuesta en el suelo quizá solo tenga que recorrer una distancia corta para llegar a las hojas, un tronco u otro escondite. Una ráfaga rápida podría reducir el tiempo que permanece a la vista.
El experimento también reveló una diferencia entre los grupos estudiados: las 13 serpientes Pseudorabdion rodaron, frente a ninguna de las seis Calamaria. El siguiente desafío es comprender qué permite al primer grupo realizar este movimiento y cuán extendida está esa capacidad entre sus parientes.
De un encuentro en una carretera a un estudio de laboratorio
La primera descripción formal se produjo tras un encuentro con una P. longiceps en el noroeste de Malasia, en agosto de 2019. Unos científicos que realizaban estudios de otras especies vieron a la serpiente cruzar una carretera. Al asustarse, se encogió y rodó cuesta abajo para alejarse de ellos.
Los investigadores capturaron al animal y lo colocaron en una zona plana, donde volvió a rodar mientras lo grababan. Esa segunda observación mostró que la serpiente generaba su propio movimiento de rodamiento sobre terreno llano. El encuentro se describió en Biotropica en 2023 y constituyó la primera documentación formal de volteretas en una serpiente.
- Agosto de 2019: Científicos observaron y filmaron a una serpiente enana de caña rodando durante un trabajo de campo en el noroeste de Malasia.
- 2019: Kojima escuchó a un colega de Sarawak describir el inusual comportamiento.
- 2023: Un estudio publicado en Biotropica describió formalmente la observación de campo.
- 19 de octubre de 2026: El estudio de Current Biology examinó el movimiento en detalle con tres especies de Pseudorabdion y un grupo de comparación de Calamaria.
¿Por qué rodar si una serpiente puede deslizarse?
Las serpientes enanas de caña viven cerca del suelo del bosque y se refugian bajo rocas, troncos y hojas caídas. Su pequeño tamaño y sus hábitos reservados las ayudan a mantenerse ocultas, pero siguen siendo vulnerables a los depredadores, entre ellos aves y otras serpientes, como la serpiente coral rayada.
Los investigadores sospechan que rodar rápidamente podría ayudar a una serpiente a llegar a un refugio y, al mismo tiempo, sorprender o confundir a un depredador que se acerque. Un cambio brusco del deslizamiento a las volteretas crearía un objetivo en movimiento muy distinto.
Otra hipótesis es que el movimiento podría interrumpir un rastro de olor. Las serpientes y otros animales pueden seguir rastros químicos para encontrar presas, por lo que cambiar el contacto con el suelo podría alterar esas señales. Esta explicación sigue siendo una hipótesis pendiente de comprobación.
Las fugas rodando también se observan en otros animales. La araña flic-flac marroquí rueda cuando se siente amenazada. Su ejemplo muestra que cuerpos muy distintos pueden realizar rotaciones rápidas, aunque las patas de una araña y el cuerpo alargado de una serpiente plantean desafíos mecánicos diferentes.
Las exigencias físicas detrás del espectáculo
Jessica Tingle, bióloga de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, que no participó en el estudio, destacó el desafío de mover de esta manera un cuerpo alargado:
«Me parece especialmente asombroso que un animal alargado como una serpiente pueda rodar, sobre todo porque lo hace de una manera tan explosiva, que probablemente exige mucho a sus músculos y huesos».
Las grabaciones explican la secuencia de movimientos del cuerpo, pero aún quedan preguntas sobre el gasto de energía, cuánto tiempo puede mantenerla una serpiente y qué tan bien funciona en las superficies naturales del bosque. Los investigadores también deben estudiar si ciertas características de los músculos, el esqueleto o el sistema nervioso hacen posible este movimiento.
El control neuronal se refiere a las señales mediante las cuales el cerebro y los nervios coordinan los músculos. En una serpiente que da volteretas, esas señales deben coordinar un impulso, un giro y un aterrizaje rápidos, mientras mantienen la cabeza orientada hacia adelante.
Tingle planteó la pregunta evolutiva en torno a si esta capacidad podría ser especializada o compartida de manera más amplia:
¿Sus cerebros son diferentes de alguna manera que les permite coordinar un movimiento rápido e inusual? ¿O todas las serpientes tienen las capacidades básicas, pero simplemente no las usan?
Qué aporta el material grabado
Los nuevos experimentos vinculan una observación de campo poco común con un movimiento reproducible registrado en tres especies. Las cámaras muestran cómo las serpientes generan el impulso hacia adelante, enlazan una rotación con la siguiente y estabilizan la cabeza durante una rápida huida.
La combinación de observaciones de campo y mediciones de laboratorio plantea una tarea concreta para futuras investigaciones: estudiar cuándo las serpientes optan por dar volteretas, qué ocurre cuando se acerca un depredador y cómo afectan al movimiento las hojas, las ramas y el terreno irregular. Para estos pequeños reptiles del bosque, el valor de la maniobra depende, en última instancia, de que puedan llegar a un lugar seguro.
Puntos clave
- Las 13 serpientes Pseudorabdion estudiadas dieron volteretas; ninguna de las seis Calamaria lo hizo.
- Las velocidades máximas alcanzaron los 3,69 metros por segundo, unos 13 kilómetros por hora.
- El movimiento de rodamiento más rápido fue aproximadamente cuatro veces más veloz que la velocidad máxima medida durante el desplazamiento habitual.
- Las serpientes coordinaron impulsos, giros y aterrizajes alternados mientras mantenían la cabeza relativamente estable.
- El comportamiento se describió formalmente en 2023, tras una observación en Malasia en 2019.
- Aún es necesario investigar el gasto de energía, la duración del movimiento y su eficacia durante encuentros con depredadores.
