Los análisis del suelo llevan la crisis de contaminación de los ríos hasta las tierras agrícolas
Alrededor del 20 % de las zonas agrícolas analizadas en las cuencas de los ríos Kok, Sai y Ruak, en Chiang Rai, contenían niveles de arsénico superiores al límite establecido para el suelo por el Departamento de Desarrollo de Tierras, mientras que otro 50 % requería vigilancia, según resultados preliminares publicados el 10 de octubre. Solo el 30 % se ubicó en la categoría de menor concentración del departamento.
Contenido
- Los análisis del suelo llevan la crisis de contaminación de los ríos hasta las tierras agrícolas
- Qué significan las categorías roja, amarilla y verde
- Los agricultores de Mae Sai afrontan una amenaza más amplia para el riego
- Las inundaciones pueden transportar sedimentos contaminados tierra adentro
- Las restricciones a los cultivos requieren mapas y apoyo a los ingresos
- Los agricultores buscan alternativas al agua contaminada de los ríos
- La minería aguas arriba añade una dimensión regional
- Se acumulan las advertencias sanitarias y los pedidos de medidas
- Los sedimentos contaminados plantean otra cuestión sin resolver
- En síntesis
Parinyanon Thongkham, director de la Estación de Desarrollo de Tierras de Chiang Rai, confirmó que los investigadores recogieron más de 200 muestras de suelo y agua en un estudio financiado por la Oficina de Riego de Chiang Rai. Las muestras de suelo se tomaron a profundidades de entre 15 y 20 centímetros, en puntos situados a distancias de entre 100 metros y dos kilómetros de las orillas de los ríos.
Los resultados amplían la preocupación inmediata: ya no se limita a los cursos de agua contaminados, sino que abarca también las tierras destinadas a la producción agrícola. Las autoridades recomiendan a los agricultores de las zonas con altos niveles de contaminación que eviten ciertos cultivos alimentarios, mientras que los investigadores piden mapas públicos de contaminación, el tratamiento del suelo afectado y ayuda económica para los productores que no puedan seguir con sus cultivos habituales.
Los porcentajes corresponden a las zonas agrícolas analizadas, no a todas las tierras de cultivo de Chiang Rai. El total de más de 200 muestras también incluye las de agua, por lo que no permite calcular el número exacto de muestras de suelo contaminadas. Se trata de resultados preliminares, no de una evaluación completa de todas las explotaciones afectadas.
Esta distinción importa tanto para los consumidores como para los agricultores. La presencia de arsénico en el suelo señala una posible vía de exposición a través de la agricultura, pero no determina la concentración de arsénico en el arroz, las verduras u otros productos cosechados. Entre las medidas solicitadas por los investigadores figura seguir analizando los productos agrícolas.
Qué significan las categorías roja, amarilla y verde
El departamento divide los suelos en tres categorías según su concentración de arsénico. La categoría verde corresponde a menos de 14 miligramos por kilogramo. La amarilla comprende entre 14 y 25 miligramos por kilogramo y requiere vigilancia. La roja corresponde a más de 25 miligramos por kilogramo, por encima del límite establecido por el departamento.
La distribución preliminar indica que alrededor del 70 % de las zonas agrícolas analizadas superaba el límite o pertenecía a la categoría que requiere vigilancia, frente al 30 % clasificado en verde. Las zonas amarillas representaban dos veces y media la proporción de las clasificadas en rojo. Esto apunta a una tarea de vigilancia que va mucho más allá de los lugares más contaminados.
Las autoridades prevén tomar muestras en las zonas rojas cada dos o tres meses y en las amarillas cada seis meses. Un anuncio anterior describía un programa más amplio, con análisis dos o tres veces al año. El calendario posterior diferencia la frecuencia de vigilancia según la categoría de contaminación y establece controles más frecuentes en las zonas rojas.
Estas categorías son umbrales para la gestión del suelo, no mediciones de cuánto arsénico consumiría una persona. Un miligramo por kilogramo mide la cantidad presente en una masa determinada de suelo. Las mediciones de los ríos, expresadas en miligramos por litro, miden la concentración en el agua y no pueden compararse directamente con las cifras del suelo.
Los agricultores de Mae Sai afrontan una amenaza más amplia para el riego
La preocupación es especialmente intensa en el sistema de riego de Mae Sai. Según los informes, el arsénico en el río Sai llegó a 0,284 miligramos por litro, es decir, 28,4 veces el nivel de referencia utilizado en ese informe. El plomo habría alcanzado cinco veces el límite establecido. Estas mediciones aumentan la urgencia de decidir si se utiliza agua del río en las tierras de cultivo, aunque no describen las condiciones de todas las tomas de agua ni las de cada fecha de muestreo.
Se ha identificado que más de 60.500 rai de tierras agrícolas están amenazados en cinco subdistritos de Mae Sai: Mae Sai, Sri Mueang Chum, Pong Pha, Wiang Phang Kham y Koh Chang. Los agricultores dependen de los canales de riego RC1, RC2 y RC3 para cultivar arroz de temporada y productos como papas, maíz dulce, ajo, chalotas, maíz para alimentación animal, okra y soja.
No debe confundirse la superficie amenazada con las tierras que se ha confirmado que superan el límite de contaminación del suelo. Por separado, una petición comunitaria solicitó vigilar alrededor de 16.000 hectáreas de tierras agrícolas potencialmente contaminadas. Estas cifras se refieren a ámbitos geográficos y solicitudes distintos; no son estimaciones contrapuestas de la superficie cuya contaminación ya se ha confirmado.
Thongkham Inprom, presidente del Grupo de Usuarios de Agua de Ban Mueang Chum, describió la preocupación de los productores y sus clientes:
«Los agricultores afrontan una crisis inmediata por el arsénico, el plomo y el cadmio. Estos venenos se acumulan en la tierra y en los alimentos que cultivamos. Esto está provocando una enorme ola de preocupación tanto entre los agricultores como entre los consumidores que compran nuestros productos».
Las inundaciones pueden transportar sedimentos contaminados tierra adentro
La distancia respecto de un río no necesariamente implica una menor contaminación. Científicos que analizaron el suelo en un radio de dos kilómetros de los ríos informaron que algunos puntos más alejados de las orillas presentaban concentraciones de metales tóxicos superiores a las de lugares junto al agua. Atribuyeron este patrón a las inundaciones, que transportan sedimentos contaminados hasta los campos del interior.
Esta observación ayuda a explicar por qué los análisis deben abarcar las tierras agrícolas y no limitarse a los cauces. El agua puede retirarse, pero el lodo depositado permanece. El riego y las inundaciones recurrentes también pueden aportar más sedimentos, por lo que la gestión del suelo depende de lo que siga llegando desde aguas arriba.
Brian Eyler, director del programa de Asia Sudoriental del Stimson Center, pidió analizar el agua, los sedimentos y el suelo de los alrededores. Describió la gravedad relativa de la contaminación de los ríos:
«El río Sai presenta, de hecho, los peores niveles de contaminación entre los ríos analizados por la Universidad de Chiang Mai, muy superiores a los del río Kok, aunque el Kok sigue estando muy contaminado».
Parinyanon señaló una carencia práctica en la respuesta: las agencias no cuentan con criterios claros para suspender la captación de agua para riego cuando el agua del río se enturbia mucho por los sedimentos. La turbidez visible no es una medición precisa del arsénico, pero la preocupación por el lodo contaminado hace que las normas de captación y los análisis oportunos sean fundamentales para proteger los campos de nuevos depósitos.
Las restricciones a los cultivos requieren mapas y apoyo a los ingresos
La Estación de Desarrollo de Tierras de Chiang Rai trabaja con el Departamento de Extensión Agrícola en alternativas de cultivo. Se recomienda a los agricultores de las zonas muy contaminadas evitar los cultivos alimentarios, en particular los que se cosechan por sus hojas o frutos, y considerar alternativas como cultivos energéticos, que podrían tener menos probabilidades de acumular contaminantes.
Estas alternativas están en estudio y no se presentan como una solución comprobada para todos los campos. Los agricultores necesitan orientación para identificar especies, métodos de cultivo y usos adecuados, además de análisis que determinen si un cultivo propuesto es apropiado para la contaminación detectada en cada lugar.
Sathian Chanta, profesor adjunto de la Facultad de Ciencia y Tecnología de la Universidad Rajabhat de Chiang Rai, pidió mapas detallados que indiquen las zonas agrícolas rojas, amarillas y verdes. Señaló que no deberían cultivarse alimentos en las zonas rojas y pidió tratar los suelos contaminados para evitar que sigan acumulando metales.
Sathian también pidió instrucciones claras sobre los cultivos en las zonas amarillas e indemnizaciones para los agricultores que no puedan cultivar sus productos habituales. No se ha confirmado ningún nuevo programa de indemnización derivado de los resultados de octubre. La dependencia del arroz y el maíz, los presupuestos limitados de las agencias y la incertidumbre sobre el suministro de agua para riego dificultan un cambio repentino de producción.
Publicar resultados con un nivel de detalle geográfico útil permitiría vincular los análisis de laboratorio con esas decisiones. Un porcentaje correspondiente a una cuenca no indica a un agricultor qué categoría se aplica a su campo, si debe continuar el riego o qué cultivo recomienda plantar la agencia.
Los agricultores buscan alternativas al agua contaminada de los ríos
El 25 de mayo de 2025, Thongkham presentó una queja ante Piyarat Tiyapairat, viceministro de Agricultura y Cooperativas, durante una inspección de las oficinas del canal de riego RC1. Los agricultores propusieron instalar pozos de agua subterránea con energía solar en las explotaciones, acelerar la construcción del embalse de Mae Kham y entablar conversaciones internacionales para frenar la contaminación minera y los vertidos de residuos aguas arriba.
La propuesta del embalse afronta una complicación geográfica: el embalse previsto en el distrito de Mae Fah Luang queda fuera del área de servicio de los cinco subdistritos afectados de Mae Sai. Thongkham ha propuesto construir una tubería de conexión para llevar agua del embalse a RC1 y ha estado conversando sobre la idea con las comunidades de aguas arriba.
Estas son propuestas, no fuentes de suministro alternativas confirmadas. No se ha fijado una fecha de finalización para los pozos ni para la tubería. Cualquier alternativa destinada a reemplazar el agua contaminada de los ríos también tendría que analizarse antes de considerarse adecuada para uso agrícola.
Piyarat ordenó investigar métodos agrícolas que impidan que las plantas absorban metales pesados. Ese trabajo aborda la exposición a través de los cultivos, mientras que las nuevas fuentes de agua permitirían hacer frente a la contaminación que sigue llegando por el riego. Ninguna de estas medidas, por sí sola, demuestra que se hayan eliminado los metales ya depositados en el suelo.
La minería aguas arriba añade una dimensión regional
Un análisis del Stimson Center publicado el 22 de septiembre identificó 513 explotaciones mineras de tierras raras en cuencas fluviales de Myanmar que alimentan los sistemas del Mekong, el Salween y el Irrawaddy. Se cree que 40 explotaciones comenzaron a operar en 2025. A lo largo de los ríos Ruak, Lwe y Kok, 44 de las 58 minas identificadas comenzaron a operar entre 2022 y 2025, alrededor del 76 % del total.
La expansión refuerza la preocupación por la contaminación que se origina aguas arriba, incluso en zonas del estado Shan controladas por el Ejército Unido del Estado Wa. El inventario satelital documenta la ubicación y el crecimiento de las explotaciones mineras. Por sí solo, no permite determinar qué operación produjo el arsénico medido en un campo concreto de Chiang Rai.
Según el análisis, el proceso minero utiliza soluciones químicas inyectadas en las laderas para extraer minerales; el líquido se recoge en depósitos situados más abajo. Los depósitos abandonados pueden contener aguas residuales contaminadas que se desbordan durante las lluvias intensas. Por tanto, la lluvia puede diluir la contaminación que ya está en un río y, al mismo tiempo, arrastrar más residuos hacia los arroyos.
La demanda china de tierras raras, sus controles sobre la minería nacional y el predominio de su industria de procesamiento ayudan a explicar la presión comercial detrás de la expansión minera en Myanmar. Tailandia no puede regular directamente las minas al otro lado de la frontera, por lo que las negociaciones y las medidas comerciales figuran entre las opciones que se están promoviendo.
Phattarapong Leelaphat, diputado del Partido del Pueblo, pidió considerar la aplicación del artículo 104 de la Ley de Minerales de Tailandia de 2017 en relación con los controles a la importación de minerales. Una investigación citada identificó a más de 50 empresas registradas en Tailandia que importan minerales críticos de Myanmar. Esa cifra describe la participación en el comercio, pero no demuestra que todos los importadores hayan manejado minerales procedentes de una mina contaminante.
Se acumulan las advertencias sanitarias y los pedidos de medidas
La respuesta se ha desarrollado a lo largo de varios meses: empezó con las solicitudes de los agricultores de fuentes alternativas de agua para riego y se amplió a peticiones de análisis, protección sanitaria y negociaciones regionales. Las principales fechas son:
- 25 de mayo de 2025: Thongkham presentó a Piyarat la queja de los agricultores y sus propuestas de fuentes alternativas de agua.
- 22 de septiembre: el Stimson Center publicó su análisis, que identificó 513 explotaciones mineras en cuencas fluviales de Myanmar.
- Principios de octubre: la Red para la Protección de los Ríos Kok, Sai, Ruak y Mekong presentó una petición al nuevo Gobierno de Tailandia.
- 8 de octubre: el Departamento de Control de Enfermedades advirtió a los residentes de cinco subdistritos de Mae Sai que evitaran el agua sin tratar del río Sai y los animales acuáticos capturados en el río.
- 10 de octubre: la Estación de Desarrollo de Tierras de Chiang Rai publicó los resultados preliminares de los análisis del suelo agrícola.
La petición de la red comunitaria solicitó vigilancia en alrededor de 16.000 hectáreas, fuentes alternativas de agua e instalaciones provinciales para analizar metales pesados. También pidió detener las importaciones de minerales de Myanmar hasta que se demostrara que no estaban contaminados, así como negociaciones entre Tailandia, Myanmar y China.
Se han estimado en 1.300 millones de baht, aproximadamente 40 millones de dólares, las pérdidas en la agricultura, la pesca y el turismo. Se trata de una estimación económica más amplia, no de un cálculo de las pérdidas en los campos clasificados en rojo en la evaluación del suelo de octubre ni de un presupuesto de indemnización anunciado.
La advertencia sanitaria se refiere al agua del río sin tratar y a los animales acuáticos capturados en él. No debe interpretarse como un hallazgo de que todos los productos agrícolas de Chiang Rai sean inseguros. Para determinar qué productos están afectados hacen falta los análisis agrícolas continuos solicitados por los investigadores.
Los sedimentos contaminados plantean otra cuestión sin resolver
Una propuesta impulsada por el Departamento de Control de la Contaminación y Siam Cement Group plantea mezclar suelo y sedimentos contaminados para fabricar productos de cemento. Los investigadores han pedido a las autoridades que especifiquen los usos previstos y evalúen si los materiales resultantes podrían generar riesgos en las viviendas o el medioambiente.
El doctor Suebsakul Kitnukorn, de la Universidad Mae Fah Luang, pidió transparencia, participación de las agencias gubernamentales, el mundo académico, las empresas y las comunidades afectadas, además de vigilancia continua de la calidad ambiental y de los productos agrícolas. Los investigadores también solicitaron más estudios de los sedimentos recogidos mediante dragado, trampas de sedimentos y tratamiento del agua.
Convertir los sedimentos en material de construcción no demostraría automáticamente que sus contaminantes quedan contenidos de forma segura. La evaluación debe determinar si los metales podrían liberarse durante el uso previsto del material y qué restricciones, si las hubiera, serían necesarias. No se ha identificado ninguna evaluación de seguridad concluida ni una lista definitiva de usos autorizados.
Las decisiones inmediatas son tanto agrícolas como ambientales: qué campos requieren restricciones, qué cultivos pueden plantarse, cómo obtendrán los agricultores agua adecuada y si recibirán apoyo a sus ingresos. Está previsto volver a tomar muestras en las zonas rojas dentro de dos o tres meses y en las amarillas dentro de seis meses, pero no se han anunciado fechas exactas para esos análisis, una decisión sobre las indemnizaciones ni la fecha de finalización de las infraestructuras para suministrar agua alternativa.
En síntesis
- Alrededor del 20 % de las zonas agrícolas analizadas superaba el límite de arsénico en el suelo establecido por el departamento; el 50 % requería vigilancia y el 30 % se clasificó en verde.
- La investigación recogió más de 200 muestras de suelo y agua. Sus porcentajes no representan todas las tierras agrícolas de Chiang Rai.
- En las zonas rojas se tomarán muestras cada dos o tres meses y en las amarillas, cada seis meses.
- Los investigadores piden mapas públicos de contaminación, orientación sobre los cultivos, tratamiento del suelo e indemnizaciones para los agricultores afectados.
- Los agricultores han propuesto pozos de agua subterránea y suministros desde embalses, pero no se han confirmado fechas para la entrega de agua alternativa.
- Los análisis de productos agrícolas y la seguridad de los usos propuestos para el cemento fabricado con sedimentos contaminados siguen siendo tareas esenciales pendientes.
