Tres años después de la reanudación de las devoluciones masivas, las familias aún esperan respuestas
Muchos norcoreanos devueltos por la fuerza desde China siguen sin aparecer tres años después de que se reanudaran las repatriaciones masivas, advirtieron el 21 de octubre de 2026 expertos independientes en derechos humanos de la ONU. Instaron a Pekín a dejar de enviar a personas a situaciones de peligro y pidieron a Pionyang que revele dónde están quienes fueron devueltos y los proteja.
Contenido
- Tres años después de la reanudación de las devoluciones masivas, las familias aún esperan respuestas
- Cómo se reanudaron las devoluciones
- Qué revelan las cifras
- Por qué China debe evaluar los riesgos de la devolución
- El caso de Kim Cheol-ok pone rostro a las cifras
- Las denuncias de ejecuciones agravan la preocupación
- Las mujeres corren peligro a ambos lados de la frontera
- La vigilancia dificulta la huida
- Una advertencia que se repite desde 2014
- Puntos clave
La advertencia incluye el caso de Kim Cheol-ok, quien vivió en China durante unos 25 años antes de que las autoridades chinas la detuvieran en abril de 2023 sin permitirle acceder a un abogado y la devolvieran por la fuerza en octubre de ese año. Se desconoce su paradero y qué ha sido de ella. El Grupo de Trabajo de la ONU sobre la Detención Arbitraria determinó que su detención, tanto en China como en Corea del Norte, fue arbitraria, es decir, que careció de una base jurídica válida o violó garantías fundamentales.
El comunicado de octubre de 2026 de los expertos, publicado por la Oficina de Derechos Humanos de la ONU, describe los obstáculos persistentes para encontrar a las personas devueltas a la República Popular Democrática de Corea, nombre oficial de Corea del Norte. En ambos países no hay supervisión independiente, lo que impide a las familias obtener información fiable.
Entre los firmantes figuran Elizabeth Salmón, relatora especial sobre los derechos humanos en Corea del Norte, y Grażyna Baranowska, presidenta del Grupo de Trabajo sobre las Desapariciones Forzadas o Involuntarias. Junto con expertos en tortura, ejecuciones, trata de personas y discriminación contra las mujeres, describieron los peligros que afrontan quienes permanecen en paradero desconocido.
«Mientras se desconozca su suerte y su paradero, las personas devueltas estarán privadas de garantías esenciales contra la desaparición forzada, la detención arbitraria, la ejecución, la tortura, el trabajo forzoso, la violencia sexual y de género y otras violaciones graves de los derechos humanos», dijeron los expertos.
Cómo se reanudaron las devoluciones
Corea del Norte reabrió su frontera en agosto de 2023, tras las restricciones impuestas durante la pandemia de COVID-19. Posteriormente, grandes grupos de norcoreanos retenidos en China fueron enviados de vuelta, entre ellos cientos de personas trasladadas a través de la frontera el 9 de octubre.
Stephen Kim, misionero surcoreano clandestino con numerosos contactos en China y Corea del Norte, describió convoyes de vehículos que pasaron esa noche por cinco pasos fronterizos. Según se informó, algunos detenidos convencieron a guardias chinos para que llamaran a sus familiares en Corea del Sur antes de que los expulsaran.
La secuencia muestra cómo la reapertura cambió la situación de las personas que ya estaban bajo custodia china:
- Julio de 2021: Cerca de 50 norcoreanos fueron devueltos por la fuerza desde China.
- 29 de agosto y 18 de septiembre de 2023: Se produjeron nuevas devoluciones de 80 y 40 personas, respectivamente.
- 9 de octubre de 2023: Cientos de personas fueron trasladadas a Corea del Norte en una operación masiva.
- 6 de noviembre de 2024: Siete expertos de la ONU pidieron a Corea del Norte información sobre ejecuciones y condenas a cadena perpetua que, según las denuncias, se impusieron a mujeres devueltas.
- 15 de octubre de 2025: Human Rights Watch documentó al menos 406 devoluciones forzadas desde principios de 2024.
- 21 de octubre de 2026: Expertos de la ONU reiteraron su exigencia de recibir información sobre las personas devueltas que están desaparecidas y de que se proteja a quienes aún corren peligro.
Qué revelan las cifras
Las conclusiones de octubre de 2025 de Human Rights Watch sitúan en al menos 1.076 el número de devoluciones forzadas desde 2020. La organización basó su recuento de 406 devoluciones desde 2024 en información de un contacto identificado con el seudónimo Stephen Kim, cuya red, según afirmó, consideraba fiable desde hacía tiempo. No se disponía de cifras oficiales sobre detenciones y deportaciones.
Entre los casos documentados figuran 108 trabajadores en el extranjero devueltos desde Helong, en la provincia de Jilin, en enero de 2024; 60 personas devueltas desde las provincias de Jilin y Liaoning en abril de ese año; y 212 mujeres víctimas de trata devueltas durante 2024. Estas mujeres habían sido detenidas en Kunming, en Yunnan; Nanning, en Guangxi; y Pinxiang, en Jiangxi.
Las 212 mujeres víctimas de trata representan algo más de la mitad de las 406 devoluciones documentadas desde 2024. La cifra muestra hasta qué punto la política de repatriación está vinculada al trato que reciben las víctimas de trata.
La Comisión Ejecutiva del Congreso de Estados Unidos sobre China, conocida como CECC, registró hasta 600 devoluciones en octubre de 2023. En su análisis también citó a más de 200 personas devueltas desde un centro de detención de Jilin en abril de 2024, además de la estimación de Human Rights Watch de unas 60 devoluciones desde Jilin y Liaoning ese mes. Las estimaciones describen distintos casos documentados y no existe un registro oficial público que permita conciliarlas.
Por qué China debe evaluar los riesgos de la devolución
China clasifica habitualmente a los norcoreanos indocumentados como migrantes económicos ilegales y los devuelve en virtud de acuerdos bilaterales fronterizos. Los expertos de la ONU afirman que todas las personas en riesgo deben tener acceso a un procedimiento justo que evalúe si su devolución las expondría a abusos graves.
El artículo 33(1) de la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951 establece el principio de no devolución: no se debe enviar a un refugiado a un territorio donde su vida o libertad estarían amenazadas por motivos específicos, entre ellos sus opiniones políticas o su religión. La Convención contra la Tortura prohíbe por separado devolver a una persona cuando haya razones fundadas para creer que estaría en peligro de ser torturada. China es parte en ambos tratados.
El motivo por el que una persona salió originalmente de Corea del Norte es solo un aspecto de esa evaluación. Alguien que se marchó para encontrar alimentos o trabajo puede enfrentarse después a persecución si las autoridades consideran que su salida, sus actividades en el extranjero o su intento de llegar a Corea del Sur constituyen un delito político. La expresión «refugiado sur place» describe a quien adquiere la condición de refugiado debido a circunstancias surgidas después de su partida.
El comunicado de octubre de 2026 aborda directamente este aspecto. Salmón, Baranowska y los demás firmantes dijeron que la falta de documentos migratorios no elimina la obligación de brindar protección.
«La situación migratoria irregular no reduce la obligación de respetar el principio de no devolución», dijeron los expertos.
Una investigación del Centro de Datos sobre los Derechos Humanos de Corea del Norte, conocido como NKDB, concluyó que las autoridades chinas clasifican sistemáticamente a quienes escapan como migrantes económicos ilegales, sin realizar procedimientos para determinar si son refugiados ni permitir que esa clasificación sea revisada. Esos procedimientos darían a las personas la oportunidad de explicar el peligro que afrontan antes de ser devueltas.
El caso de Kim Cheol-ok pone rostro a las cifras
Kim Cheol-ok huyó de Corea del Norte durante la hambruna de la década de 1990 y, según se informó, fue víctima de trata y llevada a China cuando era niña. De acuerdo con los expertos de la ONU, fue obligada a casarse a los 14 años y sufrió violencia sexual y un embarazo forzado.
Pasó unos 25 años en China, donde formó vínculos familiares, pero nunca obtuvo un estatus migratorio seguro. Los expertos dijeron que sufrió acoso y restricciones antes de que la detuvieran en abril de 2023 y la devolvieran seis meses después. El Grupo de Trabajo para la Justicia Transicional promovió la defensa de sus derechos mediante una petición al Grupo de Trabajo de la ONU sobre la Detención Arbitraria.
Su hermana, Kim Kyu-li, que vive en Londres, ha pedido a los gobiernos que ayuden a localizarla a ella y a otras personas. El análisis de las repatriaciones de la CECC recoge su llamamiento para obtener información y lograr una intervención internacional.
«Hay cientos de norcoreanos como mi hermana retenidos en algunas prisiones de ese país (China). Estados Unidos, el Reino Unido y otras naciones deberían dar un paso al frente y pedir a Corea del Norte y a China que los liberen y nos digan dónde tienen a nuestros seres queridos».
La necesidad inmediata de la familia es concreta: confirmar dónde está Kim, qué le ha ocurrido y si puede comunicarse con sus parientes. La exigencia de los expertos de que Corea del Norte revele la suerte y el paradero de las personas devueltas responde a esa misma necesidad de muchas familias.
Las denuncias de ejecuciones agravan la preocupación
Siete expertos de la ONU escribieron a Corea del Norte el 6 de noviembre de 2024 para pedir información sobre dos mujeres, de 43 y 39 años, que, según las denuncias, fueron ejecutadas después de regresar de China en octubre de 2023. Otras nueve mujeres, también según las denuncias, fueron condenadas a cadena perpetua y posteriormente desaparecieron.
La comunicación describió un juicio público en Chongjin el 31 de agosto de 2024, seguido de las ejecuciones ese mismo día. El análisis de la CECC sitúa las ejecuciones el 31 de agosto de 2023, una fecha anterior a la supuesta devolución de las mujeres; la comunicación de la ONU las ubica en 2024.
Entre las acusaciones denunciadas figuraban ayudar a norcoreanos a escapar y llegar a Corea del Sur, gestionar un local de entretenimiento para adultos, ejercer la prostitución e insultar la dignidad del pueblo. Los expertos dijeron que los presuntos delitos no cumplían el criterio internacional que limita la pena de muerte a los crímenes más graves y que las mujeres no tuvieron oportunidad de apelar antes de su ejecución.
Human Rights Watch afirmó en octubre de 2025 que, según la información disponible, ninguno de los dos gobiernos había respondido a la comunicación de noviembre de 2024. La CECC también registró siete muertes denunciadas entre las personas devueltas en octubre de 2023, vinculadas a abusos graves en centros de detención norcoreanos, entre ellas al menos un presunto suicidio.
Los expertos pidieron a Corea del Norte que trate a las posibles víctimas de trata como personas que necesitan protección. Para las mujeres que ya habían sufrido coacción en China, los interrogatorios y castigos tras su devolución podrían prolongar una cadena de abusos a través de la frontera.
Las mujeres corren peligro a ambos lados de la frontera
Las mujeres norcoreanas en China pueden sufrir trata, matrimonios forzados y explotación sexual, y al mismo tiempo temer que las deporten. Human Rights Watch documentó que 20 de 22 mujeres detenidas en Mongolia Interior fueron devueltas por la fuerza entre diciembre de 2024 y julio de 2025. Las otras dos, ambas embarazadas y víctimas de trata, fueron enviadas a las casas de los hombres chinos a quienes las habían vendido.
En julio de 2025, más de 100 mujeres norcoreanas estaban retenidas en centros de detención del sur de China. Tenían hijos, habían sido víctimas de trata y obligadas a casarse, y trataban de llegar a un tercer país seguro. Human Rights Watch afirmó que al menos 28 fueron enviadas posteriormente de vuelta con los hombres en China.
La falta de documentos también limita las posibilidades de subsistir en la vida cotidiana. La CECC documentó que algunas mujeres no tenían acceso a servicios médicos ni a las vacunas contra la COVID-19. Citó un informe escrito del investigador Lee Sang Yong sobre ocho mujeres norcoreanas que murieron durante unas inundaciones en Huludao, Liaoning, en agosto de 2024. Según ese informe, sus muertes no se incluyeron en el balance oficial porque carecían de estatus legal.
Las mujeres embarazadas devueltas afrontan riesgos particulares en Corea del Norte. La Comisión de Investigación de la ONU de 2014 documentó abortos forzados e infanticidios relacionados con mujeres embarazadas de hombres chinos. Las conclusiones de Human Rights Watch de 2025 citaron a exfuncionarios norcoreanos que describieron el trato especialmente severo que reciben las mujeres que quedaron embarazadas en China en circunstancias coercitivas.
La vigilancia dificulta la huida
Una investigación del NKDB describe la cooperación entre organismos chinos y norcoreanos de seguridad pública, asuntos internos, seguridad del Estado y las fuerzas armadas mediante sucesivos acuerdos bilaterales que se remontan a la década de 1950. Un estudio complementario describe el registro biométrico y la vigilancia digital utilizados para localizar y controlar a los norcoreanos que permanecen en China.
Según la CECC, los permisos de residencia temporal ofrecen a algunas mujeres acceso limitado al empleo local y al transporte, pero también las obligan a registrarse ante la policía. Testimonios recopilados por el NKDB describen la obligación de presentarse ante funcionarios locales de seguridad pública una o dos veces al mes, así como la vigilancia continua mediante los datos personales registrados.
La CECC también recogió el testimonio de una mujer identificada como la señora B, quien dijo que una amiga tuvo que llevar un dispositivo de vigilancia parecido a una pulsera después de registrarse para obtener un permiso. Otras medidas incluían cámaras, más cercas y recompensas para quienes informaran sobre otras personas. Un cartel fotografiado en Longjing, Jilin, en octubre de 2023 ofrecía entre 2.000 y 20.000 yuanes por denunciar a quienes cruzaran ilegalmente la frontera.
El NKDB calculó que los intermediarios cobraban 20 millones de wones por persona para ayudar a escapar antes de la pandemia y 50 millones a principios de 2023. El precio subió a dos veces y media el anterior. Por ello, quienes buscan refugio se enfrentan tanto a un mayor riesgo de ser detectados como a una carga económica mucho mayor.
Una advertencia que se repite desde 2014
La Comisión de Investigación de la ONU publicó sus conclusiones el 17 de febrero de 2014. Concluyó que Corea del Norte había cometido violaciones sistemáticas, generalizadas y graves de los derechos humanos, muchas de las cuales constituían crímenes de lesa humanidad.
El análisis de marzo de 2014 de la CECC explica que la investigación también examinó las operaciones de detención de China, las restricciones al acceso a embajadas extranjeras y a la Agencia de la ONU para los Refugiados, así como denuncias de abusos físicos y sexuales. La investigación advirtió que compartir información sobre quienes escapaban con las autoridades norcoreanas podía equivaler a colaborar en la comisión de crímenes de lesa humanidad.
China rechazó las críticas. Hua Chunying, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, describió a los norcoreanos que entraban ilegalmente en China como personas que cruzaban la frontera de forma ilegal, no como refugiados. Pekín mantuvo su oposición a poner fin a las devoluciones forzadas durante su Examen Periódico Universal de 2024, el proceso de la ONU mediante el cual los gobiernos examinan los registros de derechos humanos de otros países.
Los expertos de 2026 piden cambios concretos: evaluar las necesidades de protección antes de cualquier expulsión, poner fin a las devoluciones que expongan a las personas a un peligro grave y que Corea del Norte revele el paradero y el estado de quienes fueron devueltos. Lina Yoon, investigadora sénior sobre las dos Coreas de Human Rights Watch, también ha pedido que la Agencia de la ONU para los Refugiados tenga acceso y que se publiquen los datos sobre detenciones y deportaciones.
Esas medidas darían a las personas la oportunidad de solicitar protección antes de cruzar la frontera y permitirían a las familias localizar a sus parientes después. Para la familia de Kim Cheol-ok y otras que siguen esperando, saber dónde está un ser querido continúa siendo la exigencia más urgente.
Puntos clave
- El 21 de octubre de 2026, expertos de la ONU advirtieron que muchos norcoreanos devueltos por la fuerza desde China siguen sin aparecer.
- Kim Cheol-ok fue devuelta en octubre de 2023 tras pasar unos 25 años en China; se desconoce su suerte y su paradero.
- Human Rights Watch documentó al menos 1.076 devoluciones forzadas desde 2020, incluidas 406 desde principios de 2024.
- Expertos de la ONU pidieron respuestas sobre dos ejecuciones denunciadas y nueve condenas a cadena perpetua que afectaron a mujeres devueltas.
- La trata, los matrimonios forzados, la vigilancia y la falta de estatus legal dejan a las mujeres norcoreanas en una situación especialmente vulnerable.
- Los expertos pidieron a China que evalúe las necesidades de protección y detenga las devoluciones que pongan a las personas en peligro, y a Corea del Norte que localice y proteja a quienes fueron devueltos.
