Datos satelitales muestran cambios en una laguna de aguas residuales debajo de la planta de uranio de Pyongsan, en Corea del Norte

Una carga creciente de residuos junto a un sistema fluvial

Una laguna de aguas residuales situada debajo de la planta de uranio de Pyongsan, en Corea del Norte, pasó de unas 0,79 hectáreas el 25 de febrero de 2026 a 1,38 hectáreas a mediados de abril, antes de reducirse a 0,85 hectáreas el 24 de septiembre. Los cambios, observados mediante imágenes de radar Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea, han vuelto a centrar la atención en una ruta de drenaje que conduce hacia el río Ryesong.

El máximo de abril fue aproximadamente un 75 % superior a la medición de febrero, un aumento de 5.900 metros cuadrados. A finales de septiembre, la laguna tenía un tamaño cercano al de febrero. Estas variaciones son importantes porque la cuenca parece recibir líquido de una laguna mucho mayor que contiene residuos del procesamiento de uranio en la provincia de Hwanghae del Norte.

Las imágenes satelitales comerciales también muestran una zona creciente de residuos sólidos aguas arriba. Entre el 5 de septiembre de 2025 y el 27 de junio de 2026, los depósitos de lodo en la principal laguna de sedimentación aumentaron unas 0,8 hectáreas, o 8.000 metros cuadrados. En conjunto, las observaciones describen dos cambios: una mayor superficie cubierta por residuos del procesamiento y una laguna aguas abajo cuya superficie de agua crece y se contrae repetidamente.

El río Ryesong, también llamado río Yesong, fluye hacia el sur hasta el estuario del río Han, cerca de la frontera entre Corea del Norte y Corea del Sur. Esa conexión hace que el estado de las lagunas de residuos sea importante más allá de la propia planta. En 2025, las autoridades surcoreanas analizaron anteriormente muestras de agua cerca de la isla Ganghwa y del estuario, y no detectaron niveles inusuales de radiactividad ni de metales pesados.

Qué muestran las mediciones de radar

Sentinel-1 utiliza señales de radar para observar la superficie terrestre, lo que le permite obtener imágenes de noche y a través de las nubes. Esto resulta útil para seguir los cambios de una laguna durante varios meses, cuando las condiciones meteorológicas pueden impedir la toma de fotografías convencionales desde el espacio.

Las mediciones muestran que la laguna aguas abajo se expandió durante marzo y alcanzó su mayor extensión observada en abril. Después, su superficie se redujo hasta julio, seguida de fluctuaciones menores en agosto y septiembre. En su máximo de abril, el agua cubría unos 13.800 metros cuadrados, frente a los 8.500 metros cuadrados del 24 de septiembre.

La superficie de una laguna cambia tanto según la forma del terreno como según la cantidad de agua que entra y sale de ella. Una cuenca poco profunda puede extenderse ampliamente con un aumento relativamente pequeño del nivel del agua. Para calcular el volumen almacenado allí sería necesario medir su profundidad.

Entre las posibles explicaciones de los cambios están las descargas de la laguna de sedimentación aguas arriba, las variaciones del drenaje aguas abajo, las precipitaciones y la evaporación. Las principales preguntas aún sin respuesta son cuánto influyó cada uno de estos factores, si las descargas se controlaron deliberadamente, qué sustancias químicas contenía el agua y si la contaminación llegó al río o afectó a la población. No se ha anunciado ninguna fecha para tomar muestras en las lagunas norcoreanas.

Cómo podrían desplazarse los residuos aguas abajo

Las imágenes comerciales muestran lo que parece ser líquido que sale de la laguna principal de residuos por una compuerta y sigue un canal de drenaje durante aproximadamente 1,1 kilómetros. Luego se acumula en una cuenca más pequeña, detrás de una barrera de tierra. Los relaves son los residuos que quedan después de extraer del mineral los minerales útiles.

En una evaluación de imágenes, se estima que la laguna aguas abajo ocupa unas 1,03 hectáreas y, en otra, 1,14 hectáreas. La serie de Sentinel-1 registra un intervalo más amplio entre sus observaciones de febrero y septiembre, por lo que es importante tener en cuenta la fecha y el contorno empleados en cada medición al comparar las cifras.

La cuenca más pequeña se encuentra a entre 1 y 1,5 kilómetros del cauce principal del río Ryesong. Las imágenes indican que está conectada mediante un desagüe subterráneo y un pequeño arroyo que fluye hacia el río. En un análisis publicado el 8 de julio de 2025 se describió un tramo enterrado de unos 90 metros.

Las imágenes del 27 de junio de 2026 muestran líquido oscuro en la compuerta de la laguna de sedimentación y a lo largo de la ruta de drenaje. La laguna aguas abajo tiene un aspecto similar, de color verde oscuro a negro, y presenta material que parece haberse asentado en el fondo. El canal visible, la inclinación del terreno y la conexión con el arroyo ofrecen una ruta por la que podría desplazarse material.

Por qué importa la principal laguna de sedimentación

Pyongsan procesa mineral de uranio con ácido sulfúrico y otras sustancias químicas para producir concentrado de uranio, conocido comúnmente como torta amarilla. El concentrado es una materia prima que se procesa posteriormente para fabricar combustible nuclear o material destinado a un programa de armas nucleares.

El proceso también genera aguas residuales ácidas y residuos fangosos que pueden contener metales pesados y sustancias radiactivas. Una laguna de sedimentación retiene esta mezcla para que las partículas sólidas se depositen en el fondo. Después, es necesario gestionar tanto el líquido como los sólidos depositados para limitar su propagación al suelo y al agua circundantes.

La principal laguna de relaves cubre aproximadamente 34,9 hectáreas, de las que se estima que 16 hectáreas corresponden a lodo sólido. Por tanto, el lodo cartografiado ocupa alrededor del 46 % de la superficie de la laguna. Su espesor y la profundidad del líquido restante también influyen en la cantidad de material que la laguna puede contener.

Entre septiembre de 2025 y junio de 2026 aparecieron unos 0,5 hectáreas de lodo nuevo en el borde occidental, 0,2 hectáreas en la zona central de depósitos y 0,1 hectáreas en la zona de drenaje oriental. El borde occidental representó casi dos tercios de la expansión medida.

El crecimiento de los depósitos aumenta la carga de gestión de residuos en una instalación descrita en evaluaciones satelitales anteriores como la mayor mina de uranio y planta de concentración en funcionamiento conocida de Corea del Norte. El tráfico ferroviario y la acumulación de relaves también se han citado como señales de actividad continua. Para calcular la producción de torta amarilla se necesitaría información sobre el mineral, los ritmos de procesamiento y la cantidad de uranio recuperada.

Un sistema de drenaje vigilado durante años

Las observaciones más recientes se suman a años de escrutinio de la infraestructura de gestión de residuos de Pyongsan. Imágenes comerciales del 23 de marzo de 2019 mostraron una acumulación adicional de residuos en la laguna de relaves. Una evaluación publicada en agosto de ese año describió derrames recurrentes en ambos extremos de la tubería que transportaba los residuos del procesamiento a través de un afluente hasta la laguna.

Las imágenes analizadas entonces indicaban que las fugas posiblemente habían empeorado durante los dos años anteriores. También mostraban una presa de contención de hormigón aguas abajo de la tubería, que podría retener parte de los metales pesados transportados por el material derramado.

Entre octubre de 2016 y mayo de 2017 apareció un pequeño edificio con techo azul cerca de la laguna de relaves. Tras su construcción, se hizo visible una capa blanquecina en la laguna. Una explicación posible era el uso de cal para neutralizar el ácido, un proceso que reduce la corrosividad del líquido ácido. La función del edificio no llegó a determinarse.

Imágenes posteriores llamaron la atención sobre nuevas obras de drenaje al sureste de la cuenca de sedimentación. Una imagen del 29 de mayo de 2024, tomada por el satélite WorldView-3 de Maxar con una resolución de 30 centímetros, mostró una zanja de unos 280 metros de largo, incluido un tramo subterráneo.

La evaluación describió un túnel subterráneo de unos 120 metros y un arroyo conectado de unos 1.920 metros de largo, que conforman una ruta de aproximadamente 2,2 kilómetros hasta el río Ryesong. Esas mediciones corresponden a las obras cartografiadas en 2024; la conexión enterrada de unos 90 metros descrita en 2025 corresponde a la laguna aguas abajo.

El arroyo identificado en 2024 fue descrito como intermitente, es decir, fluye después de lluvias intensas, pero no de forma continua. La humedad visible en la zanja el 29 de mayo se interpretó como una posible descarga de prueba.

Cómo evolucionaron las observaciones

Las imágenes satelitales y los análisis de agua ofrecen un registro que abarca desde las preocupaciones por fugas en la tubería hasta las obras de construcción y los cambios más recientes en el tamaño de las lagunas. Las fechas clave son:

• 23 de marzo de 2019: imágenes comerciales mostraron que seguían acumulándose residuos en la planta de Pyongsan.
• 21 de octubre de 2019: el Ministerio de Unificación de Corea del Sur anunció que las muestras del río Han y del mar Amarillo no presentaban nada inusual.
• Marzo de 2022: un análisis satelital situó cerca de la cuenca de sedimentación el aparente inicio de nuevas obras de drenaje.
• 29 de mayo de 2024: imágenes de Maxar mostraron la zanja de drenaje y el tramo subterráneo; la humedad se interpretó como una posible descarga de prueba.
• 4 de julio de 2025: organismos surcoreanos tomaron muestras en 10 lugares cerca de la isla Ganghwa y Gimpo, los estuarios de los ríos Han e Imjin y la costa de Incheon.
• Del 5 de septiembre de 2025 al 27 de junio de 2026: la superficie de lodo cartografiada en la laguna principal aumentó unas 0,8 hectáreas.
• Del 25 de febrero al 24 de septiembre de 2026: las observaciones de radar registraron la expansión, la contracción y las fluctuaciones posteriores más pequeñas de la laguna aguas abajo.

El registro reúne distintas partes del sistema de residuos: la tubería que alimenta la laguna principal, la construcción de infraestructura de drenaje, los depósitos dentro de la cuenca de sedimentación y el agua que se acumula más abajo.

Qué revelaron los análisis de agua de Corea del Sur

El 4 de julio de 2025, las autoridades surcoreanas tomaron muestras en 10 lugares cerca de la isla Ganghwa y Gimpo, los estuarios de los ríos Han e Imjin y la costa de Incheon. La Comisión de Seguridad Nuclear, el Ministerio de Océanos y Pesca y el Ministerio de Medio Ambiente realizaron conjuntamente el trabajo.

Los resultados y el plan de monitoreo se publicaron en un comunicado de prensa conjunto del 18 de julio de 2025, difundido por el Ministerio de Unificación, titulado «Preocupación por las aguas residuales de la planta de uranio de Pyongsan, en Corea del Norte: los análisis de radiactividad y metales pesados confirman que no hay anomalías». El documento presenta intervalos de medición para los tres grupos de lugares de muestreo.

Los análisis incluyeron uranio y cesio, además de cadmio, arsénico, mercurio, plomo y cromo hexavalente. El Ministerio de Unificación de Corea del Sur describió los resultados en una conferencia de prensa:

No se detectaron anomalías

En seis lugares cerca de la isla Ganghwa y Gimpo, las concentraciones de uranio oscilaron entre 0,135 y 1,993 partes por mil millones, frente a entre 0,59 y 1,97 partes por mil millones en 2019. En dos lugares de los estuarios de los ríos Han e Imjin, oscilaron entre 0,087 y 0,122 partes por mil millones. En dos lugares de la costa de Incheon, oscilaron entre 2,541 y 3,211 partes por mil millones.

Las partes por mil millones expresan una concentración muy pequeña. En el caso del uranio en el agua, una parte por mil millones equivale aproximadamente a un microgramo por litro. La concentración más alta de esos análisis, 3,211 partes por mil millones, equivalía a cerca del 11 % del límite citado para el agua potable, de 30 partes por mil millones.

En los 10 lugares, el cesio estuvo por debajo de la actividad mínima detectable, es decir, la menor cantidad de radiactividad que los equipos pueden distinguir de forma fiable de los niveles de fondo, o por debajo de los niveles medidos en el mar del Oeste durante los cinco años anteriores. Las concentraciones notificadas fueron de 0,714 a 0,791 milibecquerelios por kilogramo en los seis lugares de Ganghwa y Gimpo, inferiores a 0,895 en los dos lugares de los estuarios de los ríos Han e Imjin, y de 0,727 a 1,032 en los dos lugares de la costa de Incheon. El intervalo de comparación en siete lugares del mar del Oeste durante los cinco años anteriores fue de 0,789 a 1,928 milibecquerelios por kilogramo.

Los cinco metales pesados se encontraron por debajo de las normas ambientales aplicables o no fueron detectados. En los seis lugares de Ganghwa y Gimpo, las concentraciones, en microgramos por litro, fueron de 0,00 a 0,03 para el cadmio, de 0,93 a 1,37 para el arsénico y de 0,01 a 0,11 para el plomo; no se detectaron mercurio ni cromo hexavalente. En los dos lugares de los estuarios de los ríos Han e Imjin no se detectó ninguno de los cinco metales. En los dos lugares de la costa de Incheon, las concentraciones, en microgramos por litro, fueron de 0,03 a 0,04 para el cadmio, de 1,53 a 1,79 para el arsénico, de 0,00 para el mercurio, de 0,02 para el plomo y de 0,08 a 0,16 para el cromo hexavalente. El comunicado utilizó el término «no detectado» para las mediciones inferiores al límite de cuantificación establecido en las normas aplicables para el análisis del agua.

El Gobierno de Corea del Sur planeó realizar monitoreos mensuales en siete de los 10 lugares y mantener en funcionamiento un órgano consultivo interinstitucional. Estas muestras describen las condiciones en esos lugares en 2025, antes de los cambios en las lagunas registrados entre febrero y septiembre de 2026.

Por qué las lluvias y la contención siguen siendo factores clave

La laguna aguas abajo parece estar detrás de un sencillo terraplén de tierra, en lugar de una estructura de contención completamente sellada. Las intensas lluvias monzónicas podrían elevar el nivel del agua, provocar desbordamientos, dañar la barrera o aumentar las filtraciones a través del suelo.

La pendiente de la cuenca hacia el río y su conexión con el arroyo hacen que el movimiento del agua sea especialmente relevante. La lluvia podría añadir agua directamente a la laguna y aumentar el caudal en la red de drenaje circundante. Una reducción de la superficie podría deberse a que el agua sale por el drenaje, a la evaporación o a otros cambios en el balance hídrico de la cuenca.

La población que vive cerca de la planta y a lo largo del río Ryesong es la que podría tener el contacto más directo con cualquier contaminación local. Más al sur, el curso del río hacia el estuario del río Han explica el interés de Corea del Sur en analizar las aguas cerca de la frontera. La acidez y los metales pesados también son motivo de preocupación, además de la radiactividad, porque el procesamiento del uranio implica tanto tratamientos químicos como mineral naturalmente radiactivo.

Los próximos pasos prácticos son seguir observando el terraplén y los canales de drenaje, medir los niveles de agua y tomar muestras químicas y radiológicas a lo largo de la ruta. Los controles mensuales previstos por Corea del Sur evalúan las condiciones en los lugares donde se realizan las mediciones, mientras que las observaciones satelitales pueden seguir los cambios visibles en torno a la instalación norcoreana.

Puntos clave

• La laguna aguas abajo pasó de 0,79 hectáreas en febrero de 2026 a 1,38 hectáreas en abril, y en septiembre medía 0,85 hectáreas.
• El lodo de la principal laguna de sedimentación aumentó unas 0,8 hectáreas entre septiembre de 2025 y junio de 2026.
• Las imágenes satelitales muestran una ruta de drenaje desde la laguna principal, a través de una cuenca más pequeña, hacia el río Ryesong.
• La principal laguna de relaves cubre unas 34,9 hectáreas, de las que se estima que 16 hectáreas corresponden a lodo sólido.
• Los análisis de muestras tomadas por Corea del Sur en 10 lugares el 4 de julio de 2025 no detectaron niveles inusuales de radiactividad ni de metales pesados; las autoridades planearon realizar monitoreos mensuales en siete lugares.
• Se desconoce la composición del agua de la laguna aguas abajo y el alcance de cualquier contaminación del río.