Cinco años de tasas más altas de enfermedades laborales ponen bajo escrutinio los permisos de horas extra
Los lugares de trabajo de Corea del Sur autorizados a recurrir a horas extra especiales registraron una tasa promedio de enfermedades laborales del 0,20% entre 2021 y 2025, frente al 0,12% del conjunto de los centros de trabajo. Las cifras, presentadas por el Ministerio de Empleo y Trabajo al legislador Seo Wang-jin, del Partido de la Innovación Cho Kuk, sitúan la tasa de los centros autorizados en alrededor de 1,7 veces el promedio nacional.
Contenido
- Cinco años de tasas más altas de enfermedades laborales ponen bajo escrutinio los permisos de horas extra
- Qué muestran realmente las cifras anuales
- Cómo se extendió el uso de una excepción de emergencia
- Quiénes utilizaron el sistema y qué medidas de protección estaban previstas
- Las cifras de inspección contienen una discrepancia sin resolver
- La muerte de un investigador de Samsung vincula la jornada laboral con una decisión de compensación
- Por qué los registros de compensación deben interpretarse con cautela
- Las muertes y el trabajo nocturno revelan un problema más amplio de seguimiento
- Qué cambios se han solicitado y qué sigue sin decidirse
- Puntos clave
La diferencia se observó en todos los años analizados, aunque se redujo considerablemente para 2025. En una auditoría de la Asamblea Nacional celebrada el 13 de octubre de 2026, el ministro de Empleo y Trabajo, Kim Young-hoon, dijo que estudiaría cambios después de que Seo exigiera una investigación exhaustiva sobre si la prolongación de la jornada laboral contribuía a las enfermedades profesionales.
La controversia se refiere tanto al permiso para trabajar más horas como a lo que ocurre una vez concedido. Seo dijo que 2.185 centros de trabajo recibieron 7.111 autorizaciones de horas extra especiales en 2025, y que la suma de los trabajadores cubiertos por esas autorizaciones superó los 380.000. Ese total no permite determinar cuántos trabajadores distintos estuvieron implicados, ya que las autorizaciones repetidas pueden incluir a las mismas personas.
Ese año solo se inspeccionaron 15 centros autorizados. En las inspecciones, dirigidas a centros que recurrían repetidamente a las horas extra especiales, se detectaron 58 infracciones, incluidas violaciones de los límites de jornada laboral.
Los resultados también se han incorporado al debate sobre las exenciones propuestas a la semana laboral estándar de 52 horas para el personal de investigación y desarrollo con salarios altos en zonas industriales designadas. Una decisión de compensación independiente relacionada con un investigador de semiconductores de Samsung Electronics ha dado mayor concreción al debate: el trabajador murió en 2023 y su muerte fue reconocida como enfermedad profesional en julio de 2025.
Qué muestran realmente las cifras anuales
La tasa de enfermedades laborales contabiliza a los trabajadores con enfermedades profesionales reconocidas por cada 100 personas cubiertas por el seguro de indemnización por accidentes laborales. Por tanto, una tasa del 0,20% equivale a aproximadamente dos casos reconocidos por cada 1.000 trabajadores asegurados, frente a 1,2 por cada 1.000 con una tasa del 0,12%.
La comparación anual muestra por qué no se debe confundir el promedio de cinco años con la mayor diferencia registrada en un año:
- 2021: 0,23% en los centros con horas extra especiales, frente al 0,11% en el conjunto de los centros de trabajo.
- 2022: 0,25%, frente al 0,11%, aproximadamente 2,3 veces más.
- 2023: 0,21%, frente al 0,11%.
- 2024: 0,17%, frente al 0,13%.
- 2025: 0,16%, frente al 0,15%.
La afirmación de Seo de que la tasa llegó a ser hasta 2,3 veces más alta coincide con las cifras redondeadas de 2022. No describe el promedio de todo el período. Para 2025, la diferencia era de apenas 0,01 puntos porcentuales, frente a 0,14 puntos porcentuales en 2022.
La reducción de la brecha reflejó cambios en ambos grupos: la tasa de los centros autorizados bajó después de 2022, mientras que la tasa nacional aumentó. Esto no permite determinar si las condiciones laborales mejoraron en los mismos centros, si cambió la composición de los empleadores autorizados o si las decisiones de compensación influyeron en la tendencia.
Las estadísticas de accidentes laborales de 2025 del Ministerio de Empleo y Trabajo, publicadas el 31 de marzo de 2026, explican una regla temporal crucial. Los casos se contabilizan según la fecha en que el Servicio de Indemnización y Bienestar de los Trabajadores de Corea aprueba la compensación, no según la fecha en que ocurrió la enfermedad o el accidente. Un incidente ocurrido en diciembre de 2024 y cuya compensación se aprobara en diciembre de 2025 se incluiría en las estadísticas de 2025.
Esta distinción limita cualquier intento de vincular directamente las autorizaciones de un año determinado con las enfermedades registradas ese mismo año. La comparación identifica un patrón que requiere investigación, pero no demuestra que las horas extra especiales causaran todas las enfermedades reconocidas.
Cómo se extendió el uso de una excepción de emergencia
Según la Ley de Normas Laborales, la semana laboral estándar es de 40 horas y, por lo general, no se pueden superar las 12 horas extra. Las horas extra especiales permiten trabajar por encima de ese límite en circunstancias excepcionales, previa autorización del ministro de Trabajo y con el consentimiento de los trabajadores afectados.
Entre las circunstancias que reúnen los requisitos figuran prevenir o responder a desastres, rescatar personas, garantizar la seguridad y atender situaciones imprevistas. En enero de 2020, los motivos se ampliaron para incluir la investigación y el desarrollo, así como aumentos temporales de la carga de trabajo.
El análisis de autorizaciones de 2022 del ministerio, publicado el 31 de agosto de ese año, registró 2.116 centros de trabajo autorizados en 2021 y 2.208 hasta julio de 2022. El total de 2021 representó el 0,26% de los centros con al menos cinco empleados. Los casos de autorización aumentaron un 77,2% en el primer semestre de 2022 frente al mismo período del año anterior.
El ministerio atribuyó ese aumento a varias presiones coincidentes: la aplicación plena del límite de 52 horas a empleadores con entre cinco y 49 trabajadores desde julio de 2021, las elecciones presidenciales y locales de 2022 y un repunte de las infecciones por COVID-19. La mayoría de los usos del sistema correspondieron a la respuesta ante desastres y a aumentos repentinos de la carga de trabajo.
En la auditoría de 2026, Seo describió las horas extra especiales como un mecanismo que permitía semanas laborales de hasta 64 horas. El artículo académico Jornada laboral y regulación, publicado en 2023, describe un límite estándar de 24 horas extra a la semana para las horas extra especiales, sujeto a los períodos de descanso establecidos. Su tabla también señala que no hay límite para períodos de horas extra especiales inferiores a dos semanas.
El artículo académico describe las normas vigentes al momento de su publicación, pero no confirma todas las reglas aplicables en 2026. También analiza semanas teóricas de entre 64 y 69 horas con distintos regímenes de jornada. Esos regímenes no deben considerarse equivalentes a un permiso de horas extra especiales.
Quiénes utilizaron el sistema y qué medidas de protección estaban previstas
El desglose del ministerio de julio de 2022 abarcó 5.793 casos de autorización, no 5.793 centros de trabajo distintos. Los empleadores con entre 50 y 299 trabajadores representaron el 44,7% de los casos; aquellos con entre cinco y 49 trabajadores, el 37,0%; y los que tenían al menos 300 trabajadores, el 18,2%.
La industria manufacturera representó el 47,5% de las autorizaciones, seguida por la administración pública, con el 18,2%; la salud y la asistencia social, con el 9%; y el transporte y el almacenamiento, con el 4,9%. Estas cifras muestran que las horas extra especiales no se limitaron a la investigación en semiconductores ni a otros empleos de tecnología avanzada.
Entre los 1.673 centros autorizados por dos motivos específicos, identificados como los números tres y cuatro en las normas, el 49,4% utilizó el sistema durante 29 días o menos. El ministerio indicó que entonces las directrices permitían que los períodos correspondientes a esos dos motivos sumaran hasta 90 días al año.
Los planes de protección de la salud contemplaban con mayor frecuencia 11 horas consecutivas de descanso, una opción que representó el 46,1% de los planes registrados. Otro 29,9% establecía un descanso equivalente al tiempo trabajado en horas extra especiales, mientras que el 24,1% limitaba estas horas a menos de ocho semanales. Se trataba de medidas de protección previstas, no de pruebas de que todos los períodos de descanso se cumplieran.
Una encuesta del ministerio a 200 centros autorizados en 2021 reveló que 157, es decir, el 78,5%, dijeron tener dificultades para cumplir los límites de jornada laboral. En ese momento, el jefe de políticas laborales, Lee Jung-han, defendió una aplicación estricta del sistema y prometió apoyo personalizado a los empleadores con problemas persistentes, incluida la contratación de personal, los cambios en los turnos y el empleo de trabajadores extranjeros.
Las cifras de inspección contienen una discrepancia sin resolver
Las 15 inspecciones de 2025 representaron aproximadamente el 0,7% de los 2.185 centros autorizados. Las 58 infracciones detectadas en empleadores que recurrían repetidamente al sistema refuerzan la necesidad de un seguimiento, pero no se pueden utilizar para estimar las infracciones en todos los centros autorizados, ya que el grupo inspeccionado fue seleccionado y no se eligió al azar.
El ministerio prevé inspeccionar 50 centros de trabajo en 2026. Es más del triple que el año anterior, pero el porcentaje de cobertura indicado no coincide con el número de centros mencionado.
La cifra correspondiente al primer semestre de 2026 es de 2.185 centros autorizados hasta junio, junto con la afirmación de que 50 inspecciones cubrirían alrededor del 3,5%. Dividir 50 entre 2.185 da aproximadamente un 2,3%, no un 3,5%. No se ha explicado cuál es el denominador del 3,5% indicado, por lo que no debe considerarse una tasa de cobertura verificada.
Seo también dijo que las tasas de aprobación de autorizaciones superaban el 90% cada año y sostuvo que el examen se había vuelto en gran medida formal. Solicitó condiciones de autorización más estrictas, períodos de evaluación más largos y un seguimiento continuo de las horas de trabajo y los accidentes laborales una vez concedida la autorización.
En respuesta a esas demandas, el ministro de Empleo y Trabajo, Kim Young-hoon, dijo que estudiaría activamente las propuestas. También se comprometió a reforzar el seguimiento en los casos en que no se pudieran evitar las horas extra especiales:
«Incluso cuando las horas extra especiales sean inevitables, garantizaremos un seguimiento exhaustivo».
El compromiso consistió en estudiar posibles mejoras. En los informes de la auditoría no se anunció ninguna investigación concluida, norma de autorización revisada ni fecha límite para su aplicación.
La muerte de un investigador de Samsung vincula la jornada laboral con una decisión de compensación
Un investigador de semiconductores de Samsung Electronics, de unos 40 años, que llevaba 17 años trabajando en investigación y desarrollo, murió de un accidente cerebrovascular en 2023. Fue trasladado al hospital después de sufrir un paro cardíaco mientras descansaba tras el trabajo. Los exámenes de salud de 2019 y 2021 habían evaluado su riesgo cardiovascular y cerebrovascular como inferior al promedio de los hombres de su edad.
Sus registros laborales mostraban que había trabajado 60 horas durante la semana anterior a la enfermedad y un promedio de 54 horas y 43 minutos semanales durante el mes previo. El comité de evaluación de enfermedades profesionales reconoció su muerte como enfermedad laboral en julio de 2025, tras considerar las horas de trabajo, la carga laboral y el estrés relacionado con el empleo.
Este caso debe distinguirse de otra solicitud reconocida relacionada con un investigador de Samsung que había trabajado un promedio de 58 horas y 41 minutos semanales durante el mes anterior a su muerte. Entre 2021 y 2024, tres trabajadores de investigación y desarrollo de Samsung solicitaron el reconocimiento de enfermedades cardiovasculares o cerebrovasculares; una solicitud fue reconocida durante ese período.
La familia del investigador Kim Chi-yeop, fallecido por suicidio después de aproximadamente un año en la empresa, presentó una solicitud independiente en mayo. Cuando se informó sobre el caso, seguía bajo revisión. No se había emitido una decisión definitiva.
Cho Seung-gyu, asesor laboral de Banollim, una organización que apoya la salud y los derechos de los trabajadores de semiconductores, dijo que el personal de investigación enfrenta una fuerte presión para obtener resultados en períodos determinados. Relacionó la mayor competencia en la industria con jornadas más largas y cargas laborales más pesadas. Las decisiones individuales de compensación aportan información sobre las circunstancias de esos trabajadores, pero no demuestran que trabajaran bajo autorizaciones de horas extra especiales.
Por qué los registros de compensación deben interpretarse con cautela
Corea del Sur reconoce como enfermedades profesionales las enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares asociadas con jornadas laborales prolongadas. Estas incluyen afecciones del corazón y de los vasos sanguíneos del cerebro, como la cardiopatía isquémica y los accidentes cerebrovasculares.
La revisión académica de 2019 Exceso de trabajo y política nacional, de Inah Kim y sus colegas, analizó 4.898 solicitudes de compensación presentadas entre 2013 y 2016. Las tasas de aprobación fueron del 66,7% entre quienes trabajaban un promedio de más de 60 horas semanales durante las 12 semanas previas al diagnóstico, frente al 32,6% entre quienes trabajaban un promedio de entre 52 y 59,9 horas.
Esos porcentajes miden la probabilidad de aprobación entre las personas que presentaron solicitudes. No significan que el 66,7% de todos los trabajadores que superaron las 60 horas desarrollara una enfermedad. La distinción es importante porque los criterios de reconocimiento tienen en cuenta las horas de trabajo.
La revisión describe cambios adoptados en diciembre de 2017 que dieron mayor importancia a factores relacionados con la carga laboral, como los horarios imprevisibles, el trabajo por turnos, la falta de días libres, el trabajo físico intenso y la elevada tensión psicológica. También se otorgó mayor peso a las horas nocturnas, con un aumento del 30% en los cálculos correspondientes.
En 2017, 589 casos de enfermedades cardiovasculares o cerebrovasculares y 104 casos de trastornos mentales o suicidio recibieron compensación por enfermedad profesional. Entre los 59 suicidios compensados en 2016 y 2017, la revisión vinculó el 61% con el exceso de trabajo, incluidas las jornadas largas, el aumento de las responsabilidades o el incremento de la carga laboral.
El promedio de horas de trabajo semanales bajó de 50,7 en 2006 a 44,4 en 2017, una reducción de 6,3 horas, mientras que los empleados de centros con menos de cinco trabajadores aún promediaban 47,0 horas en 2017. El artículo académico de 2023 concluyó también que el 6% de los asalariados trabajó más de 52 horas semanales en 2020, una cifra que subió al 11,6% entre los empleados de empresas con menos de cinco trabajadores.
Las muertes y el trabajo nocturno revelan un problema más amplio de seguimiento
Las enfermedades representaron el 76,7% de las muertes laborales registradas en centros con horas extra especiales en 2025, frente al 61,2% en el conjunto de los centros de trabajo, una diferencia de 15,5 puntos porcentuales. Las diferencias correspondientes fueron de 14,8 puntos en 2021, 10,5 en 2022, 19,5 en 2023 y 9,7 en 2024.
Se trata de la proporción de muertes atribuidas a enfermedades, no de una tasa de mortalidad por trabajador. Una proporción más alta, por sí sola, no permite concluir que los trabajadores de los centros autorizados afrontaran un mayor riesgo absoluto de morir. Durante el período, las enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares ocuparon el primer o segundo lugar entre las causas de muerte por enfermedad en el grupo autorizado.
Otros hallazgos sobre el trabajo nocturno muestran cómo pueden fallar las medidas médicas de protección después de un examen de salud. Una investigación de las autoridades laborales de 2020 concluyó que un centro logístico de Coupang no había realizado los exámenes de salud especiales obligatorios a 167 trabajadores nocturnos, entre ellos el fallecido Jang Deok-jun. El incumplimiento dio lugar a una multa de 10 millones de wones.
Entre 2020 y agosto de 2026, se detectó que unos 3.200 centros de trabajo no habían realizado los exámenes especiales, con multas por un total aproximado de 3.600 millones de wones, o alrededor de 1,1 millones de wones por centro. Estas cifras se refieren a los exámenes especiales de salud en general y no deben presentarse como resultados de inspecciones a empleadores que utilizan horas extra especiales.
El número de trabajadores nocturnos examinados aumentó de 1,01 millones en 2016 a 1,28 millones en 2024. Los que presentaban indicios de enfermedad pasaron de unos 120.000 a unos 300.000. Los informes describen este último aumento como 2,4 veces; las cifras redondeadas dan aproximadamente 2,5 veces.
De los trabajadores que presentaban indicios de enfermedad, el 92% continuó trabajando de noche mientras recibía tratamiento, y solo el 0,3% pasó a trabajar de día o tuvo una reducción de horario. Incluso entre los trabajadores de mayor riesgo a quienes los médicos recomendaron no continuar en su puesto actual, el 72% siguió trabajando en turnos nocturnos. De los 140 centros que no aplicaron medidas de seguimiento, nueve fueron objeto de una investigación penal.
Qué cambios se han solicitado y qué sigue sin decidirse
Seo quiere que se investigue a todos los centros de trabajo autorizados para recurrir a horas extra especiales durante los últimos cinco años y que después se realicen inspecciones de seguridad y salud laboral en aquellos donde haya una alta frecuencia de enfermedades. También ha pedido al ministerio que examine las horas efectivamente trabajadas, las categorías de enfermedades y las exposiciones nocivas, y que luego utilice los resultados para revisar las normas de autorización y protección de la salud.
Ese enfoque abordaría una limitación central de la comparación actual: las cifras de enfermedades en los centros de trabajo no separan el efecto de las jornadas prolongadas de las diferencias en la industria, las exigencias laborales u otras exposiciones. Vincular las horas y las enfermedades a nivel de cada trabajador permitiría decidir con más fundamento qué medidas de protección están fallando.
El debate ha avanzado a través de varios acontecimientos distintos, relacionados con políticas y decisiones de compensación:
- Enero de 2020: Se ampliaron los motivos de autorización para incluir la investigación y el desarrollo, y los aumentos temporales de la carga de trabajo.
- 31 de agosto de 2022: El ministerio publicó su análisis sobre el aumento del uso del sistema y las medidas de protección de la salud previstas.
- Julio de 2025: La muerte del investigador de Samsung en 2023 fue reconocida como enfermedad profesional.
- 31 de marzo de 2026: El ministerio publicó las estadísticas anuales de accidentes laborales de 2025.
- 13 de octubre de 2026: Seo pidió una investigación y un seguimiento más estrictos durante la auditoría de la Asamblea Nacional, y Kim aceptó estudiar posibles mejoras.
Sobre el proyecto de ley de zonas especiales de gran escala, Kim dijo que había que equilibrar la productividad con la protección de la salud de los trabajadores y que las excepciones al límite de 52 horas requerían una cuidadosa consideración. El gobierno mantenía un diálogo entre los trabajadores, los empleadores y las autoridades sobre las disposiciones laborales propuestas.
Los informes describen distintos objetivos legislativos: presentar un proyecto de ley en octubre y aprobarlo antes de finales de 2026. Son etapas distintas y no confirman que una exención se haya convertido en ley. No se comunicaron un texto definitivo, una fecha de votación ni un plazo para la investigación sobre las horas extra especiales.
Durante la auditoría, Kim también hizo una comparación con la OCDE que, según se informó, situaba las horas de trabajo en Corea por debajo del promedio de la organización. Esa afirmación contradice la descripción del artículo académico de 2023, según la cual Corea tiene jornadas anuales más largas que otros países de la OCDE. Al no especificarse el año ni la medida utilizados en la comparación del ministro, las dos afirmaciones no permiten extraer una conclusión numérica fiable.
Puntos clave
- Los centros de trabajo con horas extra especiales registraron una tasa promedio de enfermedades laborales del 0,20% entre 2021 y 2025, frente al 0,12% nacional.
- La mayor proporción anual fue de aproximadamente 2,3 en 2022; la diferencia se redujo a 0,01 puntos porcentuales en 2025.
- En 2025 solo se inspeccionaron 15 de los 2.185 centros autorizados y se detectaron 58 infracciones.
- Las 50 inspecciones previstas equivalen a cerca del 2,3% del número de centros indicado para el primer semestre de 2026, no al 3,5% informado.
- La muerte de un investigador de Samsung fue reconocida como enfermedad profesional en julio de 2025, después de que los registros mostraran que había trabajado 60 horas durante la semana anterior.
- Kim Young-hoon aceptó estudiar medidas de protección más estrictas, pero no se anunciaron reformas definitivas ni un plazo para la investigación.
- Las exenciones propuestas para el personal de investigación siguen en debate y son independientes del sistema vigente de horas extra especiales.
