Un embalse para una economía sedienta, en tierras que otros llaman hogar
Un embalse propuesto en la provincia oriental tailandesa de Chanthaburi almacenaría 99,5 millones de metros cúbicos de agua, pero la futura cuenca inundaría viviendas ocupadas por 654 personas en 334 hogares y bosques protegidos que utilizan los elefantes salvajes. El proyecto de Khlong Wang Tanot cuenta con la aprobación del Gabinete, pero aún necesita permiso para utilizar tierras protegidas en Khao Sip Ha Chan, incluida la autorización del Comité de Parques Nacionales.
Contenido
- Un embalse para una economía sedienta, en tierras que otros llaman hogar
- La aprobación del Gabinete deja pendiente otra decisión
- Los habitantes quieren tener un futuro después del traslado
- Los agricultores necesitan agua, pero también acceso a ella
- La demanda industrial crece más rápido
- Los centros de datos suman otra demanda de agua
- Los elefantes ya viven cerca de explotaciones agrícolas y aldeas
- Un embalse más pequeño forma parte del debate
- Los manifestantes proponen mejorar las presas existentes
- Puntos clave
La disputa se intensificó el 24 de octubre de 2026, cuando residentes y activistas conservacionistas se reunieron en la Organización Administrativa Provincial de Chanthaburi para oponerse a la construcción. Su demanda fue concreta: proteger el bosque y considerar destinar los 7.200 millones de baht previstos para el proyecto a mejorar los tres embalses que ya existen en la cuenca hidrográfica.
Los responsables de planificar el agua en Tailandia afrontan presiones desde varios frentes. Las plantaciones de durián necesitan un suministro fiable, los hogares sufren escasez estacional y las industrias de la costa oriental se expanden. Los centros de datos, que pueden consumir grandes cantidades de agua para enfriar sus equipos informáticos, se suman a la competencia por este recurso.
El Departamento Real de Irrigación afirma que las necesidades locales tendrán prioridad. También prevé transferir hasta 70 millones de metros cúbicos anuales de excedentes de escorrentía de la temporada de lluvias a la vecina provincia de Rayong, que forma parte del Corredor Económico Oriental. Para los habitantes que afrontan un posible traslado, la pregunta es si la infraestructura garantizará sus medios de vida, además de abastecer las ambiciones industriales del país.
La aprobación del Gabinete deja pendiente otra decisión
La construcción del embalse llevaría siete años y sería el cuarto y más grande de la cuenca de Wang Tanot, la zona donde la lluvia desagua en arroyos y ríos conectados. Entre sus objetivos figuran abastecer a las explotaciones agrícolas y los hogares, y reducir las inundaciones aguas abajo.
El Gabinete dio su aprobación en agosto. Aún está pendiente el permiso para utilizar el bosque protegido, y el Gobierno ha señalado que todavía pueden tomarse en cuenta nuevas pruebas ambientales antes de concluir ese proceso. No se ha fijado una fecha para la autorización restante ni para el inicio de las obras.
El proyecto se ha desarrollado durante décadas, mientras cambiaban las demandas de agua en el este de Tailandia:
- En la década de 1990, el Departamento Real de Irrigación comenzó a estudiar la cuenca de Wang Tanot tras registrarse graves escaseces durante la estación seca.
- En agosto, el Gabinete aprobó el embalse propuesto, cuya construcción está prevista para un periodo de siete años.
- El 24 de octubre de 2026, la red Khon Rak Chan organizó una protesta en Chanthaburi contra el proyecto.
- Para 2037, se prevé que el consumo industrial de agua en el Corredor Económico Oriental sea un 58 % mayor que en 2024.
La larga historia de planificación ayuda a explicar el desacuerdo. Un proyecto concebido para hacer frente a la escasez estacional forma ahora parte de un debate mucho más amplio sobre quién recibe el agua a medida que crecen las explotaciones agrícolas, las fábricas y las empresas digitales.
Los habitantes quieren tener un futuro después del traslado
Seeda Saengkla, jefa de la aldea de Ban Klong Yang, vive en la zona prevista para el embalse. Afirma que muchos residentes están dispuestos a trasladarse, pero temen que las indemnizaciones y las ayudas para la reubicación no les permitan reconstruir sus vidas.
Seeda describió la preocupación de la comunidad como una cuestión de supervivencia tras perder sus hogares habituales y sus fuentes de ingresos:
"Lo que quieren es que el Gobierno y las agencias pertinentes los ayuden a salir adelante después del traslado. No quieren mudarse a otro lugar y acabar endeudados. No quieren sentirse abandonados".
Para los 334 hogares de la aldea, el traslado supondría algo más que encontrar otro techo. Los residentes también necesitarían una forma de ganarse la vida después de dejar las tierras de las que depende su vida cotidiana. Su disposición a aceptar el embalse depende de que la transición sea asequible.
El relato de Seeda también muestra que las opiniones locales son más diversas que una simple división entre partidarios y detractores. Algunas personas aceptan el sacrificio propuesto, pero reclaman más protección frente a sus costos. Otros residentes y activistas conservacionistas se oponen a inundar las tierras.
Los agricultores necesitan agua, pero también acceso a ella
Pornpimol Thongbo, productora de durián en el distrito de Kaeng Hang Maeo, ya conoce el costo de la falta de agua fiable. A medida que maduran, los árboles de su familia necesitan más agua. En los periodos secos, la explotación depende de estanques y aguas subterráneas, y a veces compra suministros adicionales cuando la lluvia no basta.
En la zona, las plantaciones de caucho han sido reemplazadas cada vez más por huertos de durián, lo que ha aumentado la demanda de agua. La falta de agua puede costarle a un agricultor toda una cosecha. Las lluvias más intensas y los periodos de sequía también dificultan la planificación del almacenamiento y la distribución del agua de lluvia.
Pornpimol cuestiona el valor de construir otro embalse cuando muchos agricultores locales todavía no tienen acceso al agua de los tres que ya existen. Dijo:
"Hasta ahora, no hemos visto nada que convenza a los residentes locales de que la construcción del embalse realmente los beneficiará".
Thammanoon Innooch, director de la Oficina Provincial de Construcción de Sistemas de Irrigación a Gran Escala del Departamento Real de Irrigación, afirma que el embalse ayudaría a los agricultores y hogares que más necesitan agua. Por ese motivo, algunos agricultores apoyan el proyecto.
El almacenamiento de agua y el acceso a ella son dos necesidades prácticas distintas. Un embalse puede guardar agua de lluvia para utilizarla meses después, pero las explotaciones también deben poder recibirla cuando sus cultivos la necesiten. La preocupación de Pornpimol se centra en la distribución y las prioridades, además del volumen almacenado.
La demanda industrial crece más rápido
El Corredor Económico Oriental abarca las provincias de Chachoengsao, Chonburi y Rayong. La Oficina de Recursos Hídricos Nacionales de Tailandia prevé que el consumo industrial de agua en esas provincias aumente un 58 % entre 2024 y 2037.
El Banco Mundial calcula que la demanda anual total de las tres provincias alcanzará los 3.600 millones de metros cúbicos para 2037. Incluso con las inversiones previstas en infraestructura hídrica, estima que podría haber un déficit de suministro de casi el 40 % en condiciones promedio y de hasta el 72 % en años secos.
Esos porcentajes indican la proporción de la demanda que el suministro podría no cubrir. Aplicados a 3.600 millones de metros cúbicos, sugieren un déficit de unos 1.400 millones en condiciones promedio y de alrededor de 2.600 millones en años secos. Las cifras muestran la magnitud del problema regional que se busca abordar con nuevos embalses y otras medidas.
Thammanoon afirma que cada año podrían transferirse hasta 70 millones de metros cúbicos de excedentes de escorrentía desde la cuenca de Wang Tanot hacia Rayong, una vez satisfechas las necesidades locales. Las transferencias reales dependerían de las lluvias y de otras condiciones.
Ese máximo anual equivaldría a alrededor del 1,9 % de la demanda anual prevista de 3.600 millones de metros cúbicos del corredor. La comparación pone el proyecto en perspectiva: podría aportar un suministro útil, pero la región en su conjunto seguiría necesitando otras formas de cubrir el déficit previsto.
Los centros de datos suman otra demanda de agua
Tres grandes centros de datos están en funcionamiento o en expansión en el corredor, mientras otros nueve están en construcción. Las cifras del Gobierno muestran que 29 proyectos del corredor han solicitado incentivos a la inversión, más de la mitad de las solicitudes de este tipo en todo el país.
Los centros de datos albergan computadoras que procesan y almacenan información digital. Estos equipos generan calor, que los sistemas de refrigeración deben eliminar para mantenerlos en funcionamiento. El consumo de agua depende de la tecnología de refrigeración, pero algunas instalaciones ejercen una fuerte presión sobre los suministros locales.
WHA Utilities and Power afirma que los centros de datos pueden necesitar entre 12 y 16 veces más agua que los clientes empresariales convencionales. East Water comenzó a suministrar agua a Bridge Data Centres en Chonburi en mayo y presentó el servicio fiable de agua como una ventaja para la economía digital de Tailandia.
Kwankamol Chittrakul, ingeniera civil especializada en gestión de recursos hídricos, afirma que Tailandia ve una oportunidad de atraer inversiones y empleos cualificados a medida que los proyectos se desplazan de mercados más limitados, como Singapur y Malasia. También señala que los promotores actúan antes de que entren en vigor normas ambientales más estrictas.
El Gobierno está elaborando normas para reforzar la supervisión del consumo de agua y electricidad de los centros de datos, sus efectos ambientales y su ubicación. Esas decisiones influirán en la demanda al mismo tiempo que las agencias debaten cuánto suministro adicional puede aportar la región oriental.
Los elefantes ya viven cerca de explotaciones agrícolas y aldeas
Más de 100 elefantes utilizan el Parque Nacional Khao Sip Ha Chan y los bosques adyacentes, y se desplazan según la estación en busca de alimento y agua. Los responsables de conservación advierten que inundar zonas de alimentación y rutas habituales podría empujar a más animales hacia tierras agrícolas.
Un corredor de fauna es una ruta que conecta lugares donde los animales se alimentan, beben y se refugian. La pérdida de una parte de esa conexión cambia los lugares por los que pueden desplazarse los elefantes. En torno a Wang Tanot, preocupa que los animales desplazados se adentren en zonas donde la población ya intenta proteger sus cultivos y hogares.
La exposición de SEA Junction Una coexistencia frágil documenta las presiones más amplias en el este de Tailandia. Presenta cifras conservadoras para el periodo de 2012 a 2023: 105 personas muertas y 133 heridas por elefantes, junto con 92 elefantes muertos y 46 heridos. Quince de las muertes humanas ocurrieron en 2023.
La institución describe una población estimada de 600 elefantes salvajes en la zona alrededor del Santuario de Vida Silvestre Khao Ang Rue Nai, más de la mitad de los cuales vive de forma permanente fuera de sus límites. También cita el cálculo de investigadores tailandeses de que la tasa anual de natalidad de elefantes en la zona es del 8 %.
Las cifras regionales más amplias de SEA Junction abarcan un área mayor que el corredor de fauna inmediato del embalse. Muestran la carga actual que soportan las comunidades cercanas, donde grupos de voluntarios y funcionarios forestales ya trabajan de noche para alejar a los elefantes de los cultivos. Inundar más hábitat aumentaría la presión en una región donde los encuentros peligrosos ya forman parte de la vida cotidiana.
Un embalse más pequeño forma parte del debate
El Departamento de Parques Nacionales ha propuesto una versión más pequeña del proyecto que inundaría unas 112 hectáreas del parque nacional. Su enfoque combinaría ese embalse con otros más pequeños en distintos lugares, almacenamiento adicional en las presas existentes y una gestión más eficiente del agua.
El Departamento Real de Irrigación considera que esas medidas no bastan para satisfacer la demanda prevista. Thammanoon afirma que el proyecto de mayor tamaño se diseñó para limitar el uso de tierras protegidas:
"utilizar solo la cantidad de terreno necesaria dentro del parque nacional".
Por tanto, el desacuerdo también gira en torno a cómo construir un sistema fiable de suministro de agua. El Departamento de Parques propone repartir la tarea entre varias medidas y reducir la superficie del parque nacional que quedaría inundada. El Departamento de Irrigación da más importancia a la capacidad de almacenamiento del proyecto de mayor tamaño.
Las 112 hectáreas se refieren específicamente a los terrenos del parque nacional contemplados en la propuesta más pequeña. El proyecto más amplio también afecta a tierras comunitarias y otros hábitats, por lo que los límites definitivos serán importantes tanto para los traslados como para la protección de la fauna.
Los manifestantes proponen mejorar las presas existentes
En la protesta del 24 de octubre, la red Khon Rak Chan y grupos de conservación forestal pidieron proteger Khao Sip Ha Chan, su fauna y sus recursos naturales. Los participantes firmaron su oposición al embalse y expresaron su preocupación por la pérdida de hábitat, los daños al ecosistema y las dificultades para los residentes.
El líder comunitario Pacharadnai Chai-thiang propuso destinar los 7.200 millones de baht previstos a desarrollar y gestionar las tres presas existentes. Esa demanda devuelve el debate a la infraestructura ya construida y a la cuestión de si puede atender mejor a las comunidades.
Tailandia afronta varias decisiones relacionadas: cuánta superficie de bosque inundar, cómo apoyar a los hogares que deban trasladarse, cómo proteger las rutas de desplazamiento de los elefantes y cómo distribuir el agua durante las épocas de escasez. La autorización pendiente para utilizar tierras protegidas determinará si el embalse de mayor tamaño puede seguir adelante, mientras la expansión industrial continúa aumentando la presión sobre los suministros.
Puntos clave
- El embalse propuesto de Khlong Wang Tanot tendría una capacidad de 99,5 millones de metros cúbicos y tardaría siete años en construirse.
- El Gabinete ya lo aprobó, pero sigue pendiente el permiso para utilizar el bosque protegido.
- En Ban Klong Yang viven 654 personas en 334 hogares dentro de la zona prevista para el embalse.
- Más de 100 elefantes utilizan el parque nacional y los bosques adyacentes amenazados por la pérdida de hábitat.
- Se prevé que la demanda industrial de agua en el Corredor Económico Oriental aumente un 58 % entre 2024 y 2037.
- El Departamento de Parques propone un embalse más pequeño y otras medidas hídricas; los manifestantes quieren que se invierta en las presas existentes.
