Corea del Sur aprueba la extensión de las licencias de los reactores de Kori, que podrían reanudar operaciones en 2027

Dos reactores reciben autorización para operar hasta la década de 2030

La Comisión de Seguridad Nuclear y Protección de Corea del Sur aprobó una extensión de 10 años de las licencias de operación de los reactores nucleares Kori 3 y 4, en el distrito de Gijang, en Busan. La decisión abre la vía para que vuelvan a la red eléctrica 2.050 megavatios de capacidad de generación. Su regreso depende de mejoras en los equipos, tareas de mantenimiento e inspecciones regulatorias; la meta es reanudarlos durante el primer semestre de 2027.

La decisión del 27 de octubre de 2026 permite que Kori 3 opere hasta el 28 de septiembre de 2034 y Kori 4 hasta el 6 de agosto de 2035. Ambos reactores dejaron de generar electricidad al vencer sus períodos originales de operación: la unidad 3, en septiembre de 2024, y la unidad 4, en agosto de 2025.

Cinco comisionados apoyaron las extensiones y dos votaron en contra. Se informó que participaron siete comisionados en la reunión, aunque otra descripción de la aprobación indicó que la comisión tenía nueve puestos y que cinco votos favorables bastaban para alcanzar la mayoría requerida.

Para la empresa estatal Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP), la decisión ofrece una vía para recuperar capacidad de generación ya instalada mientras Corea del Sur se prepara para un aumento de la demanda eléctrica asociado a la fabricación de semiconductores y la inteligencia artificial. Los grupos cívicos que se oponen a las extensiones señalan, en cambio, la concentración de reactores, la población de los alrededores y las dudas sobre cómo se tratan los desastres naturales y los residuos radiactivos.

Ahora, el asunto central pasa de la autorización a la ejecución: KHNP debe completar los trabajos requeridos y el regulador debe confirmar que los reactores están en condiciones de reanudar operaciones. Las nuevas fechas límite de operación son fijas, por lo que el tiempo dedicado a esos preparativos reduce los años disponibles para producir electricidad bajo las extensiones.

¿Qué debe ocurrir antes de que se reanude la producción de electricidad?

KHNP calcula que las mejoras en los equipos llevarán entre cuatro y seis meses. La empresa prevé reanudar las operaciones de los reactores de forma escalonada durante el primer semestre de 2027, una vez que haya completado las mejoras de seguridad y el mantenimiento, y superado las inspecciones necesarias. No se han anunciado fechas exactas para la reanudación.

La comisión ya había aprobado el programa de gestión de accidentes de los reactores a principios de octubre. El documento establece preparativos para mantener condiciones seguras, prevenir accidentes y limitar sus consecuencias en caso de que ocurra uno. Corea del Sur hizo obligatoria la presentación de estos planes para los operadores nucleares en 2015, tras el desastre de Fukushima, en Japón, en 2011.

Kori 3 y 4 son reactores de agua a presión, cada uno con una capacidad nominal de 1.025 megavatios. En este tipo de reactor, el agua, mantenida a alta presión, transporta el calor desde el reactor hasta los equipos que producen vapor; este impulsa una turbina que genera electricidad.

Los reactores recibieron sus licencias originales de operación en 1984 y 1985. La generación comercial de electricidad comenzó más tarde: en septiembre de 1985 para la unidad 3 y en abril de 1986 para la unidad 4. Las fechas límite de las extensiones se cuentan desde los períodos originales de licencia, no desde los aniversarios del inicio de la operación comercial.

Una revisión de cuatro años y una decisión final rápida

KHNP presentó su evaluación periódica de seguridad el 26 de septiembre de 2022 y solicitó un cambio en la licencia de operación en noviembre de 2023. El Instituto de Seguridad Nuclear de Corea (KINS), encargado de realizar las evaluaciones técnicas de seguridad, examinó la solicitud hasta septiembre de 2026. Un comité de expertos en seguridad nuclear también llevó a cabo un examen preliminar de unos seis meses.

La etapa final en la comisión fue mucho más breve. La propuesta se presentó por primera vez a los comisionados el 15 de octubre y se aprobó en su segundo examen, 12 días después. La decisión se había aplazado en la primera reunión mientras los comisionados solicitaban más información.

El material adicional abordó asuntos como las audiencias públicas sobre la evaluación del impacto radiológico ambiental y los análisis del tiempo durante el cual los principales equipos podían seguir funcionando de forma segura. La secuencia es importante en el debate sobre el escrutinio: los críticos se centraron en el breve intervalo entre las reuniones de la comisión, mientras que el regulador señaló que la revisión técnica se extendió durante unos cuatro años.

Los principales hitos fueron:

• 26 de septiembre de 2022: KHNP presentó la evaluación periódica de seguridad para la continuidad de la operación.
• Noviembre de 2023: KHNP solicitó un cambio en la licencia de operación.
• Septiembre de 2024 y agosto de 2025: Kori 3 y Kori 4, respectivamente, dejaron de generar electricidad.
• Septiembre de 2026: KINS completó su revisión técnica.
• 15 y 27 de octubre de 2026: La comisión examinó por primera vez las extensiones y luego las aprobó.
• Primer semestre de 2027: KHNP prevé reanudar las operaciones de forma escalonada, después de las mejoras y las inspecciones.

Conclusiones de la evaluación de seguridad

La comisión concluyó que los reactores podían operar de forma segura durante todo el período adicional autorizado. En su evaluación, examinó por separado el envejecimiento de los equipos y la vida útil de los principales componentes de cada reactor, teniendo en cuenta sus distintos historiales de operación y mantenimiento, pese a que comparten el mismo diseño.

La evaluación del impacto radiológico ambiental estimó una exposición máxima de 0,096 milisieverts durante la operación normal, frente a un límite indicado de 0,25 milisieverts. En caso de accidente, incluido uno grave, la estimación máxima fue de 103,3 milisieverts, frente a un límite indicado de 250 milisieverts.

El milisievert es una unidad que se utiliza para describir el efecto de la exposición a la radiación en el cuerpo humano. La estimación para la operación normal equivalía a cerca del 38% del límite indicado, mientras que la estimación para un accidente equivalía a cerca del 41% del límite correspondiente. Estas cifras describen exposiciones modeladas en las condiciones evaluadas.

Los grupos cívicos cuestionaron cómo se trataba un desastre que afectara a varios reactores a la vez. Les preocupaba que las estimaciones no calcularan adecuadamente la radiación que podrían recibir los residentes si un desastre natural provocara emisiones radiactivas en varias unidades.

KINS reconoció durante las deliberaciones que investigaciones nacionales relacionadas habían producido nuevos métodos y resultados de evaluación. Sin embargo, indicó que esos estudios aún no estaban en una etapa que permitiera aplicarlos directamente a los procedimientos vigentes para conceder licencias.

Por qué importa la población de los alrededores

En 2017 vivían unos 3,82 millones de personas a menos de 30 kilómetros de Kori, una cifra citada por quienes se oponen a las extensiones. A modo de comparación, alrededor de 140.000 personas vivían a esa misma distancia de Fukushima en el momento del desastre de 2011. Según esas cifras, la población de los alrededores de Kori era unas 27 veces mayor.

La comparación sitúa la planificación de emergencias en el centro del debate local. Una emisión que requiriera medidas de protección podría afectar a una zona densamente poblada, por lo que las decisiones sobre alertas, confinamiento y evacuación tendrían consecuencias para millones de residentes.

El complejo nuclear se extiende por dos localidades vecinas. Kori está en el distrito de Gijang, en Busan, mientras que Saeul se encuentra a aproximadamente un kilómetro, en el distrito de Ulju, en Ulsan. En conjunto, las dos localidades albergan 10 reactores si se incluyen las unidades cerradas de forma permanente y las que están en construcción.

Se prevé que Saeul 3 y 4 entren en plena operación, lo que aumentaría aún más la concentración de instalaciones nucleares, descrita como comparable en escala a la del complejo de Qinshan, en China. La combinación de reactores en operación, detenidos y nuevos plantea un desafío distinto para la planificación de seguridad que el de un emplazamiento con solo una o dos unidades.

Una coalición opuesta a las extensiones sostuvo que la seguridad de los reactores envejecidos no se había verificado adecuadamente y que el proceso de revisión era deficiente. Lee Heon-seok, miembro del comité de políticas de Energy Justice Action, también criticó el tiempo del que dispusieron los comisionados para examinar dos reactores con historiales de operación diferentes.

Tifones, mares más cálidos y almacenamiento de combustible

En 2020, el tifón Maysak interrumpió el suministro externo de electricidad a las unidades 1 a 4 de Kori y a las unidades 1 y 2 de Shin Kori. La electricidad externa es importante porque una central nuclear necesita energía para equipos esenciales, incluidos los sistemas de refrigeración, incluso cuando no está generando electricidad.

Al ser consultado sobre ese episodio durante las deliberaciones, KINS indicó que no se había examinado desde la perspectiva de la continuidad de la operación. Los críticos sostuvieron que la experiencia debía formar parte de la evaluación de los riesgos futuros en el complejo.

KINS proyectó que la temperatura máxima del agua de mar sería de 32,26 grados Celsius en 2035, frente a los 33,3 grados Celsius de referencia de diseño de los reactores. La diferencia es de 1,04 grados. La temperatura del agua de mar es importante porque las centrales nucleares costeras utilizan el mar para disipar calor y el agua más cálida afecta las condiciones de refrigeración.

El combustible nuclear gastado plantea otra limitación concreta. Las instalaciones de almacenamiento húmedo de la sede de Kori estaban ocupadas al 93,4% a finales de junio y, según las proyecciones, alcanzarían su capacidad máxima en 2032, antes de que venza la licencia extendida de cualquiera de los dos reactores.

El almacenamiento húmedo mantiene el combustible usado bajo el agua para enfriarlo y bloquear la radiación. Corea del Sur aún no había elegido un emplazamiento para una instalación de almacenamiento definitivo de residuos radiactivos de alta actividad. La operación adicional generará más combustible gastado, por lo que las medidas de almacenamiento forman parte del trabajo práctico necesario, junto con el mantenimiento de los reactores.

¿Cuánta electricidad podría volver a la red?

Kori 3 y 4 suman una capacidad de generación de 2,05 gigavatios. Si se comparan con una gran planta de semiconductores de 350 megavatios, su capacidad conjunta equivale a la de unas seis plantas de ese tipo. La producción real de electricidad dependerá de los calendarios de operación y del mantenimiento.

Ocho de los 26 reactores de Corea del Sur estaban fuera de servicio cuando se tomó la decisión. En conjunto, representaban 7.150 megavatios, o el 27,4% de la capacidad de generación nuclear del país. Cuatro —Kori 3 y 4, y Hanbit 1 y 2— se habían detenido al alcanzar sus límites originales de operación. Los otros cuatro estaban en mantenimiento o sometidos a otros trabajos.

Las dos unidades de Kori representan cerca del 29% de esa capacidad fuera de servicio, calculado a partir de 2.050 megavatios de un total de 7.150. Su regreso permitiría recuperar, por tanto, una parte considerable de la capacidad nuclear que actualmente no está disponible para la red.

Corea del Sur no afrontaba una escasez inmediata de electricidad. La preocupación del Gobierno es el suministro en los próximos años, sobre todo ante la expansión de las fábricas de semiconductores y los centros de datos de inteligencia artificial. Tras incorporar tres grandes proyectos de desarrollo, elevó en unos 27 gigavatios su proyección de demanda máxima de electricidad para 2040, que quedó en un rango de entre 158,4 y 165 gigavatios.

Kim Hoe-cheon, presidente de KHNP, afirmó que la continuidad de la operación ayudaría a satisfacer la demanda eléctrica de las industrias avanzadas, respaldar un suministro estable y contribuir a la neutralidad de carbono. La empresa también se comprometió a completar las mejoras y las inspecciones con la seguridad como prioridad.

El argumento económico y el tiempo ya perdido

Documentos de auditoría obtenidos de KHNP por Hwang Jeong-a, legisladora del Partido Democrático, estimaron que los cuatro reactores que se detuvieron al alcanzar sus límites originales de operación habían dejado de generar unos 25,3 millones de megavatios-hora. El valor estimado de las ventas de electricidad correspondientes fue de unos 2 billones de wones.

Los reactores existentes resultan atractivos desde el punto de vista económico porque ya cuentan con emplazamientos, equipos principales de generación y conexiones a la red. Construir reemplazos exige gastos de construcción y un largo proceso para obtener terrenos y autorizaciones.

Shim Hyeong-jin, profesor de ingeniería nuclear de la Universidad Nacional de Seúl, explicó el argumento económico a favor de seguir utilizando los reactores existentes cuando se cumplen los requisitos de seguridad.

«Una gran parte del costo de la generación de energía nuclear corresponde a la inversión inicial, y buena parte de la inversión en los reactores existentes ya se ha recuperado durante su vida útil de diseño»,

Agregó:

«Si se puede garantizar la seguridad, la continuidad de la operación es una opción muy económica».

Las extensiones de las licencias se cuentan desde las fechas de vencimiento originales, no desde las fechas de aprobación o reanudación de las operaciones. Por ello, si las operaciones se reanudan durante el primer semestre de 2027, Kori 3 tendría aproximadamente entre siete y ocho años de operación bajo su nuevo permiso, y Kori 4, entre ocho y nueve años.

Shim sugirió considerar extensiones por períodos de 20 años si la seguridad se verifica rigurosamente. Corea del Sur concede actualmente extensiones de operación por períodos de 10 años, por lo que el tiempo que transcurre al revisar una solicitud después de que un reactor se detiene reduce el período útil de operación.

Otros siete reactores esperan una decisión

Corea del Sur ya ha aprobado extensiones de la vida operativa de cinco reactores: Kori 1, Wolsong 1, Kori 2, Kori 3 y Kori 4. Kori 1 y Wolsong 1 ya fueron cerrados de forma permanente. Kori 2 recibió su extensión el año anterior y tiene licencia hasta el 8 de abril de 2033.

Otros siete reactores siguen en revisión: Hanbit 1 y 2, Wolsong 2, 3 y 4, y Hanul 1 y 2. La comisión prevé someter las solicitudes de Hanbit a una reunión durante el primer semestre de 2027.

El regulador publica los documentos de las solicitudes de continuidad de la operación en su portal de información sobre seguridad nuclear y prevé divulgar las evaluaciones técnicas, las revisiones de los comités de expertos y los resultados de las deliberaciones de la comisión. El acceso público a esos documentos será importante cuando solicitudes posteriores planteen preguntas similares sobre el envejecimiento de los equipos, la preparación ante desastres y la duración de las deliberaciones finales.

El Gobierno también prevé construir dos reactores grandes nuevos, con una capacidad conjunta de 2,8 gigavatios, para 2037 o 2038, y trabaja en el desarrollo de reactores modulares pequeños. Las extensiones de Kori permitirían recuperar capacidad de generación mucho antes, siempre que los trabajos e inspecciones pendientes se completen según lo previsto.

Puntos clave

• Kori 3 tiene licencia hasta el 28 de septiembre de 2034 y Kori 4 hasta el 6 de agosto de 2035.
• Los reactores tienen una capacidad de generación conjunta de 2.050 megavatios.
• KHNP prevé reanudar sus operaciones de forma escalonada durante el primer semestre de 2027, después de las mejoras, el mantenimiento y las inspecciones.
• La evaluación técnica duró unos cuatro años; la decisión final de la comisión se tomó tras dos reuniones separadas por 12 días.
• Los opositores plantearon inquietudes sobre accidentes en varios reactores, la población de los alrededores, los desastres naturales y el almacenamiento de combustible gastado.
• Otros siete reactores esperan una decisión sobre la continuidad de sus operaciones; está previsto que Hanbit 1 y 2 se examinen durante el primer semestre de 2027.