Las tuberías de acero recubiertas con epoxi presentan las mayores tasas de detección
En cientos de pruebas de laboratorio realizadas entre 2022 y 2025 en Corea del Sur se detectaron disolventes tóxicos en productos para el suministro de agua, lo que dejó al descubierto una laguna en las normas que regulan los materiales en contacto con el agua potable. De 45 tuberías de acero recubiertas con resina epoxi, en 44 se detectó xileno, en 41 etilbenceno y en 33 tolueno. Las normas actuales de higiene y seguridad para los materiales del sistema de suministro de agua no establecen límites de lixiviación para esas tres sustancias químicas.
Contenido
- Las tuberías de acero recubiertas con epoxi presentan las mayores tasas de detección
- Qué revelaron las pruebas de los 587 productos
- Cómo pueden quedar disolventes atrapados en un recubrimiento protector
- Una laguna normativa señalada en 2022
- Qué implicarían los límites propuestos
- Estudios anteriores sobre el epoxi explican por qué importa la aplicación
- Los conectores de plástico revelan otra vía de entrada de sustancias al agua
- Por qué puede costar más trabajo eliminar la contaminación con agua corriente
- Qué cambios abordarían los resultados de Corea del Sur
- Puntos clave
Los resultados figuran en un estudio final sobre el monitoreo y la gestión de sustancias peligrosas no reguladas, al que tuvo acceso la oficina del legislador del Partido Demócrata Lee Yong-woo. Korea Conformity Laboratories y otros investigadores realizaron el trabajo y entregaron el informe al Instituto de Certificación de Tecnología del Agua de Corea en diciembre de 2025.
En el conjunto de 587 productos, se detectó tolueno en 174, es decir, el 29,6%; etilbenceno en 102, el 17,4%; y xileno en 120, el 20,4%. Los productos incluían tuberías, válvulas, bombas, recubrimientos y grifos presentados a instituciones de ensayo para su certificación, inspección o control de calidad.
Los investigadores propusieron límites para la cantidad de cada disolvente que puede pasar de los materiales de resina epoxi al agua de ensayo. También recomendaron comenzar por las tuberías de agua recubiertas con epoxi que registraron niveles elevados de liberación y ayudar a los fabricantes a adoptar pinturas con menos disolventes o sin ellos.
Para los hogares, el problema inmediato concierne a los productos por los que circula el agua. Las mediciones coreanas procedían de pruebas de laboratorio en las que se puso agua en contacto con los materiales bajo condiciones especificadas. La exposición en los hogares depende de las condiciones del sistema instalado, como el flujo de agua y el tiempo que permanece en contacto con una superficie. Para medir esas condiciones hay que analizar el agua en situaciones de uso real.
Qué revelaron las pruebas de los 587 productos
El tolueno apareció en varias categorías, no en un solo tipo de producto de fontanería. Las tasas de detección alcanzaron el 46% en tuberías metálicas, el 36% en válvulas, el 34% en bombas y el 30% en pinturas y recubrimientos. Los investigadores también lo detectaron en el 29% de las tuberías no metálicas y en el 26% de los grifos.
El estudio seleccionó productos que contenían materiales aptos para analizar compuestos orgánicos volátiles. Se trata de sustancias químicas que pasan fácilmente al aire; algunas también pueden disolverse en agua. El tolueno, el etilbenceno y el xileno son disolventes orgánicos utilizados en procesos industriales, entre ellos la fabricación y aplicación de recubrimientos.
Los 587 productos procedían de instituciones de ensayo, por lo que los porcentajes describen ese grupo de productos. Para obtener una muestra representativa de todos los productos vendidos o instalados en Corea del Sur se necesitaría otro método de muestreo.
Dentro del grupo analizado, destacaron las tuberías de acero recubiertas con epoxi. Sus tasas de detección fueron del 73,3% para el tolueno, del 91,1% para el etilbenceno y del 97,8% para el xileno. En comparación con las tasas respectivas del conjunto de los 587 productos, esos porcentajes fueron aproximadamente 2,5, 5,2 y 4,8 veces más altos.
La frecuencia de detección indica si una sustancia química apareció en una prueba. La cantidad liberada es una medición distinta, necesaria para comparar un producto con un límite de seguridad numérico. Los investigadores citaron tanto las detecciones reiteradas como las elevadas liberaciones de algunos productos al recomendar controles en la etapa de los materiales.
Cómo pueden quedar disolventes atrapados en un recubrimiento protector
Los recubrimientos epoxi protegen las tuberías de acero contra la corrosión al crear una barrera entre el metal y el agua. Los investigadores coreanos señalaron que los disolventes residuales dentro de esa barrera probablemente fueron la fuente de las sustancias químicas detectadas en las pruebas.
Los disolventes utilizados para fabricar o aplicar la pintura pueden permanecer en el recubrimiento mientras este se endurece. Si la superficie exterior se endurece antes que el interior, parte del disolvente puede quedar atrapada. Un recubrimiento grueso o al que se ha dado poco tiempo para curarse también puede retener disolventes que después pasan al agua.
El curado es el proceso por el que un recubrimiento adquiere una estructura endurecida y estable. Su duración es importante porque una superficie que parece dura todavía puede contener material que no ha terminado de curarse.
El documento de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) titulado Permeation and Leaching describe investigaciones anteriores que relacionan el rendimiento del epoxi con el tiempo de curado. Un curado más prolongado produjo revestimientos más estables, y el documento recomienda prolongar ese proceso y sumergir las tuberías recién revestidas antes de ponerlas en servicio.
Estos datos ofrecen a los fabricantes una medida concreta: la formulación y el grosor del recubrimiento, así como su curado, pueden influir en las sustancias que luego pasan al agua. La propuesta coreana combina el control del producto terminado con apoyo para cambiar las pinturas utilizadas en su fabricación.
Una laguna normativa señalada en 2022
La Junta de Auditoría e Inspección de Corea del Sur señaló en 2022 la necesidad de establecer normas para los tres disolventes. El Ministerio de Medio Ambiente, actualmente Ministerio de Clima, Energía y Medio Ambiente, reconoció su ausencia en su plan de ejecución de gestión del desempeño de 2025.
El ministerio afirmó que, desde febrero de 2024, trabajaba en una modificación del decreto de aplicación de la Ley de Suministro de Agua en respuesta a las conclusiones de la auditoría. Esta secuencia sitúa la investigación más reciente dentro de un proceso normativo que ya llevaba varios años en marcha.
- 2022: La Junta de Auditoría e Inspección señaló la necesidad de establecer normas para los tres disolventes.
- De 2022 a 2025: Los investigadores examinaron 587 productos para el suministro de agua presentados a instituciones de ensayo.
- Febrero de 2024: El ministerio comenzó a tramitar una modificación del decreto de aplicación de la Ley de Suministro de Agua.
- 2025: El plan de desempeño del ministerio reconoció que las normas de seguridad de los materiales no establecían límites para las sustancias químicas.
- Diciembre de 2025: El informe final de monitoreo fue entregado al Instituto de Certificación de Tecnología del Agua de Corea.
Lee, integrante del Comité de Clima, Energía, Medio Ambiente y Trabajo de la Asamblea Nacional, pidió investigar las causas de las detecciones. También instó al ministerio a incorporar las sustancias a las normas de higiene y seguridad y a establecer cuanto antes los métodos oficiales de ensayo correspondientes.
No se fijó una fecha para adoptar los límites propuestos ni para completar esos métodos de ensayo. Ambos son importantes para hacer cumplir las normas: un límite numérico indica a los fabricantes qué cantidad se permite, mientras que un método común indica a los laboratorios cómo medirla.
Qué implicarían los límites propuestos
Los investigadores coreanos propusieron tres límites de lixiviación para los materiales del suministro de agua fabricados con resina epoxi: 0,07 miligramos por litro para el tolueno, 0,03 miligramos por litro para el etilbenceno y 0,05 miligramos por litro para el xileno.
Cada límite propuesto equivale a una décima parte de la norma correspondiente para la calidad del agua potable. Expresados en unidades menores, los límites propuestos son de 70 microgramos por litro para el tolueno, 30 para el etilbenceno y 50 para el xileno. Un microgramo equivale a una milésima de miligramo.
Un límite de lixiviación de un producto controla la contribución de un material sometido a ensayo en condiciones definidas. Una norma de agua potable se aplica al agua misma. Fijar para el producto un límite más bajo deja margen para las contribuciones de otros componentes y fuentes a lo largo de la red de suministro.
El documento de la EPA describe un enfoque similar en la versión de la norma ANSI/NSF 61 que examina. Por lo general, la concentración admisible para un producto es una décima parte del límite reglamentario o de referencia aplicable. La norma establece requisitos sanitarios mínimos para los contaminantes que pasan al agua potable desde componentes, materiales y productos.
La certificación implica algo más que poner una tubería en agua y tomar una muestra. El documento de la EPA describe la revisión de las fórmulas químicas, la capacidad del producto y la temperatura máxima de funcionamiento prevista. Las condiciones de ensayo pueden variar según la superficie en contacto con el agua, el tiempo de exposición, la limpieza, la inmersión y el calendario de muestreo.
Estos detalles son especialmente relevantes para los recubrimientos epoxi, porque el contacto con el agua y el curado influyen en la liberación de sustancias químicas. Una norma coreana aplicable tendría que acompañar las concentraciones propuestas de condiciones de ensayo reproducibles.
Estudios anteriores sobre el epoxi explican por qué importa la aplicación
El documento de la EPA analiza experimentos con paneles de acero recubiertos con epoxi en los que los disolventes representaron el 51% del material liberado por el recubrimiento. Entre los disolventes identificados figuraban la metil isobutil cetona y distintas formas de xileno.
A partir de los resultados de experimentos de laboratorio de 30 días, los investigadores calcularon que las tasas iniciales de liberación de disolventes en depósitos de almacenamiento serían de entre 40 y 187 microgramos por litro al día. Al cabo de 30 días, las tasas previstas bajaban a entre 8 y 37 microgramos por litro al día. Las cifras describen tasas de liberación a lo largo del tiempo.
Las observaciones de campo respaldaron la preocupación por los disolventes residuales: se detectaron metil isobutil cetona y xilenos en el agua que salía de dos de los tres depósitos de almacenamiento monitoreados un mes después de aplicar el epoxi.
Los experimentos realizados por la ciudad de Calgary también mostraron grandes diferencias entre productos epoxi. El agua que estuvo en contacto durante 72 horas con cinco resinas epoxi contenía concentraciones combinadas de BTEX de entre 0,2 y 48,0 miligramos por litro. BTEX es el nombre colectivo del benceno, el tolueno, el etilbenceno y los xilenos.
Estos estudios anteriores analizaron sus propios recubrimientos, métodos de preparación y condiciones de contacto con el agua. En conjunto, explican por qué los reguladores examinan tanto la composición del material como la forma de aplicar un revestimiento. El análisis de la EPA concluyó que, en general, la liberación de aditivos orgánicos disminuía con el tiempo, por lo que preparar los materiales antes de ponerlos en servicio es importante para controlar las liberaciones iniciales.
Los conectores de plástico revelan otra vía de entrada de sustancias al agua
Un estudio distinto, publicado el 1 de agosto de 2024, examinó siete conectores plásticos para el suministro de agua, incluidos productos utilizados en grifos, electrodomésticos y lavadoras. Sus autores, Kristofer P. Isaacson, Halley Le, Akshat Verma, Jeffrey P. Youngblood, Amisha D. Shah y Andrew J. Whelton, estudiaron tanto la liberación de sustancias químicas de productos nuevos como lo que ocurría tras su exposición a agua contaminada.
El estudio de conectores de agua concluyó que los tubos nuevos de PVC liberaban fenol en concentraciones de entre 1,3 y 6,4 miligramos por litro. Durante el primer periodo de exposición, el PVC transparente superó el nivel de referencia sanitaria de la EPA de Estados Unidos, de 6 miligramos por litro, para una exposición de un día.
Los conectores estaban certificados conforme a la norma NSF/ANSI 61. Los investigadores también señalaron estudios anteriores que habían identificado tolueno, etilbenceno y xilenos entre las sustancias químicas liberadas por las tuberías de plástico.
Los conectores flexibles suelen estar cerca de los puntos donde las personas obtienen agua, como debajo del grifo de la cocina o junto a un refrigerador. Sus materiales tienen composiciones distintas de las de las tuberías rígidas, de modo que examinar únicamente la tubería principal deja sin analizar parte del recorrido hasta el grifo.
Por qué puede costar más trabajo eliminar la contaminación con agua corriente
El estudio de conectores de 2024 también examinó otra situación: la entrada de contaminantes en las tuberías a través de agua afectada por hidrocarburos. Los investigadores expusieron los conectores durante 24 horas a agua contaminada que contenía 6.620 microgramos por litro de tolueno, 292 de etilbenceno y 2.513 de xilenos totales.
Durante la exposición inicial, los materiales absorbieron más del 90% de los hidrocarburos contaminantes. Luego, los investigadores vaciaron y enjuagaron los conectores, y los llenaron con agua de ensayo limpia durante tres periodos consecutivos de 72 horas. Las sustancias químicas volvieron a salir de los plásticos y pasaron al agua, en ocasiones en concentraciones superiores a los límites sanitarios.
Isaacson y sus colegas describieron el resultado en el resumen del estudio:
«La mayor parte de la masa absorbida permaneció en los plásticos al finalizar el proceso de descontaminación, lo que indica que los productos seguían presentando riesgos de lixiviación».
En este contexto, la sorción significa que un material absorbe sustancias químicas del agua que toca. Posteriormente, el agua limpia puede arrastrar parte de esas sustancias. Este resultado es relevante para la recuperación tras incidentes como derrames químicos o incendios forestales, cuando reemplazar el agua contaminada puede dejar sustancias químicas almacenadas en los materiales de las tuberías.
Qué cambios abordarían los resultados de Corea del Sur
Los investigadores coreanos recomendaron comenzar los controles por etapas con las tuberías de agua recubiertas con epoxi que presentan niveles elevados de lixiviación. También pidieron apoyo para ayudar a los fabricantes a cambiar a recubrimientos que utilicen menos disolventes o ninguno.
Los investigadores citaron evaluaciones toxicológicas internacionales que describen posibles efectos en el hígado, los riñones y el sistema nervioso, según la vía y la cantidad de exposición. Para los proveedores de agua y los reguladores, la tarea práctica consiste en medir de forma sistemática la liberación de sustancias químicas y controlar los productos antes de que entren en el sistema de suministro.
El monitoreo coreano, el análisis de la EPA y los experimentos con conectores identifican distintos puntos de ese proceso: sustancias químicas residuales de la fabricación, la aplicación y el curado de recubrimientos, y las sustancias absorbidas durante un episodio de contaminación. En cada caso, hay que prestar atención al material en contacto con el agua y analizar también el agua que llega a los consumidores.
Puntos clave
- En las pruebas de 587 productos para el suministro de agua de Corea del Sur se detectó tolueno en 174, etilbenceno en 102 y xileno en 120.
- De las 45 tuberías de acero recubiertas con epoxi, en 44 se detectó xileno y en 41, etilbenceno.
- Las normas actuales de higiene y seguridad de los materiales no establecen límites de lixiviación para los tres disolventes.
- Los investigadores propusieron límites equivalentes a una décima parte de las normas correspondientes para el agua potable y recomendaron comenzar los controles por las tuberías recubiertas con epoxi que presentan niveles elevados de liberación.
- Los resultados coreanos proceden de pruebas de laboratorio de productos. Para evaluar la exposición en los hogares se necesitan mediciones que reflejen el uso real del agua.
- Otros estudios destacan la importancia de curar correctamente los recubrimientos y evaluar los conectores de plástico tras una contaminación química.
