Por qué la polio persiste en Pakistán y Afganistán pese a las millones de vacunaciones

Dos países, millones de vacunaciones y niños que aún quedan sin protección

Afganistán registró 42 casos de poliovirus salvaje hasta el 20 de octubre de 2026, el doble que en todo 2025, mientras que Pakistán registró seis, según cifras citadas por la Organización Panamericana de la Salud (OPS). Ambos países siguen siendo los últimos lugares donde el poliovirus salvaje nunca ha dejado de circular, pese a las campañas de vacunación que han llegado a decenas de millones de niños.

El Centro Nacional de Operaciones de Emergencia de Pakistán anunció un séptimo caso el 19 de octubre, correspondiente a un niño de Karachi, mientras que las cifras de la OPS al 20 de octubre todavía registraban seis. El centro distribuyó los casos de Pakistán así: cinco en Jaiber Pastunjua y dos en Sind. Los seis casos más recientes de Afganistán, atribuidos a cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS), incluían tres en Kandahar, dos en Nangarhar y uno en el distrito de Musahi, en Kabul; las autoridades sanitarias talibanas describieron esos seis como casos sospechosos aún bajo investigación.

El problema central es el acceso. Afganistán ha impedido que los equipos de vacunación visiten los hogares de forma sistemática. Pakistán permite esas visitas, pero los ataques, las negativas y la calidad desigual de las campañas dejan a niños sin protección. Las familias que se desplazan entre ambos países pueden quedarse sin vacunar a ambos lados de la frontera.

Las campañas coordinadas de abril llegaron a 44,8 millones de niños en Pakistán y a 12,8 millones en Afganistán. Sin embargo, el virus sigue encontrando comunidades donde muy pocos niños han recibido suficientes dosis. Las cifras nacionales pueden parecer impresionantes mientras algunos pueblos, barrios o familias móviles siguen quedando fuera de las campañas.

Por eso, el Día Mundial contra la Polio, el 24 de octubre, pone de manifiesto dos realidades contrapuestas: la vacunación ha reducido enormemente la enfermedad, pero erradicarla por completo depende de llegar a los niños que aún quedan fuera de las grandes campañas.

Qué significa la polio para un niño y su familia

Zahra, una niña de cinco años de la provincia afgana de Baghlan, está paralizada desde hace dos años, según su madre, Noor Begum. Su madre dijo que la familia no pudo conseguir la vacuna en el lugar donde vivían y que los médicos no pudieron revertir la parálisis después de que Zahra enfermara.

Noor Begum describió los cuidados diarios que necesita su hija:

«Está paralizada desde hace dos años. Me cuesta mucho cuidarla. No puede comer bien. Una de sus manos funciona, pero la otra no».

La polio afecta principalmente a niños menores de cinco años. El virus se propaga sobre todo cuando material contaminado con heces humanas llega a la boca de una persona, incluso a través de agua no segura o de manos sucias. La falta de saneamiento le da más oportunidades de transmitirse entre personas.

La mayoría de las infecciones no provoca síntomas evidentes. En una pequeña proporción de los casos, el virus ataca el sistema nervioso y causa parálisis permanente. La OPS señala que entre las personas que desarrollan parálisis, entre el 5% y el 10% muere cuando dejan de funcionar los músculos necesarios para respirar.

La vacunación previene la polio, pero no puede revertir una parálisis que ya se ha producido. Las dosis repetidas de la vacuna oral y completar la inmunización sistemática ayudan a los niños a desarrollar protección. Por eso, vacunar a un niño una sola vez durante una campaña es solo una parte de la tarea.

Por qué importa el método de vacunación en Afganistán

Afganistán amplió brevemente la vacunación con visitas a los hogares en 2024. En junio de ese año, los equipos llegaron al 95% de los niños previstos en la región sur, la primera vez en más de cinco años que se alcanzaba ese nivel de cobertura, aunque Kandahar siguió utilizando centros de vacunación designados.

Las restricciones volvieron en septiembre de 2024. La OMS señala que no se realizan campañas con visitas a cada hogar desde octubre de ese año, debido a preocupaciones de seguridad. En general, las familias ahora tienen que llevar a los niños a mezquitas u otros lugares designados.

Un centro fijo puede atender a muchas familias, pero depende de que un adulto pueda llevar a cada niño. La OMS señala que este método suele dejar a niños sin vacunar, en particular a los más pequeños. Las restricciones a la movilidad de las mujeres y la participación limitada de trabajadoras sanitarias también crean dificultades prácticas para las madres y los bebés.

Ferozuddin Feroz, exministro de Salud Pública de Afganistán, describió las visitas a los hogares como el método más eficaz:

«Si queremos erradicar la polio en Afganistán, la estrategia mejor, más sencilla y más eficaz es ir a los hogares de las personas. Ningún hogar debe quedar fuera de una campaña».

Abdul Quddus Baryali, quien dirigía el programa contra la polio del Ministerio de Salud talibán, dijo a finales de 2024 que el cambio a la vacunación en mezquitas se produjo tras una decisión solicitada por el consejo religioso de Kandahar y representantes de Kandahar, Helmand y Uruzgán.

Las consecuencias son más urgentes en el sur de Afganistán, donde la transmisión sigue siendo intensa. El Grupo Asesor Técnico independiente para la Erradicación de la Polio ha pedido revisar rápidamente los métodos de vacunación, ampliar las oportunidades de realizar visitas a los hogares y reforzar la participación de trabajadoras en condiciones culturalmente adecuadas.

Los vacunadores de Pakistán se enfrentan a la violencia y la desconfianza

Los equipos de vacunación de Pakistán pueden visitar los hogares, pero su acceso puede desaparecer cuando hombres armados atacan, empeoran las condiciones de seguridad o las comunidades les niegan la entrada. El 18 de mayo, dos policías que protegían a los equipos de vacunación murieron en Bajaur, al comienzo de una campaña que buscaba llegar a más de 19 millones de niños en 79 distritos.

En septiembre, otros dos agentes de policía que protegían a un equipo de vacunación murieron en Baluchistán. Las autoridades pakistaníes afirman que más de 200 trabajadores contra la polio y policías que los escoltaban han muerto desde la década de 1990. Los datos oficiales sobre ataques desde 2012 registran 96 muertes y 170 heridos, en un periodo más corto.

Los grupos armados han difundido afirmaciones falsas de que la vacunación es un plan extranjero para esterilizar a los niños. La desconfianza también se alimenta del uso por parte de la CIA de una falsa operación de vacunación contra la hepatitis B en Abbottabad en 2011, durante la búsqueda de Osama bin Laden.

Algunas negativas se deben a la frustración por la falta de servicios, más que a una oposición a las vacunas en sí. Las familias que carecen de agua limpia, saneamiento o atención médica fiable pueden preguntarse por qué los equipos de vacunación vuelven una y otra vez mientras otras necesidades siguen desatendidas. Más de 420.000 niños no recibieron la vacuna durante las campañas de Pakistán de 2024, según conclusiones atribuidas al consejo independiente de supervisión del programa de erradicación.

En su mensaje por el Día Mundial contra la Polio, el gobernador de Sind, Syed Muhammad Nehal Hashmi, instó a los padres a vacunar en cada campaña a todos los niños menores de cinco años. También elogió a los trabajadores de vacunación y afirmó que llegar a todos los niños es una responsabilidad nacional compartida por padres, servicios de salud y comunidades.

Por qué los análisis de aguas residuales revelan otra parte de la historia

El último caso de Pakistán correspondía a un bebé de la colonia Jamali, en el este de Karachi. No se confirmó su estado de vacunación. El Centro Nacional de Operaciones de Emergencia dijo que el caso anterior notificado en Karachi se había registrado en diciembre de 2024, pero que los análisis ambientales habían seguido detectando poliovirus en la ciudad durante 2026.

Los equipos de salud analizan las aguas residuales porque las personas infectadas pueden portar el virus en los intestinos y expulsarlo en las heces sin desarrollar parálisis. Una muestra positiva es una señal temprana de que el virus circula en la comunidad a la que presta servicio ese sistema de aguas residuales.

A mediados de agosto, 176 muestras ambientales de Pakistán y Afganistán dieron positivo para poliovirus salvaje: 118 en Pakistán y 58 en Afganistán. En ese momento, Pakistán había notificado solo tres casos de parálisis. Ambas mediciones responden a preguntas distintas: los casos cuentan a las personas que enferman, mientras que los análisis de aguas residuales ayudan a localizar una transmisión que, de otro modo, sería difícil de detectar.

La declaración del comité de emergencia de la OMS, fechada el 25 de agosto y referida a una reunión del 14 de mayo, registró cuatro casos y 74 muestras ambientales positivas hasta el 30 de abril. Para 2025, registró 747 muestras positivas, incluidas dos en Alemania, frente a las 745 registradas entre Pakistán y Afganistán.

El jefe de Gobierno de Baluchistán, Sarfraz Bugti, dijo que su provincia no había registrado casos de polio durante dos años. Instó a mantener una vigilancia continua, un seguimiento riguroso y estrategias eficaces para sostener los avances. El seguimiento sigue siendo necesario porque los análisis de aguas residuales pueden revelar que el virus circula antes de que un niño desarrolle parálisis.

Tres centros de transmisión conectados a través de la frontera

El sur de Afganistán, el sur de Jaiber Pastunjua y Karachi son las tres zonas que la OMS y sus asesores técnicos identifican como los centros de transmisión que siguen siendo críticos. Mejorar los resultados allí importa a comunidades que se encuentran mucho más allá de sus límites, porque quienes viajan pueden llevar el virus a otros lugares.

Las prioridades y los objetivos de referencia del Grupo Asesor Técnico, publicados el 4 de junio, señalaron que la transmisión se había reducido a ciertas zonas en comparación con el mismo periodo de 2025. El grupo informó de avances en la región este de Afganistán y en los bloques de Peshawar y Quetta, en Pakistán, y pidió garantizar un acceso más fiable en los centros restantes.

La secuenciación genética ha relacionado muestras de virus encontradas en Karachi con focos de transmisión en Jalalabad, en el este de Afganistán. La secuenciación compara el material genético del virus y ayuda a los investigadores a rastrear las relaciones entre infecciones y comprender cómo se propaga la transmisión.

La OMS también identificó corredores que conectan el sur de Afganistán con la región de Quetta, en Pakistán, y el noroeste de Pakistán con el sureste de Afganistán. Más de 600.000 personas regresaron de Pakistán a Afganistán en 2024, y la OMS encontró indicios de que la población que regresaba había llevado algunas cepas del virus a Afganistán.

Las familias que se desplazan necesitan oportunidades de vacunación en los pasos fronterizos, los puntos de tránsito y sus destinos. La iniciativa de abril mostró la magnitud que es posible alcanzar: el informe sobre la campaña coordinada de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio registró un total de 57,6 millones de niños vacunados, con más de 413.000 trabajadores movilizados en Pakistán y 42.000 vacunadores en Afganistán. Los niños de seis a 59 meses también recibieron vitamina A.

India demuestra cómo una labor detallada puede detener la transmisión

India afrontó muchas de las mismas dificultades prácticas: una población densa, una migración extensa y un gran número de recién nacidos que necesitaban protección. Uttar Pradesh y Bihar tenían en conjunto unos 300 millones de habitantes y alrededor de 500.000 nacimientos al mes durante la campaña de erradicación.

La respuesta de India combinó visitas a los hogares con vacunación en estaciones de tren, paradas de autobús y trenes. Durante los días nacionales de inmunización a partir de 2000, más de 2,3 millones de vacunadores visitaron alrededor de 209 millones de hogares y llegaron a más de 170 millones de niños menores de cinco años. Los equipos de tránsito vacunaron a casi 10 millones de niños en cada campaña.

Los equipos incluían mujeres y residentes locales, colaboraban con líderes religiosos y comunitarios, numeraban los hogares en planes detallados y registraban tanto a los niños vacunados como a los hogares visitados. Las verificaciones independientes ayudaban a identificar a los niños que no habían recibido la vacuna. India también introdujo formulaciones más eficaces de la vacuna en 2005 y 2010.

Los hitos muestran tanto la duración de la campaña como la rapidez de sus avances finales:

• 1988: La Asamblea Mundial de la Salud puso en marcha la campaña mundial de erradicación, cuando la polio causaba, según las estimaciones, 350.000 casos al año en más de 125 países donde era endémica.
• 1995: India inició el programa Pulse Polio, cuando se estimaba que había entre 50.000 y 150.000 casos anuales.
• 2009: India todavía representaba cerca del 60% de los casos en el mundo.
• 13 de enero de 2011: India registró su último caso de polio salvaje en Howrah, Bengala Occidental.
• 27 de marzo de 2014: La OMS certificó que su Región de Asia Sudoriental, integrada por 11 países, estaba libre de polio.

India sigue organizando jornadas anuales de inmunización e incluye la vacuna antipoliomielítica inyectable en la inmunización infantil sistemática. Su experiencia ofrece una lección concreta para Afganistán y Pakistán: la vacunación repetida da resultado cuando una planificación local detallada permite identificar a los niños que quedan fuera y los equipos pueden volver para llegar a ellos.

El riesgo alcanza a países alejados del sur de Asia

En octubre de 2025 se detectó poliovirus salvaje en una muestra de aguas residuales recogida como parte de la vigilancia rutinaria en Hamburgo, Alemania. El comité de emergencia de la OMS concluyó que la propagación internacional seguía constituyendo una emergencia de salud pública de importancia internacional y recomendó prorrogar las recomendaciones temporales por tres meses. Clasificó el evento por debajo del umbral independiente de una emergencia pandémica.

Las Américas muestran por qué los países deben mantener la protección mucho tiempo después de haber eliminado la transmisión local. La declaración de la OPS por el Día Mundial contra la Polio conmemoró los 35 años desde el último caso de poliovirus salvaje en la región, registrado en Perú el 23 de agosto de 1991.

La OPS informó que en 2025 la cobertura de la primera, segunda y tercera dosis de la vacuna antipoliomielítica inyectable alcanzó el 91%, el 89% y el 87%, respectivamente. La cobertura con la tercera dosis mejoró con respecto al 80% de 2021, pero se mantuvo ocho puntos porcentuales por debajo del objetivo del 95% de la organización.

El director de la OPS, el doctor Jarbas Barbosa, explicó el riesgo que persiste:

«Mientras el poliovirus siga circulando en otros lugares, el riesgo de importación persiste. Mantener una cobertura de vacunación alta y una vigilancia sólida es esencial para proteger a los niños y evitar que el virus vuelva a establecerse».

La OPS también informó de deficiencias en la vigilancia de la debilidad muscular repentina en niños, una señal de alerta que se investiga ante la posibilidad de que se trate de polio. En las Américas se registraron 0,85 casos de este tipo por cada 100.000 niños menores de 15 años, por debajo del objetivo de vigilancia de al menos uno. Ese objetivo mide la intensidad con que los sistemas de salud buscan posibles casos.

Otros países, entre ellos la República Democrática del Congo, Nigeria, Sudán del Sur y Chad, afrontan brotes causados por poliovirus circulantes derivados de la vacuna. Estos virus se desarrollan cuando el virus debilitado que se utiliza en la vacuna oral circula durante un periodo prolongado entre poblaciones con baja inmunidad y cambia genéticamente. Una cobertura de vacunación alta es esencial para detener también esa circulación.

Financiamiento y próximas pruebas de avance

La Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio redujo en un 30% su presupuesto operativo para 2026. Su consejo de supervisión aprobó unos 778 millones de dólares para 2027, alrededor de 65 millones menos, mientras que el financiamiento para la vigilancia se mantiene en su nivel reducido. El programa señala que los recortes han afectado la rapidez y el alcance de las labores de erradicación en algunos lugares.

La reducción de fondos se produce tras la retirada de Estados Unidos de la OMS en enero y el desmantelamiento anterior de USAID, que interrumpieron 85 millones de dólares destinados a la vigilancia y la comunicación sanitaria. Otros compromisos incluyen 500 millones de dólares prometidos por Arabia Saudita, 154 millones por Pakistán y 1.200 millones de la Fundación Gates para el periodo de 2026 a 2029. Los miembros de Rotary recaudan unos 50 millones de dólares al año.

La iniciativa está revisando su calendario después de evaluar los avances de 2026. Su objetivo declarado ha sido certificar la erradicación del poliovirus salvaje antes de finales de 2027, tras haber fijado inicialmente el objetivo mundial para 2000. Los poliovirus salvajes de tipo 2 y 3 ya se han declarado erradicados; el tipo 1 es la única cepa salvaje que queda.

La próxima campaña de vacunación de Pakistán está prevista para el 2 de noviembre en 97 distritos seleccionados. Los asesores técnicos fijaron hitos de evaluación para septiembre de 2026, diciembre de 2026 y junio de 2027, que ofrecen nuevos momentos para determinar si la transmisión está disminuyendo.

La tarea inmediata de Afganistán es llegar a más niños en el sur, en particular a los bebés y a quienes quedan fuera de los centros fijos. Entre las prioridades de Pakistán figuran proteger a los equipos, mejorar la calidad de las campañas en el sur de Jaiber Pastunjua y ejecutar el Plan de Acción de Karachi con un seguimiento periódico. Ambos países necesitan mantener la coordinación para atender a las familias que cruzan la frontera.

La vacunación mundial ha reducido los casos de polio en más del 99% desde 1988. La OMS advierte que, si no se completa la erradicación, la enfermedad podría causar hasta 200.000 nuevos casos al año en una década. Las tareas pendientes son concretas: encontrar a los niños que quedan fuera, garantizar que la vacunación sea accesible y segura, y seguir vigilando la transmisión hasta que se detenga.

Puntos clave

• Afganistán registró 42 casos de poliovirus salvaje en 2026 hasta el 20 de octubre, el doble que en todo 2025.
• La OPS registró seis casos en Pakistán; el Centro de Operaciones de Emergencia del país anunció un séptimo el 19 de octubre.
• Las restricciones a las visitas a los hogares en Afganistán y la inseguridad en Pakistán dejan brechas en la vacunación.
• El sur de Afganistán, el sur de Jaiber Pastunjua y Karachi siguen siendo los principales centros de transmisión.
• Las campañas coordinadas de abril llegaron a 57,6 millones de niños en ambos países.
• Los análisis de aguas residuales siguen detectando la circulación del virus más allá de los niños identificados con parálisis.
• Pakistán prevé iniciar una campaña el 2 de noviembre; los próximos hitos técnicos son diciembre de 2026 y junio de 2027.