Un sistema de procesamiento más amplio en Pyongsan
Corea del Norte aumentó de 10 a 11 el número de tanques de muestreo de su planta de refinado de uranio de Pyongsan, lo que se suma a las pruebas satelitales de que continúa la actividad en una instalación que suministra el material inicial para su programa de armas nucleares. El tanque adicional se construyó en agosto, después de que las imágenes mostraran 10 tanques en mayo. El movimiento de mercancías y la expansión de los depósitos de residuos aportan más indicios de que la instalación, en la provincia de Hwanghae del Norte, sigue activa.
Contenido
- Un sistema de procesamiento más amplio en Pyongsan
- Cómo se convierte el mineral en materia prima nuclear
- Trenes, reparaciones de techos y nuevas construcciones
- Un historial de actividad a lo largo de varios años
- Las minas cercanas muestran una reactivación de las obras
- El aumento de los residuos centra la atención aguas abajo
- Por qué importa la producción en las negociaciones
- Verificar una congelación exige acceso
- El alivio de las sanciones tiene varias vías legales
- Puntos clave
Las imágenes de alta resolución de Planet Labs muestran cambios en la zona central de procesamiento de la planta, donde se cree que los tanques contienen soluciones ácidas y alcalinas utilizadas para separar el uranio del mineral extraído. El tanque adicional representa un aumento del 10 % en el número total. Su efecto en la producción depende de su tamaño, función y conexión con el resto del sistema de procesamiento.
Pyongsan produce concentrado de uranio, conocido comúnmente como torta amarilla. Se trata de un material intermedio: el uranio extraído de la roca debe someterse a más procesos químicos y de enriquecimiento antes de convertirse en material apto para un arma nuclear. Por tanto, Pyongsan se encuentra cerca del inicio de una cadena de producción mucho más larga.
Jeong Seong-hak, experto del Instituto de Seguridad Aeroespacial de Corea, evaluó los cambios como parte de un esfuerzo continuo por ampliar la capacidad de refinado y respaldar una mayor producción de concentrado de uranio. El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, conocido como CSIS, identificó Pyongsan como el único productor verificado de ese material en Corea del Norte en su evaluación de noviembre de 2021. Los acontecimientos en la planta son relevantes tanto para los esfuerzos por limitar la producción nuclear como para las comunidades situadas aguas abajo de sus estanques de residuos.
Cómo se convierte el mineral en materia prima nuclear
Pyongsan procesa material con uranio extraído de minas cercanas. La trituración y la molienda reducen el mineral a partículas más pequeñas, mientras que el tratamiento químico separa el uranio de gran parte del material circundante. El concentrado resultante es más fácil de transportar y procesar en otros lugares.
La torta amarilla, cuya fórmula química es U3O8, todavía requiere varias etapas de tratamiento. El enriquecimiento aumenta la proporción de uranio 235, la forma del uranio capaz de mantener la reacción en cadena utilizada en un arma nuclear. Por tanto, una refinería y una instalación de enriquecimiento realizan tareas distintas, aunque ambas respalden el mismo programa de armas.
Se cree que la planta envía concentrado a instalaciones como el complejo nuclear de Yongbyon. Las observaciones satelitales de la red en su conjunto también han llamado la atención sobre las instalaciones de enriquecimiento de uranio ampliadas en Yongbyon y Kangson. En septiembre de 2026, la evaluación del Organismo Internacional de Energía Atómica describió un nuevo edificio de dos plantas en Yongbyon y señales de actividad en un anexo ampliado en Kangson.
Para los negociadores, la cuestión práctica es la conexión entre estas etapas. Detener la producción adicional de material para armas exigiría un acuerdo que abarque las instalaciones de producción pertinentes y permita a los inspectores verificar el cumplimiento en toda la red.
Trenes, reparaciones de techos y nuevas construcciones
La entrada de un tren de carga al complejo de Pyongsan aporta más pruebas de que la actividad logística continúa. Estos movimientos podrían llevar mineral, productos químicos o equipos a la instalación, o sacar material procesado. El acceso ferroviario conecta la refinería con el sistema industrial más amplio que respalda la producción nuclear.
Las imágenes captadas el 7 de abril de 2026 mostraron un tren de aproximadamente cuatro vagones detenido en el ramal ferroviario de la planta. Las mismas imágenes mostraron un techo azul más brillante en el edificio de extracción por solventes y precipitación, una estructura central de procesamiento. El repintado apuntaba a trabajos de mantenimiento o impermeabilización.
También parecía haber obras al sur de la zona de almacenamiento de carbón, en un terreno que seguía sin desarrollarse en el verano de 2025. El terreno despejado, las cuadrículas rectangulares y las estructuras de cimentación espaciadas regularmente sugerían que se estaba construyendo una instalación pequeña. No se han confirmado la función de la estructura ni la carga del tren; entre los posibles usos de la nueva construcción figuran el procesamiento de carbón, el suministro de calor o la gestión de residuos.
Un historial de actividad a lo largo de varios años
Los cambios recientes en Pyongsan prolongan una tendencia documentada durante varios años. Joseph S. Bermudez Jr., Victor Cha y Jennifer Jun, autores de la evaluación del CSIS publicada el 8 de noviembre de 2021, analizaron imágenes comerciales recopiladas entre abril y octubre de ese año. Concluyeron que la planta estaba en funcionamiento y en mantenimiento.
Durante ese período se utilizaban al menos siete de los ocho tanques de decantación al aire libre situados junto al edificio de lixiviación y clasificación. El CSIS también registró acumulación de polvo alrededor del edificio de muestreo y molienda, así como la sustitución de paneles del techo. Se señaló que la condensación de vapores ácidos bajo los paneles era una causa del deterioro.
Las principales observaciones abarcan varias fechas:
- De abril a octubre de 2021: el CSIS observó zonas de procesamiento activas, acumulación de residuos y entre 28 y 35 locomotoras y vagones en los patios ferroviarios de la planta.
- 1 de diciembre de 2022: se veían más de una docena de vagones dentro de la planta de concentración.
- 21 de enero de 2023: aproximadamente 20 vagones esperaban para entrar en el complejo.
- 7 de abril de 2026: las imágenes mostraron un tren de unos cuatro vagones, trabajos de mantenimiento en el techo y obras cerca de la zona de almacenamiento de carbón.
- De mayo a agosto, en la comparación de los tanques: el número de tanques centrales de muestreo aumentó de 10 a 11.
Las observaciones abarcan distintas zonas de la instalación y fechas diferentes. Los ocho tanques de decantación identificados en 2021 y el recuento posterior de los tanques centrales de muestreo corresponden a zonas de procesamiento descritas por separado. En conjunto, las observaciones muestran una atención sostenida al procesamiento, el transporte y el mantenimiento a lo largo del tiempo.
Las minas cercanas muestran una reactivación de las obras
La actividad minera ayuda a explicar cómo la refinería puede seguir recibiendo materia prima. El complejo de la Mina Industrial de Enero comienza aproximadamente 600 metros al noreste de la planta y ocupa unas 235 hectáreas, según el CSIS. Su evaluación de 2021 concluyó que uno, y posiblemente dos, de los cinco pozos originales estaban en funcionamiento.
En julio o agosto de 2021 se había instalado una cinta transportadora cubierta en el pozo E. Las obras en edificios cercanos y los cambios en los montones de residuos también indicaban que continuaba la inversión en la infraestructura minera.
En un análisis del 7 de marzo de 2023, Peter Makowsky examinó cinco minas identificables en las montañas circundantes. Concluyó que la principal seguía activa y que desde 2020 se habían reanudado las obras en otras tres que parecían inactivas desde hacía años. La Mina 5 había formado un gran montón nuevo de residuos para mayo de 2022, mientras que la Mina 4 parecía no haber cambiado desde 2003.
La roca residual ofrece otra medida visible de la excavación. Entre abril de 2020 y abril de 2021, un montón de residuos de 380 metros de largo creció 115 metros, mientras que su ancho aumentó de 30 a 40 metros. Se desconocía el contenido de uranio del material excavado, por lo que las estimaciones de producción dependían de información que iba más allá de las dimensiones de los montones de residuos.
El aumento de los residuos centra la atención aguas abajo
La expansión de la zona de almacenamiento de residuos sólidos de Pyongsan es una de las señales más persistentes del procesamiento de mineral. Los residuos mineros son el material no deseado que queda tras extraer los minerales útiles. En esta instalación, los residuos incluyen sólidos, líquidos y restos químicos recogidos en grandes estanques al sur de la planta.
El CSIS describió una tubería de unos 380 metros que transporta lodos residuales a través del río Namch'on hasta el estanque de residuos mineros. Dos estaciones de bombeo en funcionamiento distribuían la mezcla por zanjas y tuberías móviles. En 2021, los residuos sólidos acumulados bloqueaban cinco compartimentos del estanque.
Las imágenes de enero a abril de 2026 mostraron depósitos de lodo extendiéndose por las zonas norte y central de los estanques. La nieve y el hielo del invierno ocultaron algunas rutas de drenaje, mientras que las imágenes de primavera no mostraron indicios concluyentes de vertidos de aguas residuales hacia el río Yesong durante ese período de observación. Las precipitaciones, las condiciones de drenaje y la proximidad de la temporada de lluvias de verano convierten los estanques en un motivo de preocupación ambiental, además de ser un indicador de actividad industrial.
Un seguimiento posterior documentó cambios importantes en una cuenca más pequeña situada aguas abajo. Las mediciones descritas en la cobertura de octubre de 2026 sobre el cambio en el estanque de aguas residuales mostraron que su superficie pasó de unas 0,79 hectáreas el 25 de febrero a 1,38 hectáreas a mediados de abril, y luego se redujo a 0,85 hectáreas el 24 de septiembre. La superficie de abril era aproximadamente un 75 % mayor que la medición de febrero.
Las imágenes comerciales también mostraron que los depósitos de lodo en el estanque principal de decantación aumentaron unos 0,8 hectáreas, o 8.000 metros cuadrados, entre el 5 de septiembre de 2025 y el 27 de junio de 2026. El Yesong, también llamado Ryesong, fluye hacia el estuario del río Han, cerca de la frontera entre Corea del Norte y Corea del Sur. En 2025, las pruebas surcoreanas cerca de la isla Ganghwa y del estuario no detectaron niveles inusuales de radiactividad ni de metales pesados.
Por qué importa la producción en las negociaciones
Funcionarios e investigadores surcoreanos analizan la ampliación de la refinería junto con la posibilidad de que se reanude el diálogo entre Washington y Pyongyang. Una mayor capacidad de producción podría permitir a Corea del Norte acumular más material mientras continúan las conversaciones sobre límites, inspecciones o sanciones.
Cho Han-beom, investigador principal del Instituto Coreano para la Unificación Nacional, evaluó que la ampliación de las capacidades nucleares podría fortalecer la posición de Corea del Norte en futuras negociaciones sobre control de armas. Un programa más amplio daría a Pyongyang más instalaciones o actividades que ofrecer para su limitación a cambio de concesiones.
El ministro de Relaciones Exteriores de Corea del Sur, Cho Hyun, dijo que Seúl coordina estrechamente con Washington para impedir que se reconozca a Corea del Norte como Estado poseedor de armas nucleares. Esa preocupación se suma a una cuestión más inmediata en las negociaciones: si un acuerdo inicial detendría la producción adicional mientras las armas existentes permanecen en su lugar.
El enfoque propuesto por el presidente Lee Jae-myung vincula una congelación nuclear con el alivio de las sanciones, seguida de medidas recíprocas destinadas a generar confianza y reducir las armas nucleares. Una congelación de la producción detendría actividades futuras especificadas. Las reducciones exigirían nuevas decisiones sobre las armas y el material existentes.
Verificar una congelación exige acceso
Gary Samore, excoordinador de la Casa Blanca para el control de armas y las armas de destrucción masiva, dijo que una suspensión verificada de la producción adicional podría justificar una concesión económica limitada, aunque dudaba que Corea del Norte aceptara el intercambio.
Creo que una congelación nuclear verificada (es decir, el cese de la producción adicional de material fisible apto para armas) justificaría un alivio limitado de las sanciones, pero no creo que Corea del Norte aceptara un acuerdo así por tres motivos.
Ankit Panda, investigador principal del programa de política nuclear del Fondo Carnegie para la Paz Internacional, explicó por qué verificar la producción sería más difícil que detectar el lanzamiento de un misil.
Obviamente, cualquier lanzamiento efectivo de un misil prohibido se detectaría con mucha facilidad mediante sensores infrarrojos instalados en satélites. Sería mucho más difícil verificar a distancia cualquier congelación relacionada con la producción de material fisible o de ojivas.
Los inspectores del OIEA no están presentes en Corea del Norte desde abril de 2009. El organismo supervisa el programa mediante imágenes satelitales comerciales e información pública. En su informe del 28 de agosto, el director general señaló la construcción de una instalación adicional de enriquecimiento en Yongbyon y signos de actividad en la zona ampliada de Kangson.
Olli Heinonen, exdirector general adjunto del OIEA, sostuvo que una verificación rigurosa exigiría acceso a las instalaciones, a especialistas norcoreanos y a registros originales, incluidos documentos relacionados con socios extranjeros. También evaluó que los controles de exportación por sí solos no podrían detener por completo una mayor expansión de la producción norcoreana de uranio apto para armas, dadas las capacidades técnicas e industriales del país.
El alivio de las sanciones tiene varias vías legales
Una congelación negociada dejaría a los gobiernos la decisión de qué sanciones modificar y con qué autoridad. La legislación estadounidense sobre sanciones distingue entre suspensión temporal, exenciones individuales y terminación. Cada vía tiene sus propios requisitos.
Según la Sección 401 de la Ley de Sanciones y Mejora de Políticas sobre Corea del Norte, la suspensión de las sanciones contempladas exige que el presidente certifique avances en seis ámbitos, entre ellos la transparencia financiera, la verificación del cumplimiento de las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU y las condiciones en los campos de prisioneros políticos. Una suspensión inicial puede durar hasta un año; las prórrogas están sujetas a nuevas certificaciones.
La Sección 402 establece condiciones más amplias para poner fin a las sanciones, incluidos avances sustanciales hacia el desmantelamiento de los programas de armas y la solución de la represión política. La Sección 208 permite eximir individualmente de determinadas sanciones por períodos de entre 30 días y un año, con una justificación por escrito dirigida a los comités pertinentes del Congreso.
Las sanciones de la ONU requieren un proceso aparte. La Resolución 2397 del Consejo de Seguridad permite modificar, suspender o levantar las medidas en función del cumplimiento de Corea del Norte. La Unión Europea también mantiene sanciones en virtud de sus propias competencias, incluidas medidas dirigidas a actividades que van más allá del programa nuclear.
En el caso de Pyongsan, cualquier acuerdo tendría que vincular estas decisiones legales con obligaciones concretas: qué operaciones se detienen, cómo las verifican los inspectores y qué restricciones económicas se modifican a cambio. La creciente red de minas, plantas de procesamiento, edificios de enriquecimiento e infraestructura de residuos hace que el alcance de esas obligaciones sea fundamental para lograr un acuerdo viable.
Puntos clave
- El número de tanques centrales de muestreo de Pyongsan pasó de 10 a 11 tras la construcción de un tanque adicional en agosto.
- El movimiento de mercancías, las tareas de mantenimiento, las obras y el aumento de los depósitos de lodo apuntan a que la actividad continúa en la refinería de uranio.
- En 2021, el CSIS identificó Pyongsan como el único productor verificado de concentrado de uranio de Corea del Norte.
- La reactivación de la minería y la expansión de los montones de residuos muestran inversiones en todo el sistema de producción circundante.
- Los estanques de residuos cercanos al río Yesong siguen siendo objeto de vigilancia ambiental.
- Una congelación verificada de la producción exigiría acceso a las instalaciones y los registros, mientras que el alivio de las sanciones requeriría decisiones legales por separado.
